七聖魔導のなりぞこない！ 商人が魔法使って何か問題でも？ 打ち切りENDだった前作主人公のオレ、拾った【神速の狼少女】にまたがり人生逆転レースで優勝します

5章：第21話 ボーナストラック

「カイ、いいのかい断って？　ぼくの代わりに七聖魔導になるって提案をさ」

「はい、不要です。だってワタシは商人──『商人のカイ』ですから」

　オレはきっぱりと答えた。牢獄の鉄格子、その向こう側でくつろぐロプトに。

　城の地下に用意された石造りの独房。そこは薄暗く、寝台も粗末なものしかない。

　彼女の足には枷がはめられ、逃げられないよう壁に固定されていた。

　けれど、独房の陰鬱さとは対照的に、ロプトはどこか上機嫌に感じる。

　それは墓場でハミングを歌うかのように、場違いな雰囲気だった。

「でも、きみは賢者に憧れてた。夢だったんだろう？　先の事件でぼくが失脚した。その空席を埋めるのに、きみの功績は充分魅力的だ」

「大丈夫です。だってワタシは既に、夢を叶えましたから」

「ほう」

「ワタシは幼い頃、アナタに家族を救われました。それ以来、七聖魔導に憧れて生きてきた。けど、レースを経て気付いたんです。それは、『七聖魔導だからかっこよく見えた』んじゃない。『アナタが他者を救うその背中がかっこよく見えた』んです」

