第二十一話 大地とグラットリバー
鈍い音が科学室裏から聞こえる。重々しい鈍い音。それに遅れ、何かが地面に倒れる音も聞こえてきた。複数の不良達が地面に横たわり、その中心にブレスレットをした少年が立つ。息一つ乱れず、軽く右腕を回す。すでに残ったのは二人。武中と不良一味のボス中山。その二人を睨みつける少年は、聊かつまらなそうに欠伸をする。それに対し、ブレスレットの水晶がオレンジの光を放つ。
『真剣にやれ。逃げられんぞ』
「うるせぇーな。正体は掴んだんだ。逃げられても、また捕まえりゃいいだろ」
『はぁ〜っ。これだから、お前とは組みたくないんだ』
「おい！ それが、主人に対する言葉遣いか？」
不満そうにブレスレットを見据える少年に、水晶が光また声がする。
『あ〜っ。うるさい、うるさい。どうしてこうも、俺の適合者は変わり者ばかりかな……』
「そりゃ、お前が変わり者だからだろ？」
『人を変人呼ばわりか！』
「変人を変人と言って何が悪い？ あっ、そっか。お前人じゃないか」
『大地！ てめぇ！』
「んだ！ やんのか！ グラットリバー！」
急に口喧嘩を始める二人。そんな二人は気付いていない。すでに武中と中山がいなくなっている事に。そして、今の光景が何を意味するかを――。
そんな口喧嘩をして数分後、足音と声が曲がり角の方から聞こえてくる。それに気付いたのはグラットリバーで、それと同時に武中と中山のいない事にも気付く。
『しまった！ 奴らがいないぞ！』
「なっ！ まぁいいや。しょうがない、行くか」
『そうもいかんみたいだぞ』
「ンッ？」
その言葉に振り返る大地。その視界に守と彩の二人の姿が映る。彩は横たわる理穂を抱え込み大地の方を真っ直ぐに見据え、守は首から提げたフロードスクウェアを右手に握る。その目には力が篭っており、大地を睨みつけていた。その目に不服そうに顔を顰める大地は、静かに体を守達の方に向ける。そんな大地に守は問う。
「お前がやったのか？」
「そうだ。それがどうかしたか？」
「ならお前が！」
『待て！ 守、こいつは、サポートアームズを持ってるぞ！』
守の右手の中からフロードスクウェアの声が聞こえる。その声に彩は思い出した様に「あっ！」と、声を上げる。その声に驚いた守はすぐに振り向く。その目は聊か迷惑そうな目で、その目に彩は慌てながら叫ぶ。
「あんた！ 黒木 大地！」
『オヤオヤ。そう言うあなたは、水島家のお嬢様。何故、あなたがこちらに？』
グラットリバーが口を挟むと、大地が笑みを浮かべる。不思議そうな顔をする守は、大地と彩を交互に指差す。何が何だか分からず、頭が混乱する守は、「ハフ〜ッ」と変な声を出しながら目を回した。そんな守に呆れた様なため息を吐くフロードスクウェア。こいつは何をやっているんだと、言わんばかりに視線を送る。その視線に守も気付き「はっ！」と、小さな声を上げ大地の方を見る。
「誰だか知らないが、いくらなんでもこれはやりすぎだ！」
『守！ 俺達、一度こいつに会ってるぞ！』
「うえっ！ う、嘘だ！ 俺はこんな奴に――！」
大地の腕に煌くブレスレットに、守も気付いた。それは、以前何処かで見た事がある。それが、どこでなのか思い出す為、記憶をたどる守は、暫し瞼を閉じ眉間にシワを寄せる。「ムムムッ」と、難しそうな声を出す守に、フロードスクウェアが呆れた様に言う。
『お前が助けてやった眼鏡の男がいただろ！ 忘れたのか？』
「はは〜ん。そう言えば居たな……。でも、こんな奴じゃなかったぞ？」
『ンな事分かってるさ！ だが、あのブレスレットは間違いなくあいつのだ』
「奪われたとか？」
『それは無いだろ。あいつ喋ってるんだから』
「はっ！ そ、そうか！」
驚いた様な声を上げる。呆れた様に『ハハハ……』と、笑うフロードスクウェアはため息をもらした。真剣な表情をする彩は、胸元にチラつくウィンクロードを握った。視線をぶつけ合う彩と大地の二人に、グラットリバーが含み笑いをしながら言う。
