七聖魔導のなりぞこない！ 商人が魔法使って何か問題でも？ 打ち切りENDだった前作主人公のオレ、拾った【神速の狼少女】にまたがり人生逆転レースで優勝します

2章：第7話 この程度命を懸ける内に入りません

「でもどうしよう、カイ！　かなり離されちゃったよ～！」

　木々の隙間、かろうじて覗く複数の影。

　わたしたちは草原地帯を抜け、森林地帯に差し掛かっていた。

　朝陽は完全に昇り、きらきらした日差しが辺りを照らす。

　この森以外の全てを。

　まるで巨人が植えた木々。

　この森の木々は、そう思えるほどに高く太い。

　天を支える柱かと見まがうほど、コース上には大きな樹木が立ち並んでいた。

　それらの葉は頭上を覆い、この森の中だけ夜みたいに暗い。

　だからこの森を『黒衣の森』と呼んでいるんだってカイから聞いた。

　わたしは狼の亜人。

　かろうじて見えるけど、それでもこの集中力を維持するのは大変だ。

　目前の参加者は、順位で言うと真ん中くらい……。

　わたしのせいで完全に出遅れてしまった！

　うう、こっからわたしの足で間に合うのかな？

「お気になさらず、フェナリアさん♪　このレースは十日以上の走行を想定した長丁場。ゆるりと行きましょう！」

　いつも通り能天気な調子のカイ。

　きっと小鳥だって無警戒になるに違いない。

　それくらいには、争いとは無縁な雰囲気を漂わせる。

　けど、

　わたしは知っている。

　人畜無害なように見えて、さっきみたいに非情な作戦を思いつくヤツなんだって。

　あのカス賢者の罠も、カイなら簡単に解決だったと思う。

　でも彼は手出ししなかった。

　それって、わたしのことを信じてたからだもんね？

　だとしたらきっと──

「今わたしたちが後れを取ってるのも、何かの作戦なんでしょ？　カイ」

「いや、普通にピンチですよ。困ったなあ」

「わたしの期待を返して！」

　一体この人、どこまでがホントでどこまでがウソなんだろう。

　わたしは呆れながらも、木々の合間を駆け抜ける。

「でも、フェナリアのがんばり次第で、逆転する方法はあります」

「がんばり次第？」

「ええ♪」

　瞬間──

　背中のカイが何かを取り出すと、進路を明かりが照らした。

　カンテラでも取り出したのかな。

　この森の暗闇の中だと、こんな少しの光でも少し安心を覚える。

　わたしは一人で走ってるワケじゃないんだ。

　『二人でいる』ということが、視覚化されたみたいで。

「選択肢は二つです。『安定』か『博打』か──どちらのプランがお好きですか？」

　安定と博打……！

「そりゃあ、博打で簡単に勝てるならそうしたい。でも──」

　今のわたしたちはただでさえ逆境。

　博打を選んだとして、失敗してしまえばそれまで。

　次のチャンスはもう無いかもしれない。

　それに、

　博打を選んで失敗したら、またカイの足を引っ張ることになる。

　カス賢者のせいで今、カイは商人として退路が無い。

　この大会で優勝を逃せば、未来が閉ざされるんだ。

　だったら安定の方がいいのかな？

　でも、それでどこまで通用するのか分からない。

　わたしは次の言葉が出てこないまま、森の闇を駆ける。

「迷っているようですから補足説明いたしましょう！」

「めちゃ助かる」

「安定を選んだ場合、アナタの眼を活かして戦います」

「眼？」

「この森は暗い。参加者のほとんどはスピードを落とさざるを得ません。この闇でトップスピードを出せるのは、亜人であるアナタの強みです」

　そっか！

　わたしにとって、この森はボーナスステージ。

　このまま全力で進めば、今までの遅れを取り戻せるかもしれないんだ！

「博打を選んだ場合、その名の通りイチかバチかショートカットを行います」

「ショートカットしていいの？　レースなのに」

「ええ、このレースは四つの区画に分かれています。第１ゴールから第２第３、そして最終ゴール──それらのチェックポイントを通りさえすれば、過程は問われません」

「ならそもそも、森を通らない方が得なんじゃ？」

「一見そう思うでしょうが、これは『交易路周遊レース』。つまり、想定されたコースは整備されているものの、それ以外はリスクが伴います。特にこの森は」

　確かに、こんな序盤でリスクを取る必要なんて無いもんね。

　カイが最初に言ってた通り、このレースは長い。

　リスクとリターンを天秤に掛けるのは最終局面──

　ゴール直前でもいい。

「カイはどっちが良いと思う？」

　わたしは安定の方が良いと思った。

　博打なんてしなくても、先頭集団に追いつけるんだもん。

　けど、カイの意見も知りたい。

　だっていつも、カイは正しかったから。

「ワタシですか？　ワタシみたいなしがない商人に意見なんてありませんよ～。それに──」