「うれしいこと言ってくれるじゃあないか。もし、ぼくが事件を起こす前にそれを聞いたら、思いとどまってたかもね」

　ロプトはオレに妖しく笑いかける。

　だが、その手には乗らない。どうせそんなのハッタリ。

　オレを揺さぶって楽しむための虚言だろう。

「──なんて、本気にした？　こんなことでぼくが心変わりなんてするハズがない。本気にしたなら、きみは本当に愚かってワケさ」

「さて、どうでしょうね？」

　オレは彼女へ、同じように微笑み返した。

　やれやれ。この女は独房に入って、相当退屈していたらしいな。

　じゃなきゃ、こんなじゃれるような質問してこないだろう。

「まあ少なくとも、みんなの眼にかっこよく映ったろうね。あの日、ぼくに立ち向かったきみの背中は」

「七聖魔導サマにそう言ってもらえたら、ワタシは光栄です」

「やめてくれ。もはやぼくは七聖魔導の称号をはく奪されている。今はただの罪人さ」

「ワタシにとって、アナタ様は代わらず『七聖魔導』ですよ。あの日憧れた、他人のためにがんばる人。少し力の向ける矛先を間違えただけだ」

「へえ。じゃあ、ずっと見張っておいてくれよ？　次にまた、いつ矛先を間違えるか分からないんだから、ぼくは」

「いえ、今のアナタ様なら、きっと間違えないと思いますよ」

「どうしてだい？」

「だってアナタ様なら、こんな牢獄すぐに抜け出せる。それなのに、わざわざここで罪を背負ってるんですからね。健気で素敵だなと」

　今度はさっきと反対に、オレは彼女へイジワルに笑いかけた。

　オレを揺さぶろうとした仕返しだ。

　案の定、ロプトはその顔に不快感を露わにする。

　『法外な値段だけど文句が言えない客』みたいな表情。不服を嚙み殺す顔だ。

「やっぱりきみは七聖魔導になんて推薦してやるもんか。商人の方がよっぽど向いてる。賢者じゃなく商人に求められるからね、『人の心を読む力』ってやつは」

「どうやらまたワタシは、『七聖魔導になりぞこなった』ようですね」

　オレはおどけたように自嘲して見せる。

　すると、彼女は呆れたように鼻を鳴らし、最後の質問を投げかけた。

「ところで、国を発つことは、狼の女の子に伝えたのかい？」

「いいえ、言ってませんよ。既に契約満了。ワタシの役目は終わったのだから」

「寂しいこと言うねえ」

　オレは返事の代わりにひらひら手を振ると、牢屋を後にした。

　さて、次はどの国に行こうかな。

　フェナリアに見つかるより先に、街を出ないと……。

　考え込みながらオレは懐にしまう、レースの賞金がたんまり入った財布を。

　刹那──

　ピンクの竜巻が走り抜け、オレの財布を奪い去った。

　それが誰かなんて視線で追わなくても分かる。

　だってオレたちは、この何十日間ずっと一緒に過ごしたんだから。

　オレはわざとらしく大きなため息を吐くと、顔を上げた。

「わたしも連れてってよ、カイ」

　目の前に立つのはフェナリア。

　この国一番、神速の狼少女だ。

　どうしてか、オレが一人国を発とうとしてるのがバレたらしい。

　おおかた、さっきの大賢者サマがオレに仕返しをしたのだろうが。

「イヤだね！」

　オレは鉤縄を駆使し、彼女から財布を奪い返す。

　そして、街の出口目がけ、一目散に駆け出した。

　こうなったら逃げるが勝ちだ！

　確かにフェナリアは早いが、裏路地に入り込めば関係無い。

　どうにか撒いて、この国から出るんだ！

　オレは目の前の角を曲がり、路地に入った。

　ただでさえ狭いというのに、そこには壊れた荷車や家具が乱雑に置かれている。

　まるで片付けのなってない子ども部屋だ。

　いくらあの神速でも、これだけ障害物があれば、トップスピードでは走れない。

　オレはその隙間をスイスイと縫って走る。

「おい、逃げるな！」

「見つかっちまったか。だが、もうオレに用は無いハズだぜ？　お前は夢を叶え、オレは契約を遂行した。ハッピーエンドだろ？」

「違う！」

　フェナリアはオレを追いながら、怒気の孕んだ声色を投げかける。

「わたし知ってるよ？　ロプトとの戦いで、闇の魔力を吸収し過ぎた。だからカイの体がもうボロボロだってこと！　わたしに助けさせてよ！」

「それはオレの問題だ。自由になったお前に、重荷を背負わせたくない！　だからお前は、この国でのんびり暮らせって！」

「絶対にイヤだ！　だからわたしと勝負して！　ゴールはこの街の出入り口。わたしが勝ったら、一緒に旅を続けさせて！」

「ならフェナリア、『お前が勝てなかったら、オレの言うことを聞け』いいな？」

「分かった！　契約だよ！」

　フェナリアは、一切の手心無くオレの後ろを追走する。

　それは振り返らなくても気配だけで分かった。

　何せ、ここ最近はずっと、オレとフェナリアは一心同体だったからな。