『二人して、何をそんなに見詰め合ってるんだ？』
「グラットリバー……。別に見詰め合ってるんじゃない。これは、睨み合ってるんだ」
『睨み合ってるねぇ……。どっちも一緒だろ？』
「意味が違うだろ？ 意味が」
『どうでもいいが、そろそろそこを通してほしいのですが？ 水島家のお嬢様とその付き人』
相変わらず、嫌味な口調のグラットリバー。それに対し、フロードスクウェアが反論する。
『人を馬鹿にしやがって！ 守！ 斬れ！』
「いや……。それ、犯罪なっちゃいますから……」
『でも、こいつらがこの人達を、こんなにしたんだぞ！』
「まぁ、そうだけどさぁ……」
右手で頭を掻き複雑そうな表情を見せる守は、振り返り彩の方を見る。怖い顔をしている彩に、言葉をかける事も出来ず守は渋々大地の方に顔を向ける。こっちはこっちで、全く守を相手にしていない様子で、彩を睨み返している。そんな二人の間に板ばさみにされている守は、何処か複雑な心境だった。そんな守を他所に、大地と彩が言葉を交わす。
「あんたがどうしてここに居るのよ！」
「何でって……なぁ」
『この町に鬼獣の気配を感じて来た。それだけだ』
生意気な口調のグラットリバーに、殺意を覚える彩だが、そこは堪え拳を震わせる。それに気付いた大地に、口元に笑みを浮かべ更に言葉を続ける。
「いや〜っ。しかし、こんなにも鬼獣が野放しになってるとはねぇ」
「なっ！ ふざけんな！ こっちはこっちで忙しいのよ！」
『その割りに、そっちのガーディアンもお嬢様のサポートアームズも、随分と能力値が低いじゃないですか。特に、そっちのガーディアンは最低だね』
『んだと！ ふざけんな！ 誰が最低だ！』
『お前だ。お・ま・え』
馬鹿にする様にそう言うグラットリバーに、『ウガアアアッ！』と、声を張り上げフロードスクウェアが暴れだす。フロードスクウェアを握る守の右手は小刻みに奮える。それを必死で抑える守は、「アバレルナ！」と、なぜか片言で叫んでいた。そんな守とフロードスクウェアを見据える大地は、鼻で笑い馬鹿にする様に言い放つ。
「ガーディアンが、サポートアームズもろくに管理できないとは、情けないねぇ」
「フロードスクウェアは物じゃない。管理とか言うな」
「ほ〜っ。言うじゃないか。そうでなきゃな。流石は火のガーディアン」
笑みを見せそう言う大地。それに対し、守は目を細めて、「今のは馬鹿にされてたのかな？」と呟くと、『当たり前だ』と、フロードスクウェアが答えた。「だよな」と、小さく呟く守は額に青筋を立てる。怒りを滲ませる守に気付いたのか、グラットリバーが言い放つ。
『やめとけよ。喧嘩じゃ大地にゃ勝てねぇ。って言うか、掠りもしねぇよ』
『なら、俺を具現化しろ！ 守！ 八つ裂きにしてやる！』
その言葉に守の怒りはスーッと引く。何をムキになっていたんだろう。と、思う守は静かに息を吐き落ち着きを取り戻す。
「あ〜っ。もうやめましょう。サポートアームズを持っていると、言う事は君もガーディアンか、封術師って事でしょ？ 仲間内でもめてもねぇ」
「もし、俺がこれを奪ったのだとしたら？」
「それは無いでしょ。サポートアームズは適合者にしか使えないはずだし、それに、あんた悪い人には見えないからさ」
感心した様な表情を見せる大地だったが、軽く笑みを浮かべると、「人を見た目で判断するのは、よくないぞ」という。大地を睨む彩も「そうよ！ あいつは！」と、叫ぶがすぐ守に言葉を止められた。
「それより、ここに居る人たちをそのままにするのは良くない。君には責任を持って彼らの手当てをしてもら……」
振り返った守だったが、そこには誰もいなかった。唖然とする守に対し、胸元でブラブラと揺れるフロードスクウェアが、『素晴らしい演説だが、あいつならとっくに逃げたぞ』と、告げた。眉間にシワを寄せる守は、微かに瞼を震わせ「フガアアアアッ！」と、大声を轟かせた。
