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4章：第17話　こんな痛み、我慢してみせる

「ほら！　早く行くよ、カイ！」

「どうやら、完全に回復したみたいですね」

　わたしの背に乗り、苦笑するカイ。

　その態度は、昨日より少し柔らかい気がした。

　たぶん、カイも疲れてたのかな？

　それに、わたしがしっかり休んだことで、心配も無くなったのかも。

　よし！

　これなら準備万端だよね！

　わたしは意気揚々と、ピンクの雪原に足を踏み出した。

「ですが、無理は禁物ですよ？　体力を回復してもらったとは言え、最終ステージは長い。ペース配分に気を付けて走らなければ──」

「大丈夫だよ、カイ！　だってわたしたち、これまでも色んなこと乗り越えてきたんだ！　どんな困難が待ち受けてたって、わたしたち二人なら何とかできる！」

「……それなら良いのですが」

　カイは相変わらず、わたしを心配する。

　そもそも、第３ステージで後れを取ったのだって、休息が足りなかっただけ。

　それはカイが言ってたことだ。

　今日のわたしは、ぐっすり寝てきた！

　ロプト様に回復してもらっただけじゃない。

　だから、何も心配することないのに……。

「しかし、雪で道が見えませんね。そろそろ、曲がり道のハズですが……」

「確かに、一面が雪に覆われてるもんね！　試しに高いところに登ってみる？」

「いえ、止めておきましょう。場所によっては雪崩の危険があります」

「じゃあさ、あの木の上に登ってみるとか！　それなら雪崩も心配無いし！」

「しかし、木の表面が凍結してる場合が……。レースも終盤です。あまりリスクを負わない方が良い」

「はーい」

　わたしも何かカイの役に立てるかと思ったのにな。

　なんかつまんないの。

　黒衣の森でも涙の跡形でも、わたしたちは色んな障害を乗り越えてきたんだ。

　少しくらい無茶したって、二人なら大丈夫なのに。

　ぐるぐると考えながら、わたしは静かに雪原を駆けた。

「なら、そうですね。折衷案はどうでしょう？　わたしが魔法を使って、木の上に登ります。そうすればフェナリアにリスクを背負わせる必要が無い」

「じゃあ、そうしよっか」

　やった！

　カイがわたしの意見を聞いてくれた！

　あと、カイがさっき身長だったのって、わたしのことを考えてだったんだ。

　それだけ大切にされてるってことだよね？

　だったらまあ、悪くない気持ちだ。

「では、ここで少し待っていてください」

　カイはわたしを木の根元で静止し、背から降りる。

　そして、魔法の鉤縄を伸ばし、木の上へ器用に昇った。

「やっぱりカイはすごいなあ。ところでカイって、何の亜人なの？」

　わたしは木の上のカイに呼びかける。

　こんなにすごい身のこなしなんだ。

　それにカイはいつも余裕たっぷりで、どんな問題も解決してくれる。

　きっと、とんでもない性質を秘めた亜人なんじゃないかな？

「……『ワタシの種族』ですか」

　するとカイは何か考えるように沈黙する。

　答えの決まってる質問なんだから、考え込むことなんてないのにな。

「ああ、すいません。地図を確認してました。それで……種族の話でしたね？　何てことはない、ワタシは狸の亜人ですよ。ほら、『商人っぽい』でしょ？」

「へえ、そうだったんだ！　なんかかわいらしいね！」

「お褒めいただきありがとうございます♪　是非これからもかわいがってやってくださいね、フェナリア」

「『かわいがって』って、そんな」

　変なの。

　狸の亜人かあ。

　聞いたことないけど、わたしみたいに珍しい種族なのかな？

　このレースが終わったら、尻尾でも触らせてもらおうかな？

「さて、方角は分かりました」

　しゅるしゅると、

　カイは鉤縄を駆使して、木の上から軽やかに降りた。

　こんな俊敏な飄々とした狸がいてたまるか！

「もう少し進んだところを曲がりましょう」

「うん！　分かったよ、カイ！」

　わたしはしゃがみ、彼がまたがりやすいように待機する。

　刹那──

　響いたのは、何かが軋む音だった。

「危ない！　フェナリア！」

