七聖魔導のなりぞこない！ 商人が魔法使って何か問題でも？ 打ち切りENDだった前作主人公のオレ、拾った【神速の狼少女】にまたがり人生逆転レースで優勝します

1章：第2話 自由が欲しい

　跡をつけると、

　狼少女はレンガ造りの建物に入っていった。

　劇場だ。

　けれど、それが鎮座するのは裏通り。

　しっかりとした門構えのわりに、どこか薄暗さを感じる。

　それは何かを取り繕うよう。表面的な厳格さに見えた。

　見世物小屋？

　確かに、レーヴベルテは都だ。

　固定型の見世物小屋があるのは不思議じゃないな。

　聞きかじった知識しか無いが、確か曲芸や魔術によるショーが見られるんだっけ？

　あとは、

　『動物や特異な種族による見世物』か……。

　つまり、さっきの狼少女は職に困ってない？

　だとしても、

　裸足だったのは違和感がある。

　投げ銭や入場料は支配人が徴収するとしても、銀貨一枚くらいは儲けがあるだろう。それでパンを２・３個買って、残りを靴や衣服に回せばいい。

　いや、頭の中で算盤を叩いてもしょうがないな。

　オレは入場料を払い、見世物小屋の中に入った。

　劇場は少し薄暗く、舞台の上だけが明かりで照らされている。

　客層は案の定、大半が貴族。平民もまばらにいるが、それは上澄みだろう。

　明らかに、娯楽を楽しむ余裕のあるヤツらの集まりって感じ。

　ま、オレが相手する客層とは少し違うな。

　亜人を見世物にして回る需要と供給なんてカスだ。

　ともかく、

　この薄暗さなら、楽屋裏に忍び込むくらいワケないな。

　支配人に目を付けられても、『押し売りに来た』ってことにしてやる。

　何なら、お得意のセールストークで契約を取って見せたっていい。

　下劣そうな笑い声を上げる観客をよそに、オレはキャスト用の通用口に入り込んだ。

　すると、

　狭い廊下の真ん中、

　ピンク色の毛並みが月明かりを反射した。

　さっきの少女だ。

　その時と違うのは、彼女が『血に塗れた衣服』を纏わされていることだった。

　ショーのための舞台衣装か。

　血で黒ずんだ衣装が用意されてるのは、彼女が狼の亜人だから──

　凶暴で攻撃的な性質を持つ、呪われた種族とされるから。

　ご丁寧に、足枷には重りの鉄球まで繋がれてやがる。

　観客に対し、それを視覚的に表すための小道具ってワケだろう。

　まるで呪いの視覚化だ。

　狼の亜人に背負わされた、偏見という呪いの。

　彼女は感情の消えた顔で、小窓の外を眺める。

　その横顔は路地裏で会った時よりも少し大人びたように感じた。

　だが、それは良い意味じゃない。

　全てを達観した老獪のような、終わった表情だ。

　あるいは、バザーで投げ売りされる、損失回避のためだけの取引。

　そんな、未来の無い顔をしていた。

　オイオイ。

　そんな悲しげに佇まれたら、出ていける雰囲気じゃないぞ？

　オレは良い商人だが、それは善人だって意味じゃない。

　彼女に恩を返したいとは思ったが、『思いやり』だとかいう形の無いモノで返そうとは思わないからな。

　真に価値のあるモノは、そこに存在する形のあるモノ──揺るぎない実感だ。

　だから、オレにとっての恩返しは『励ましの言葉』なんかじゃない。

　手渡して喜ばれる物品だ。

　とりあえず、

　声をかけるのは、もう少し空気が変わったらにするか。

　すると──

「お祭り、参加したかったな」

　独り、呟く少女。

　彼女は掲示板に張られた一枚の紙に手のひらを当てる。

　あれは──

「参加したいんですか、お嬢さん。レーヴベルテ交易路周遊レースに」

　オレは影から歩み寄り、彼女に話しかけた。

「ど、どうしてここに……！」

　ピンクの耳をピンと立て、少女はこちらを睨みつけた。

　毛並みどころじゃなく、その頬もピンクに染まっている。

　気を抜いてたのが余程恥ずかしかったのか？

　不気味な少女だと思ってたが、なかなか面白いところもあるみたいだな。

　少なくともその色は、血の赤よりは似合うみたいだ。

　レーヴベルテ交易路周遊レース。

　その名の通り、

