七聖魔導のなりぞこない！ 商人が魔法使って何か問題でも？ 打ち切りENDだった前作主人公のオレ、拾った【神速の狼少女】にまたがり人生逆転レースで優勝します

5章：第19話 無駄なあがき

「ようやく追いついたね！」

「ああ！」

　オレはフェナリアの背に乗り、交易路の先を見据える。

　海沿いの草原。

　水平線に沈む夕陽。

　草むらは夕焼けの橙に染まり、都へオレたちを導く絨毯のようだった。

　そして、その先に見えるのは──

　赤黒い竜と、彼女の背にまたがる青い鎧の竜騎士。

　ニルとオーズだ。

「アイツらに勝って、何もかも解決してやろうぜ」

「そうだね、カイ！　優勝して、リェーズに謝らせる！　そして、彼の元からニルちゃんを解放するんだ！」

　フェナリアは地面を大きく蹴り、黒竜の横に並ぶ。

「追いついたよ、ニルちゃん！　これでようやく、自己紹介できるね」

「そうだったね、第３ステージでは聞きそびれちゃったから」

　ニルはイジワルに微笑む。

　何が『聞きそびれちゃった』だ。

　コイツ、フェナリアなんて全く寄せ付けようとしなかったクセに。

「わたしの名前はフェナリア。今日はニルちゃんに勝ちに来たよ」

「へえ、面白いね。ニルに食らいついてくるんだ」

　ニルはジットリとした瞳で、フェナリアを見つめる。

　品定めをする目だ。

　商人が、めぼしい物の価値を図ろうとする時の。

　このニルっていう少女は、本当にオーズの言いなりになってるのか？

　オレにはむしろ、この状況を楽しんでいるように見える。

　だとしたら、どうしてレース参加者の妨害に手を貸してるんだ？

　この──リーヴベルテ交易路周遊レースは、種族の調和を目的としている。

　ニルのお姉さんは生前、調和のために命懸けで戦った。

　なら、レースを妨害するのは、お姉さんの意志に反することじゃないのか？

「ニルちゃんは、どうしてその人のために走ってるの？　だってオーズは、わたしの友だちを殺そうとした。それだけじゃない。レースの参加者を闇討ちしてたのも、彼なんでしょ？」

「オーズのため？　全然違う。ニルは、ニルのために走ってるんだよ」

　瞬間──

　背後から激しい風が吹いた。

　それはニルの黒い翼を、追い風となって押し上げる。

　並走していたさっきとは打って変わり、今はオレたちが追走する形になった。

「ニルはね、歴史の傷をみんなの記憶に刻み込みたいの」

「歴史の傷？」

「ニルは、みんなにお姉ちゃんのことを忘れてほしくない。みんながお姉ちゃんを殺した事実を、風化させたくないの。だから、ニルはレースで一位を取り続ける。竜の亜人であるニルが『お前たちをずっと見てるぞ』って、何度も何度も刻み込むために」

「そんな……」

　言葉を失うフェナリア。

　確かに、ニルの考え方は少し残酷だ。

　けれど、オレはニルの気持ちが痛いほど分かる。

　冥府の大災害以後、オレたち『人ならざる者』への差別は顕著になった。

　けれど、差別する側──当の本人である人間たちは、その罪をまるで意識しない。

　平然とした顔で笑い、平然とした顔で差別する。

　そういう世界だった。

　ニルは、亜人たちの代弁者なんだ。

　ある意味では、お姉さんが目指した平和をリスペクトしているのかもしれない。

「でも、いいの！？　ニルちゃん。だってオーズは、人の命を奪うことに躊躇が無かった。ニルちゃんだって、お姉ちゃんを喪って悲しかったでしょ？　なら、どうして人殺しの手助けなんて──」