　カイはいつもと違う、真剣な口調で言う。

「博打は『アナタの命を懸ける選択肢』です。ワタシたちは相棒同士──とはいえ、互いを尊重し合うべきだ。命とは、他人の指図で懸けるものじゃあ『ない』ですから」

　それは冷たいようでいて、確かな熱を帯びていた。

　変な表現かもしれないけど、わたしはそう感じる。

　いままでのわたしは、見世物小屋の人生。

　他人の指図で命を懸けて当たり前だった。

　対等な相手なんていなくて、

　自分の命なんて、チップの一つでしかなかった。

　でも、

　この人は違うんだ。

　わたしは自分の背中にまたがった、彼の体温を噛みしめる。

　カイは、わたしのことを何の色眼鏡でも見ない。

　ただ、一人の個人として、話を聞いてくれてる。

　わたしの意見、か。

　目の前の暗闇を、カイの持つカンテラが、か細い光で照らしてくれている。

　それは、闇を全て切り裂くわけじゃない。

　けど、わたしの心に、確かな灯をともしてくれる存在だ。

　視線の先、

　このレースで、わたしが目指す場所。

　それは先頭集団じゃなかったね。

　わたしの脳裏に浮かぶ一人の背中。

　海のように神秘的で、底知れない彼女。

　ニルの顔だ。

　カイはさっき言ってた。

　『この闇でトップスピードを出せるのは、亜人であるアナタの強みです』って。

　でもそれは、

　わたしだけの強みじゃない。

　きっとニルちゃんも、この闇の中で走ってる。

　彼女に追いつくには、彼女と同じ速さじゃダメなんだ！

　だからわたしは──

「『博打』を選ぶ！　自分の意志で命を天秤に掛けてでも、彼女に追いつきたい！　優勝を目指したい！」

「承りました、フェナリア。このプラン、決してアナタに損はさせません」

　カイは自信たっぷりに、手綱で左を示す。

　でも、彼が示すのは道じゃない。

　そこはもはや『壁』だ。

　天を貫く巨木がそびえ立ち、わたしたちの進行を妨げている。

「こんなの、通れるワケがないッ！」

「おやおや～？　このプランを選んだのはアナタですよ、フェナリア。まさかいきなり契約破棄だなんて、そんなことは──」

「ええ、いいですよ！　分かってます！」

　これもわたしが選んだ道！

　ニルちゃんはスタート直後、カイの作戦も意に介さずトップを維持した。

　そんな子に勝つんだもん。

　手段なんて選んでいられないもんね。

　わたしは大樹と大樹の隙間を縫い、ジグザグに進む。

　まるで獣道──

　否、獣だって通らないような場所。

　この先、何が待ち受けてるのか分からない。

　でも、

　楽しい！

　わたしは今、自分が自由だと実感できてる！

　自分の意志で命を懸けて、道無き道を走っている。

　今までの人生、これ以上に自由なことなんて無かった。

　それは、カイと出会ったからだ！

　彼はわたしを、知らない場所へ連れてってくれる！

　そう考えると、わたしの心臓はわくわくでどうにかなっちゃいそうだった。

「ねえ、カイ！　次はどんな景色を見せてくれるの！？」

　わたしの頭は、次に来る新しい刺激のことでいっぱいだった。

「次は、断崖絶壁ですね。足元に気をつけてください」

　刹那──

　視界が開けたかと思えば、

　わたしの体は崖と崖の間を飛び越えていた！

　それも、落ちたら全身がバラバラになるような高さの崖を！

「どうして早く言わない！？」

　わたしの心臓はどうにかなっちゃいそうだった、

　悪い意味で。

　詐欺師が契約書のスミに重要事項書くような不公平さ！

　しかもさっきの高さ、あの夜に突き落とされた高台の比じゃない！

「この森林地帯は起伏が激しい。交易路を少しでも逸れれば断崖絶壁です。だからこそ、そこに付け入る隙があったんですよね～」

「わたし無視されてるーッ！」

　前言撤回かも。

　ホントにこの人、『わたしを一人の個人として、話を聞いてくれてる』のか？

　まあ、とにかくこれで博打には勝ったハズ！

　あとは先頭集団と合流して──

「フェナリア！　足元ォ！」

「わああ！」

　彼の号令にわたしは飛び上がる！

「何！？　また断崖！？」

「ウンコ落ちてました」

「危機管理、崖＜ウンコなの！？」

　あまりの緊張感の無さ。

　彼だけ明らかに、命懸けのテンションじゃない。

「『命懸けてもいい』って、別に『命を弄ばれてもいい』って意味じゃないんですけど！？」

　わたしは張り裂けそうな心臓を落ち着かせ、彼に憤慨する。

　けれど──

「なあに、心配要りませんよ。何が起きても、フェナリアはワタシが助けます」

　カイはそう言ってヘラヘラ笑うだけだ。

　ぐ……。

　そんなこと言われたら、何も言い返せないじゃないか。