　そうだよな、一心同体だったんだ。

　このまま振り返らず逃げ切れば、オレたちは二度と出会わないだろう。

　諦め朽ちていくだけのオレの人生を、変えてくれた少女。

　そいつの顔を、拝まないまま逃げ切っていいのか？

　オレはその問いに答えが出せなかった。

「今思い返せば、出会った時と真逆だな！」

「そうだね！　あの時は、財布をひったくったわたしを、カイが追いかけてた！」

「まさか、そんな些細な追走劇が、国を一周するまで発展するなんてな！」

「あの時は想像もしなかった！　ずっと窓の隙間から眺めるだけだった、この国一番のお祭り──わたしにとって自由の象徴だったレースに出て、優勝するなんて！」

「優勝して当然さ！　だって言ったろ？　『何が何でもキミの夢を叶える』って」

「まだだよ！　わたしの夢、まだ叶ってない！　これって契約違反だよね？！」

　何を言うかと思えば、契約違反？

　レースは優勝したというのに、オレを引き留めるために詭弁まで使うなんてな。

　どこの悪い商人に影響されたんだ？

「ほう、じゃあ言ってみろ！　何が叶ってないんだ？」

「わたし言ったよね？　この街から出て、遠く遠くまで行ってみたいって！　だから連れてってよ！　この世の果てまで！」

　そう来たか。

　なら、もはや御託を並べるのは不要だろうな。

「最後の直線だぜ、フェナリア！」

　裏路地を抜け、オレは街の正門を真っすぐと見据えた。

　宿屋や教会の立ち並ぶ大通りの先──それがオレたちの正真正銘最後のゴールだ。

「あそこに辿り着いたヤツがこのレースの勝者！　お前が勝てば旅を続ける。勝てなければ、オレの命令にしたがってもらうぜ？」

「もちろんだよ！　負けたからってゴネないでよね！」

「お前こそ、狼の姿にならなくていいのか？」

「カイと同じ条件で勝ちたいの！　カイこそ、魔法使ったっていいんだからね！」

「オレは商人だぜ？　かわいいかわいいワンちゃんが、何か吠えてるなあ！」

「『かわいい』ってとこだけ認めるわ」

「かわいくねえ返答」

「口の減らない詐欺師」

　そしてオレたちは、正門に辿り着いた。

　外に出るや否や、その場に倒れ込むオレとフェナリア。

　お互い、レースで消耗してたせいで泥仕合になっちまったな。

「引き分けだね。ってことは、決着は保留？」

「何言ってんだ？　勝てなければオレの命令に従う──それはつまり、勝つ以外は終わりなんだよ、フェナリア」

「やっぱり詐欺師だ……」

「ああそうかもな。オレは詐欺師だ」

　横に倒れるフェナリアに、オレは勝ち誇った顔で煽る。

　すると彼女は無言のまま、突き刺すような視線で反抗した。

　おお、怖い怖い。噛み殺されそうな顔だぜ。

　けれど、その表情は次第に崩れ、泣き出しそうなものに変わった。

「イヤだよ、カイ。せっかく仲良くなれたのに、ここでお別れなんて」

　ぽたり。

　彼女の瞳から溢れた涙は、地面に落ちシミを作る。

　いつも元気に立てている耳も尻尾も、今はへにゃりと垂れてしまっていた。

「わたし、カイに色んなことしてもらったのに、何も返せてない。カイの体に治療が必要なら、今度がわたしがカイのためにがんばるのに……」

　フェナリア……。

　今にでも涙を拭ってやりたい。震える背中をさすってやりたい。

　でも、彼女が求めているのは、上辺だけの慰めじゃないと分かっていた。

　オレは立ち上がり、地に伏すフェナリアに呼びかける。

「では、引き分けだったのでワタシが命令いたします。まず『泣き止んでください』そして『位置についてください』」

「えっと、位置に？」

　訳も分からぬまま上体を起こし、こちらを見上げるフェナリア。

　その顔は悲しみよりも困惑が勝っている。

　やはり、話を聞いてもらうには意表を突くのが一番だな。

「そうですよ、フェナリア。だってワタシたちは今、引き分けたんですよ？　だから次は、二回戦するに決まってるじゃないですか」

　すると、彼女の顔は一気に明るくなった。

　耳をぴょこんと立て、尻尾を大きく振っている。

　そして、頬もキレイなピンク色に染まっていた。

「やはりアナタ様は、血の赤よりピンクが似合うようだ」

　オレは彼女に手を差し伸べ、引っ張り上げる。

「次のゴールは、漁港にでもしましょうか？　海の向こうも、きっと楽しいものでいっぱいですよ」

「海の向こうなら、カイの体も治るかな？」

「ええ、きっと治ることでしょう」

　オレはフェナリアと共に、道を進む。

　ゴールの見えない、長い長い道を。

　進んだ先は打ち切りエンドかもしれないし、夢や希望なんて無いかもしれない。

　けれど、オレたちは知っている。

　例えどんな困難が待っていようと大丈夫なんだって、

　ともに立ち向かう相棒がいてくれるならば。

【完】