七聖魔導のなりぞこない！ 商人が魔法使って何か問題でも？ 打ち切りENDだった前作主人公のオレ、拾った【神速の狼少女】にまたがり人生逆転レースで優勝します

3章：第8話 善人じゃあない

「やったね、カイ！　１位になれたんだ！」

　ゴールインしたフェナリアとオレ。

　彼女は街の中で立ち止まり、歓喜の声を上げた。

　まるで「優勝しました」って感じ。

　心底うれしそうだ。

　オレは辺りを見回す。

　ここは第１ゴール。且つ中間地点の町中。

　木造りの建物が立ち並ぶ、小規模な集落だ。

　都と比べたら少し寂し気に感じるが、決して貧しくはない。

　特に今は、祭りのさなか。

　野次馬をしようと、何人もの町民が街道の脇を固めている。

　フェナリアのヤツ、よくもこんな恥ずかしげもなく喜べるな。

　お陰で辺に目立ってるよ。

　でも──

　その気持ちも分かる。

　だって彼女は、これまで見世物小屋という狭い世界で生きてきた。

　今はこうやって外の世界で、色んなことを経験できる。

　まだ中間地点とはいえ、フェナリアにとって勝利であることは変わらないよな。

「やりましたね、フェナリア」

　彼女の頭を撫でる。

　すると、

「ふえ！？」

　フェナリアは、大きく跳ね上げた、

　その毛むくじゃらな狼の体を。

　あ。

　商会の馬を褒める調子で撫でたけど、これってセクハラか？

　まあ、今頃気付いても遅いし、後でテキトーに誤魔化すか。

　誤魔化すだけで手は止めないんだけどね。

　感触良いし。

　手触りを例えるなら、上等な寝台だ。

　ふわふわで、触れているこちらが優しく包まれてるような気持ちになれる。

　このまま横になったら、そのまま寝てしまいそうだ。

「驚かせてしまいましたか？　申し訳ありません。どうにかアナタを労いたくて……」

　オレはフェナリアに訴えかけた、

　彼女を労わるような表情を浮かべて。

「す、すごい拒みづらいコメントされてる！　でも、流石に恥ずかしいんですけど！？」

　とか言っておきながら、別に頭から振り払うわけでもない。

　甘いな。

「もう夕方です。夜の行軍は危ないからね。補給も兼ねてこの町で休みましょうか、フェナリア。一位も取れたことだし」

　手綱でとある建物を示した──

　その時だった。

「あの、さっき『一位』と言いましたか？」

　一人の町民がこちらに声をかけた。

「一位なら、五分前に通過しましたよ？　赤黒い竜が……」

　ッ……！

　赤黒い竜だと？

　確か、草原地帯でも見たな。

　きっと、前日にフェナリアが言ってた参加者──

「ニルちゃん……！」

　声を上げるフェナリア。

　だがその声は、喜びの裏に落胆も感じられた。

「竜の巫女ニル──十年前に表れて以来、無敗の女王と聞きますからね」

「そうだったの？！」

「ええ！　少なくとも彼女は、この国で最速の存在。相手に不足無し、ですね！」

「確かにニルちゃんは速いよね。けどさ──」

「五分ってどれくらいの差なの？」

　首を傾げるフェナリア。

　その顔は無邪気で、何の焦りも無い。

　確かに、字面ではピンチだと分かりづらいかもな。

「五分の差──それは一見『たかが五分』だと思うかもしれません。ですが、ワタシたちはショートカットをしたんですよ？　序盤のロスはありました。とはいえ、それでもフェナリアは、このゴールに相当早く辿り着いた」