「あはは。オーズが説明しないから、変な誤解されてるじゃん」

「説明なんて無意味だ。俺は俺の責を、誰かに分かってもらおうとは思わない」

　退屈そうに呟くオーズ。

　彼はただ真っすぐゴールを見つめ、オレたちに少しも関心を向けない。

　コイツが、あの竜騎士か。

　でも、どうしてコイツは、頑なに結晶を奪ってきたんだ？

　ニルの実力なら、他の参加者を妨害する必要が無い。

　妨害へ割くリソースを、そのまま優勝のために使った方が合理的だ。

　逆に、オレの結晶はどうして興味が無いんだ？

　行動に一貫性が無いような──

「お遊びは終わりだ、ニル。俺は既に目的を果たした」

「りょーかい！」

　オーズの言葉を皮切りに、ニルは走行のペースを大きく上げる。

　目的？

　まさか──

　オレは自分の胸をまさぐる。

　するとそこには──

「無い……！　参加資格が、奪われている」

　オーズの手元には虹色の結晶。

　おそらくあれは、オレが胸につけていたものだ。

　いつの間に？

　いや、そんなことはどうでもいい。

　早く取り返さなきゃ……。

　でもどうやって追いつけば──

「大丈夫だよ、カイ」

　フェナリアは大きく加速し、再びニルと並んだ。

「わたしが必ず優勝して、カイの商会を再建させてあげるから」

「ありがとうな、フェナリア……！」

　オレは、手綱を強く握りしめる。

　そうだったよな。

　オレたちは二人で戦ってるんだ。

　走りの速さはフェナリアに任せればいい。

　だってオレは、コイツの足を信じてるから。

　オレのできることは、勝つための戦略を考えることだ……！

　──魔術師の荷縄！

　一瞬のスキを突き、

　オレはオーズの手から結晶を奪い返す。

　結晶からは、闇の魔力による残滓が感じ取れる。

　今までの被害者たちからも感じられた、魔術痕だ。

　やっぱり、このオーズこそが、参加者たちを襲った犯人！

「申し訳ございません、竜騎士様。ワタシたちから優勝を奪うには、レースで勝っていただかないと」

「無意味な」

「まあまあ！　いいじゃん、オーズ。サクッと勝ってサクッと終わらせちゃえばさ」

「恐れ入りますが、フェナリアはアナタ様よりも速いですよ、ニル様」

「へえ。この国の商人って、誇大広告も許されるんだ」

「そんなことない……ッ！　わたしが、勝ってカイの誠実さを証明するから！」

　フェナリアは大地を蹴り、大きく飛び出す。

　ラストスパートは、『坂』……！

　しばらくすると、最終ゴールである砦が見えてくるハズだ。

　つまり──

「ここを登り切った人が優勝者だね！　カイ！」

「ああ。最後の最後はシンプルな速さ比べってワケだ！」

　だが、それは好都合だ。

　直線距離の加速力において、フェナリアの右に出る者はいない。

　その末恐ろしさは、砂漠での走行で充分理解できたからな。

「フェナリア、お前は自由であればあるほど強い。そしてここはただっぴろい草原。お前の独壇場だ！　好きなだけ駆け抜けろ！」

「うん！　任せて！」

　刹那──

　妙な気配を感じて、オレは振り向いた。

　けど、

　後ろの草原はキラキラと夕陽を反射するだけ。

　そこにニルとオーズの姿は無かった。

「無駄だというのに、どうして抗う？」

　死角から聞こえたのはオーズの声。

　墓標に話しかけるように、陰鬱な声色だ。

　さながら、命を刈り取る死神のようでもある。

　オレの死角──本当の意味での真後ろで、

　ニルは、オレたちに張り付くようにして走っていた。

「ええ！？　もう追いつかれちゃったの？！」

「スリップストリームだ。ニルのヤツ、オレたちの真後ろピッタリにくっついて、風を利用した。加速しやがったんだ！」

「それズルじゃん！」

「でも、大丈夫だ、フェナリア。スリップストリームには弱点がある。それは、オレたちの影から出る時『バランスを崩しやすい』こと……！　追いつかれただけじゃ、負けには──」