　この国──レーヴベルテの外周を描く交易路を一周するレースだ。

　参加に種族や身分なんて関係無く、レースで輪を描くことが種族の融和を表す国を挙げての祭り。

　そして──

「優勝者には莫大な栄誉が与えられる。その栄誉があれば、もちろん不自由な境遇からの脱却だってできる。つまり──」

　オレはいつもの笑顔を浮かべ、彼女の隣に立った。

「お嬢さんは『自由』が欲しいんですね」

　その言葉に、少女は耳を垂らしオレから目を逸らす。

　図星か。

　この反応は、『見ず知らずの他人から心に踏み入られたこと』から来るリアクションだろうか？

　まあ、その辺のプライバシーは知ったこっちゃない。

　オレは恩が返せればそれでいい。

「構わないでってさっき言ったでしょ！」

　警戒心剥き出しで口を開く少女。

　耳もピンと尖らせ、分かりやすくスイッチが入ってるな。

　なら、

　ここで意表を突こう。

「ワタシから良い提案がありますよ♪」

　懐から算盤を取り出し、弾いて見せる。

「レースには参加費が要ります。それだけじゃない。衣服に食費、そして靴もですね。それら『全て』を、ワタシが用意してさしあげます」

「全て用意って……本気で言ってるの？」

　少女は、呆れたような訝しむような表情を浮かべる。

　キタ！

　オレは心の中でほくそ笑む。

　さっきまでのコイツは『話を聞かないフェーズ』だった。

　だが、今は違う。

　本当にそんなことが可能なのか──

　話を聞いて吟味しようとしている。

　ともすればイージーゲーム。

　あとは『納得』させるだけだ。

「そんだけ費やして、商人さんに何の価値があるの？」

「価値や損得だなんてとんでもない！　ワタシは、財布を取り返してくれた恩を返したいだけの、しがない商人です」

　──なんて、

　それは半分ホントで半分ウソ。

　オレがこんなプランを選んだのは、ひとえに金のニオイがするからだ。

　レーヴベルテ交易路周遊レース。

　オレが今、都を訪れたのもそれが理由だった。

　人の大きな移動があれば、同じように金も動く。

　開催も数日後に迫った一大イベント。

　つまり、金になる。

　種族のせいで賢者になれない。

　なら、

　金でその地位を買えばいい。

　そして、

　狼少女は、その触媒足りうる。

　さっき路地裏で見せた脚力。

　それに、狼の亜人という、亜人の中でもフィジカルに恵まれた種族。

　例え優勝できなくても、良い順位にはなるだろう。

　彼女の立ち上げにオレの商会が関わってるともなれば、知名度は高くなる。

　それこそが、オレのプランだ。

「お嬢さんのレース参加を手伝う代わりと言ってはなんですが、ウチの商会の宣伝をしてくれたら幸いです！　どうですか？　悪い話ではないとは思いますが？」

　しかし、少女はその問いに答えを迷ってる様子だ。

　もう一押しか。

「いくらでも迷っていただいて構いません。ただ──」

　心底申し訳なさそうに呟いてみせる。

　そして、

「レースは数日後……。参加申請だけじゃなく、衣服の準備時間も必要ですね。好きな保存食はありますか？　今決めていただければ、全て用意して見せましょう」

　オレは矢継ぎ早に次の言葉を繰り出した。

「諸々の手続きを考えると、この月が沈んでしまう前に答えをお聞かせ願いたいです♪　きっと、このような機会は、後にも先にも珍しいかと思います。いかがでしょうか♪」

　クロージング・テクニック：「今日中に決めれば特典がある」といった、決断のキッカケを与える手法。

　限定性マーケティング：商品やサービスの供給を意図的に制限し、「今契約しなければ手に入らない」という心理を刺激する手法。

　フォーモ効果：「今買わなければ後悔するかも」という機会損失の恐れを煽る心理的手法。

　どうだ、狼少女。

　古今東西の手法を全て備えた話術。

　流石に首を縦に振るよな？

　これでも余裕で賢者になるくらいの努力はしてきたつもりだ。

　ま、その賢さをこんなことに使うなんて思わなかったけどな。

　オレは上がる口角を食いしばり、彼女の答えを待った。