　もういいや、何も考えない。

　辺に気を張っても、彼に振り回されるだけな気がする。

「そろそろ次の断崖ですね。気を引き締めてください」

「大丈夫。そんなのあらかじめ分かってれば──」

　瞬間──

　視界が開け、目の前には断崖。

　森を真っ二つに引き裂く、大きな口だ。

　きっと本来のコースは、橋を渡るため迂回でもするんだ。

　でも──

　わたしは後ろ足で巨木に爪を立て、大きく蹴る！

「この程度の障害。命を懸けた内に入らないわッ！」

　そして、向こう岸に危なげ無く着地した。

「頼もしいですね、フェナリア」

「当然よ！　あなたの相棒として、これくらいできなきゃね！」

「じゃあ、次の崖が楽しみですね」

　神妙そうに言うカイ。

　彼にしては珍しいな。

「それってそんな危険なの？」

「ええ、そこは『世界の傷口』とも呼ばれる断崖。誰も底に辿り着いたことが無い、未開の裂け目です。落ちれば最後。レースのリタイアどころか、生きている保証もございません」

「そ、そんな場所が……」

　失敗＝死、か。

　って、あれ？

「カイはさっき、『命とは、他人の指図で懸けるものじゃない』って言ったよね？　でも今、結果的にカイは、わたしの一存で命を懸けることになった。どうしてカイは、わたしのためにそこまでしてくれるの？」

「知りたいですか？」

「そりゃ、まあ」

　するとカイは、答える代わりに前方を指差した。

「間もなくですよ。これが世界の傷口──第１ゴール直前の難所です」

　暗闇の先は、新しい暗闇だった。　

　わたしはその光景に目を疑う。

　森から出たのにッ！

　そこは暗闇に包まれたままだった。

　視界を横断する真っ黒な裂け目。

　陽の光なんて全部、断崖の下に続く奈落に吸い込まれてしまったみたい。

　空を見上げるも、そこには変わらず太陽が照る。

　でも、頭上にあるのは青空なんかじゃない。

　まるで夜。

　闇に浮かぶ星々の一つかのように、太陽の光のほとんどは闇がかき消していた。

　思わず、立ち止まってしまいたくなる深淵。

　でも──

　わたしは歯を食いしばり、対岸を見据える。

　ここで立ち止まれば、助走が足りなくなるッ！

　だから、スピードを緩めるなんて許されない。

　わたしはトップスピードのまま、

　断崖の淵──その漆黒を飛び越すッ！

　刹那──

　踏切の手前、脳裏をよぎる見世物小屋の記憶。

　それは、突き落とされたあの夜だった。

　何も抗えず無力で、落ちて死ぬだけだった時の記憶だ。

　でもッ！

　カイが助けてくれた！

　だからわたしは、その恩に報いる！

　こんな崖、ただのちっぽけなヒビ割れだ！

　わたしなら──わたしとカイなら、飛び越えられる！

「届け……ッ！」

　わたしは断崖の奈落──絶望の輪郭を蹴り上げ、

　向こう岸に両の前脚を伸ばした！

　なのに──

　虚空を掠める手のひら。

　わたしの体はあの夜みたいに、暗闇へと落下を始めた。

　そんな……ッ！

「わたし、全然ダメだ」

「ダメ？　いいえ、全く」

　不敵に笑うカイ。

　すると彼の左手の腕輪が輝いた！

　──魔術師の荷縄──

　刹那──

　闇を切り裂く赤黒い一本の線。

　彼の手のひらから伸びた鉤縄が、対岸の樹木に向かい真っすぐに伸びていた！

「さっきアナタは訊きましたね？　『どうして命を懸けてくれたのか』って。でもそれは、少し違いますね。だってこの程度、命を懸ける内に入りませんから」

　シュルシュル。

　彼の手から伸びた縄は、瞬時にわたしたちを巻き取る！

　そして、

　わたしたち二人の体は、世界の傷口の向こう──対岸に打ち上げられた！

「だから言ったでしょう？　『何が起きても、ワタシがフェナリアを助ける』って」

「あ、ありがと……」

　回らない頭。

　そのままわたしは彼を背に乗せ、木々の合間を縫う。

　絶望と喜びと安心と──

　たくさんの感情が一度に押し寄せて、もう何が何だか分からない。

　とにかく、一つ言えるのは──

　開ける視界。

　辺りを照らす陽光。

　わたしたちは森を抜けたってことだ。

「さあ、ラストスパートですよ、フェナリア」

「うん！」

　わたしはゴツゴツとした岩場を下り、

　大きな道（たぶん正規ルートの交易路）に合流する。

「おやおや、どうやらすぐ後ろに、先頭集団が見えますね。油断できません」

「先頭集団！」

　やった！

　つまりわたしたちは、賭けに勝ったんだ！

　ってことは、あの視線の先にあるのはもしかして……？

「突き当たりの街が第１のゴールです。あとは言わなくても分かりますね？」

「もちろん！」

　わたしは四つ足に力を込め、渾身の力で大地を蹴る！

　そして──

　第１のゴールを制覇した！