　けれど、

　そんな祈りも虚しく、ニルはオレたちを軽々と追い抜いていった。

「何ですかその技術！　そんなことできるなら、優勝なんて簡単。ライバルを蹴落とす理由なんて無いじゃないですか！」

　いや、もしかすると……。

　口に出して気付く。

　もしかしてオレたちは、前提が間違ってたんじゃないのか？

　大会の参加資格が、レース中に奪われた。

　だから、『ライバルを蹴落とすため』だと勘違いしてたんだ。

「オーズは『参加資格だから』奪ったんじゃない。『結晶だから』奪ったんだ」

「でもカイ、それって同じ意味じゃないの？」

「フェナリア、思い出してみてくれ。十年前、冥府の大災害によってこの国の土地は『変質』した。それは、異界と繋がったことで漏れ出た、闇の魔力が原因だ」

「そうだったね。確か、闇の魔力に曝されたら、何もかもおかしくなっちゃうって」

　木々が成長するハズの光が届かない『黒衣の森』も、

　海水が全て蒸発し砂漠になった『涙の跡形』も、

　煮えたぎる活火山を雪が覆いつくす『灼銀の頂』も──

「オレたちがレースで通ってきたのは、どれも大災害によって変異した場所だった。そして、闇の魔力が変異させるのは、景観だけじゃない」

「…………！」

「『生物の体も』だ。だからこそオレは、冥府の大災害によってこんな体になった」

「でも、闇の魔術痕があった被害者たちは何ともなかったよ？　闇の呪術を、オーズがかけてたんだよね？」

「違う。全部逆だったんだ」

「どういう意味？」

「闇の魔力を孕んでいたのは『結晶』の方だ。そしてオーズは、参加者の体から負のエネルギーを吸い取っていた」

「そっか。だから、オーズに襲われた人たちは、みんな精気を失って──」

「そこまで理解したなら、拒む理由も無いだろう」

　目の前のオーズは振り向き、装甲をまとった左腕をこちらに伸ばす。

「早くその結晶を渡せ。それは、人の手に余るものじゃない」

「確かに、この結晶を長時間身につければ、異形になる危険性がありますね。しかし──」

　オレは片方の手袋を取り、彼に見せつける。

　黒い鱗に包まれた、異形の腕だ。

「ワタシは既に、『変異』しています。何も心配することは無い。大人しく勝負をしましょうよ、竜騎士サマ」

「無意味だ。俺の目的は勝つことじゃない」

「残念ですが──」

　オレはオーズに向かって指を突き付ける。

「断る権利なんてねェんだよ。お前はオレたちの友人を傷つけた。だから、その謝罪を賭けて勝負するんだ」

「その提案も無意味。まず、謝罪する必要が無い。次に、勝つのは俺たちだからだ。ナンセンスなことに拘るような愚者に、負けるわけがないからな」

　瞬間──

　手綱が揺れるとニルは大きく加速する。

　そして、見る間に坂を登っていった。

「何あの態度！　ムカつく～！　カイをバカにするなんて！」

「そうだよなあ、フェナリア。なら、やることは決まってる」

「うん！」

「優勝して、アイツらに吠え面をかかせてやろうぜ！」

　すると、

　思いっきり加速するフェナリア。

　オレは前傾姿勢になり、上半身を全て彼女に預けた。

「困ったことに、オレたちは今、絶体絶命だ。残り数百メートルの内に、あの竜を追い抜かさなきゃならない。ニルはこのレースを何連覇もしてる猛者だ。だが、オレたちならやれる！」

「うん！　絶対カイを勝たせるから！」

　フェナリアは更にスピードを上げる

　今のコイツなら、どんな突風だって、回り込んで撫でることができるだろうな。

　それはさながら、自由の体現者だ。

　このまま行けば勝てる！

　オレは手綱を強く握り、ただひたすらにフェナリアを信じた。

　刹那──

　ばつん。

　紐が切れるような音が響く。

　それが何の音か理解した時、オレの体は既にフェナリアの背から離れていた。

　鞍の腹帯──座るため、フェナリアの腹部に巻いていた紐が切れたんだッ！

　クソッ！

　こんな時に！

　あとちょっとで勝てるってのに！

　もう少しでリェーズの仇を取れる。

　もう少しでフェナリアに自由の称号を与えてやれる。

　それなのに……ッ！

「カイ！」

　振り向こうと首を傾けるフェナリア。

　けど、ダメだ。

「オレを信じろ！」

　ここでスピードを緩めれば勝てない！

　道具の不備を見逃したのは、オレのミスだ！

　オレなんかのせいで、フェナリアに悔しい思い、させたくねェんだよ！

　──魔術師の荷縄！

　伸びた縄は、二人の体を瞬時に結ぶ。

　オレは自分の体を、フェナリアの背に括り付けた。

「これで二度と離れねえだろ。一蓮托生ってやつだ。あとは、勝つことがお前の役割だぜ、フェナリア。オレはお前を信じてる」

「うん。わたしもカイを信じてるよ」

　フェナリアは瞬く間に坂を駆け上がる。

　そして遂に、ニルの横に並んだ。

「無駄なあがきを」

　変わらない口調で吐き捨てるオーズ。

「たまには無駄を楽しむのも一興ですよ？　世の娯楽とは無意味さと表裏一体だ」

「フッ。無駄なモノに価値を与えるのも『商人』の仕事だったな」

　そう言って、彼は最後に微笑んだ。

　そして、

　オレたち四人はゴール地点になだれ込んだ。

「ゴールイン！　リーヴベルテ交易路周遊レース、優勝に輝いたのは──」

　司会の声が響く。

　砦を埋め尽くす観衆。

　この国の人が、みんなそこに押し込められたと勘違いするほどだ。

　みんながオレたちを見て、祝福している。

「フェナリアとカイ！　二人に盛大な拍手を！」

　ゴールした勢いで、芝生の上に投げ出されるオレとフェナリア。

　互いの体はもつれ、二人で添い寝するように倒れ込む。

　聞こえてきた言葉を嚙みしめた後、

　オレたちは顔を見合わせ、熱い抱擁を交わした。

「やった！　やったよ！　カイ！」

「ああ。フェナリア、お前はこの国で一番『自由』になったんだ」

　すると彼女は、オレの顔を見つめ呟く。

「カイと出会えて良かった」

　口元をほころばせるフェナリア。

　それは彼女が、全てのしがらみから解き放たれたみたいだった。