　なのに──

「ごめんなさい、商人さん。どれだけお金を用意されてもレースには出れないの」

　狼少女はオレの誘いを断った。

　ひとかけらの迷いもなく、だ。

　オイオイ。

　嘘だろ？

　こんなに美味しい取引、どうして断る理由がある？

　オレは金を出し、コイツは願いが叶う。

　対価は『オレを宣伝すること』だけ。

　それ以上、何を望む？

　動揺する心を奥底にしまい込み、オレは表情を取り繕う。

　すると彼女は──

「わたしはね、この街から出られないの」

　足元の鉄球をつま先で小突いた。

　彼女はさっき、狼の姿で大人を軽々と蹴散らしていた。

　だからその言葉は、逃げる力が無いという物理的な意味じゃないだろう。

　きっと、精神的な部分で、彼女は縛られてるんだ。

　でも──

「どうしてそんな……」

　思った言葉が口からこぼれる。

　しまったな。

　商人として喋ってたのに、素の言葉が出てしまった。

　他人に対し、いちいち心乱されたって何の得も無いのに。

「わたしは狼の亜人。親もいない。みんなから怖がられて、どこにいたって生きていけない。でも、少なくとも今、この見世物小屋では雇ってもらえる。高いところから飛び降りたり、火の海を歩いたりするだけでパンが一つ貰える」

　ぽつりぽつり。

　降ってきた雨のように、一言ずつ呟く狼少女。

　それは一つ一つが冷たい質感で、よく目を凝らさないと見落としてしまうような、そんな小さな悲しみの積み重ねだった。

「ありがとうね、商人さん」

　狼少女はこちらに背を向ける。

「お祭りに参加するのはわたしの夢だった。窓の外を観て、何度も思い描いた。レースに出てる人みたいに遠く遠くまで自由に行けたら、どれだけ幸せだろうって。もし優勝したりなんかして、そしたらみんなも、わたしのこと怖がらないで褒めてくれるのかなって。でも──」

　その時、

　舞台の方から少女を呼ぶ声が聞こえた。

「オイ！　出番だぞ狼！　遅ェんだよ、お前は！」

「ごめんなさい！　すぐ行きます！」

　『狼』と呼ばれた影──

　人とすら認識されていない彼女は、慌てて駆け出した。

　なんだ、

　いくら好条件を出しても契約が取れないのは当然か。

　だってこの世界じゃ、彼女は顧客ですらなく、商品なのだから。

　どんな腕利きの商人だろうと、モノに対し弁舌を振るっても何の意味は無い。

　それが、亜人への──人間ではない存在への扱いだもんな……。

　これ以上、首を突っ込むのは『損』だ。

　まあ、このチャンスは逃したが、オレにはこの元手がある。

　それさえあれば、いくらだって稼ぎの手段には困らない。

　だから、これでいいんだ。

　呼吸を落ち着けながら、オレは懐の財布に手を当てる。

　すると、

　脳裏を過ぎったのは、あの狼少女の顔だった。

　オレは……！

　オレは、

　去り行く彼女の手を掴んだ。

「商人さん！？」

　振り返る狼少女。

　その耳は垂れ、頬は涙で濡れていた。

　彼女に、種族のせいで夢を諦めてほしくない。

　これはオレの自己満足かもしれない。

　心の中で泣いている、幼い自分を泣き止ませたいだけの衝動かもしれない。

　でもそれは、

　彼女に手を差し伸べない理由にはならない！

「お嬢さん、キミの名前は？」

「ふえぇ、フェナリア……です」

　フェナリアは耳を尖らせ、緊張した様子でオレを見上げる。

　ま、それもそうだろうな。

　彼女にとっては何が何やらって感じだろう。

　だが、

　オレだけが理解していればいい。

　そうだよな？

　夢を諦めた苦い過去も、

　人生を変えられない虚しさも、

　オレ以外の誰も、知らなくていいことなんだ。

「改めて自己紹介しよう、フェナリア」

　オレは算盤を軽く弾き、盤面をゼロクリアする。

　ここからはプランに無い商談だな。

「ワタシの名はカイ。何が何でもキミの夢を叶えたくなっただけの、しがない商人だ」

　亜人が差別を受け入れ、涙を拭う世界？

　そんなのカスだ！

　だからオレが変えてやる！

　フェナリアを優勝させるんだ、この交易路周遊レースで！