「そっか！　あれだけ命懸けでも、敵わないくらいの速度なんだ、ニルちゃんは……」

　するとフェナリアは、立ち止まったまま黙り込んでしまった。

　彼女が焦る気持ちも分かる。

　オレはニルに対して、油断ならない相手だろうと思ってた。

　が、

　まさか、ショートカットしたオレたちよりも早いとはな。

　少し見誤っていたかもしれない。

「じゃあ、もっと『がんばらなきゃ』だね、カイ！　わたしたちはニルちゃんに勝たなきゃなんだから！」

「へえ、『がんばらなきゃ』……ですか」

　これは驚かせてくれるな。

　不安がるでもない。諦めるでもない。

　ニルの実力を理解した上で、コイツは『勝つつもり』なんだから。

　オレが見誤っていたのは、あの竜だけじゃない。

　フェナリアの器の方もだ。

「そんなアナタにご褒美がありますよ、フェナリア」

　オレは彼女の背から降り、とある店の戸を開けた。

　木造りで見るからに古めかしい、陰気な門構えだ。

　ヒビ割れた柱。

　思いっきり蹴飛ばせば、オレにだって折れるかもしれない。

　だから、

　誰も思わないだろうな。

　ここの職人がどれだけすごいかなんて。

　手早く会計を済ます。

　と、店の外のフェナリアは狼から人の姿に戻っていた。

　纏ったシルクのローブは、彼女の桃色の髪と似合う。

　数日前贈ったものだが、気に入ってくれたら良いな。

「ホントはレース前に渡したかったのですが……」

　オレが手早く会計を済まし、彼女に空色の球体を手渡した。

「えっ？　これって？」

　ドロリ。

　フェナリアが球体を手に取ると、それは瞬く間に溶ける。

　そして彼女の両手両足を包んだ。

「わわーッ！」

「驚きましたか？」

「驚きましたかじゃないよ！　何なのこれ！？　冷たくてドロドロで、歯の無い怪物に咀嚼されてるみたい」

　フェナリアは背筋を縮こまらせ、わたしを見つめる。

　助けを求めるような眼だ。

　きっと予想外の状況に困惑し、藁にも縋る思いなんだろうな。

「驚きましたか？」

「味わうな！　わたしの驚きを！」

「失礼しました♪　融体鉱物を知らない人も珍しくて」

「融体鉱物？」

「ええ、またの名をオーダーメタル。きっと旅の役に立ちます」

　ぐにぐに。

　彼女の手足を包んだ金属はしなやかに形を変え、

　すぐさま手袋とサンダルを形作った。

　空色をした、かわいらしいデザインだ。

　生娘がデートにでも行く時のような。

「これって……！」

「ええ。アナタ専用の手袋と靴です。防寒具も無しじゃ、この国は寒いですから」

「ありがと、カイ！　とってもあったかいよ！」

「それは良かったです！　では、次の店で飲み水を確保しましょうか」

　店を後にしようとしたその刹那──

　街道を行く馬から、人が転がり落ちた。

　──魔術師の荷縄！

　ケガしないよう、オレは男に縄で受け止める。

　そいつは、あの時のカス賢者だった。

「アナタ様は──カス！　まだ出番あったんですね」

　軽口を叩いてみるも、反応が無い。

　それどころか、衰弱している？

　でも、どうして？

　今は夕方。ここまで来るのに半日程度だ。

　死ぬ気で馬で駆けたとしても、ここまで消耗するのは道理じゃない。

　とにかく、応急処置をしなきゃ、この男は死ぬ！

　オレが顔を上げると、目の前にはフェナリア。

　彼女は複雑そうな顔で、カスへの介抱を眺めていた。

　そうよな。

　だってコイツは、フェナリアの人生を──自由を奪ってきた。

　どころか、何度も命を懸けさせたんだ。

　コイツが死んだ方が、世界にとってもプラスなのかもしれない。

　けど──

　頭をよぎるのは幼い頃の記憶。

　それは親が病に伏した時、見返り無く助けてくれた一人の賢者の顔だった。

　別にオレは、このカスを救いたいってほど善人じゃあない。

　しかし、だ。

　ここでコイツを見殺しにしたら、一生『なる』ことはできない、

　オレが憧れていた『賢者』に。

「申し訳ありません、フェナリア。ワタシに少し時間を──」

「大丈夫、分かってるよ。その人を助けてあげて」

　予想に反し、彼女は微笑みを向けてくれた。

　まったく、自分の仇を前にして、憎しみよりも慈愛を向けられるなんてな。

　オレが言うことじゃねェが、とんだ甘ちゃんだぜ。

「ありがとうございます、フェナリア」

　カスを炉端に横たえ、オレは傍らにしゃがみ込む。

　そして鞄から取り出した巻物を展開し、カスに回復の術を施した。

　巻物から浮かび上がる文字。

　それは青と緑の光を帯び、横たわったカスの体を包み込む。

　すると──

　弱まっていたカスの呼吸は次第に落ち着き、小康状態になった。

　これでコイツも、数日休めば回復するだろう。

　でも、

「どうしてコイツの体に、魔術痕が？」

「魔術痕って？」

　フェナリアは隣に座り、首を傾げた。

　そういやコイツ、外の世界には疎いんだったな。

「魔術痕──つまり『魔法を使われるとアトが残るよ』ってことですね。だから、彼が衰弱してたのは、何らかの魔法によるものです」

　だがまさか、

　どうして『闇の魔術痕』が？

　呪術系に特化した魔法。

　それが闇の魔術なワケだが、このカスの体には呪いの痕跡があった。

　もちろんコイツは、呪われて当然のカスだ。

　けど、

　馬で走行してきた上、黒衣の森は暗闇に包まれている。

　相手の顔を判別して呪いをかける？

　そんな手間を取るか？

　それに闇の魔術とは体を変異させる異界の呪術だ。

　誰が一体何のためにこんなことを？

　とにかく、詳細はフェナリアに隠しておこう。

　何の確証を得ないまま話しても、余計な不安をかけるだけだ。

「やれやれ、流石ケダモノ。理解できませんね、命を狙った相手を助けるなんて」

　カスは意識を取り戻すや否や、苦笑まじりに話し始めた。

　ってコイツ！

　まだ差別発言を！

　まあ、別に礼なんて期待してなかったけどサア！

　にしても、小康状態とはいえ瀕死だぞ？

　息も絶え絶えなのに、よくそんな発言ができるな……。

　オレは少し身構えながら、次の句に耳を傾ける。

「ですが──」

　すると彼はオレの胸元に手を伸ばした。

「な、何を……ッ！」

「カイに触らないで！」

　オレは飛びのき、フェナリアはカスを腕で静止してくれる。

　が、カスは何か危害を加えるでもない。

　ただ、胸のペンダントをゆっくり指し示した。

「理解できないことと、恩を返さないことは別。この僕が、一つ警告してあげます。何者かは、その『石』を奪っていった。レースの参加資格を意味する、その石を」

「何だって？　カス」

「カスではないけどね？」

　オレは自分のペンダントを掌に乗せる。

　虹色に輝く不思議な鉱物。

　それは複雑な形だ、

　いくつもの立方体が重なり合ってるような。

　手の上を転がせば、宝石は様々な色を投げ返す。

　これは参加の際、受付から手渡されたものだ。

　この鉱石を失くせば、参加資格を失うとか言ってたな。

　商人をやってるオレでも、見たことのない不思議な石だ。

　確かに、そんなものを偽造できるワケもない。

　参加資格を示すのに相応しいだろう。

　にしても、よくよく考えたらおかしなことばかりだ。

　商人のオレが見たことの無い結晶を、参加者何百人分も用意できた？

　いったいこの結晶は、どこから来たものなんだ？

「おそらく襲撃の犯人は、僕をリタイアさせるつもりだったんだろうね。優勝の邪魔になるであろう、この僕を。何せ、石を奪われた時、同時に力も奪われたからね」

　誇らしげに語るカス。

　まず、その線は除外できるな。

　とにかく、まだ情報が足りない。

　考えるのは一区切りだ。

「有益な情報を聞かせてもらえました！　ありがとうございます、元賢者さん♪」

「き、貴様！　遂に僕のことをカスじゃないと認めたな！　フフ、まあ僕は何だかんだ優秀だ。貴様が望むなら、更に手を貸してやらんでもない。だからまずは、動けない僕をどこかに運んで──」

　元賢者に別れを告げ、オレたちはその場を後にした。

「僕、瀕死で放置されてるーッ！」

　彼の叫びは夕暮れの町にこだました。