　わたしに倒れ込む何かの影。

　カイは手のひらから伸びた無数の鉤縄は、それを縛り付ける。

　まるで蝶を絡め取る蜘蛛だ。

　倒れてきたのは……、カイがさっき登った木？！

　でも、どうして急に？

「怖がらせてしまいましたね、フェナリア。どうやらこの木は、枯れ木だったようです。ワタシの注意不足でした。でも、アナタ様にケガが無くて良かった」

　カイはわたしに微笑み、枯れ木を解放する。

「ありがとうね！」

　と、言葉を口に出そうとした時だった。

　足元の違和感。

　何かがズレたような、そんな感覚。

　そして、遠くから聞こえる、何かが迫るように響く音。

　レースが始まった直後に聞いた音と同じだ。

　馬の大群が一斉に駆け出したみたいな、そんな地響き。

　峰に広がっていたのは、迫り来るピンク色のビロードだった。

「マズいッ、フェナリア！　来るぞ、『雪崩』が！」

　カイはわたしを抱き上げ、もう片方の手で鉤縄を伸ばす。

　瞬間、

　鉤爪は流星のように山肌を縫い、遠くの木に引っかかった。

　そして、わたしたちの体を引っ張り上げる。

　迫り来る雪崩よりも遥かに素早く、わたしたちは大きく跳躍した。

　流石はカイだ！

　やっぱり二人なら、どんな困難だって乗り越えられる！

　わたしはカイの腕の中、心があったかくなった。

　瞬間──

　眼前に迫り来る大樹。

　このままじゃ、ぶつかっちゃう！

　カイは必死に荷縄を張り巡らせる。

　だが、スピードを殺せない。

　けれど、辺りは雪崩に飲まれ、縄を結ぶ先が足りないんだ。

　なら、ここはわたしが何とかしないと……！

　わたしはカイを庇うよう、

　迫り来る木の幹に着地した。

「何とかなったね、カイ！」

「ええ。助かりました、フェナリア」

　わたしたちは鉤縄で空中にぶら下がり、過ぎていく雪崩を見送る。

　まるでハンモックだ。

　なんか、ぶらぶら揺れてちょっと楽しいかも！

「そろそろ良さそうですね」

　わたしはカイに導かれ、ゆっくりと雪原に降り立った。

　今度は足元に違和感なんて無い。

　安全な雪だ。

「──ッ！」

　わたしの足首に走る痛み。

　もしかしてさっき、捻ったのかな？

　でも、これくらい問題無い……！

　レースも残り少しなんだ！

　我慢して乗り切れる。

「早く乗って、カイ！　後れを取り戻さなきゃ！」

「はい。よろしくお願いします、フェナリア」

　彼が背に乗ると、わたしは再び全力で雪原を蹴った。

　そして数時間後──

　日も暮れた頃、わたしたちは崖下で一夜を明かすことになった。

「ここなら、風もあんまり吹いてなくて快適だね！　晩ごはんは何かな？」

　すると──

「フェナリア。ちょっといいですか？」

　カイは距離を詰め、わたしのスカートをめくろうとする。

「ふええ！？　いくら相棒とはいえ、こういうことを許可なくするのは……」

「ちゃんと見せてください！」

「──ッ！」

　カイは鬼気迫る表情で、わたしの右足首を確認する。

「腫れてるじゃないですか」

　彼が視線を向けるのは、真っ赤に腫れた足首だった。

　わたしは俯き、目を逸らす。

「どうして、わたしに相談してくれなかったんです？　もし、あの雪崩の時に教えてくれれば、町に戻って療養することも──」

「言えないよ！　ただでさえ遅れてるんだもん！」

　わたしはカイの手を振り払った。

「自由を手に入れるため、わたしたちはこのレースに参加した。でも、今はそれだけじゃない！　リェーズの仇も取りたいし、ニルちゃんだって助けたい！　ロプトさんにだって使命を託されたんだ！　だからわたしは……ッ！」

　わたしは痛みを我慢して立ち上がった。

　こんなケガどうってことない。

　そう、カイへ示すために。

「この命を賭してでも、ゴールに辿り着く。こんな痛み、我慢してみせる」

　すると彼は、悲しそうな顔をした。

　どうして？

　わたしは間違ったことなんて言ってないのに。

「このレースにはカイの人生だって懸かってるんだよ？　これは、カイのためを思って言ってることでもあるのに……！」

「ワタシは、レースよりもフェナリアの体の方が大切です」

「こんなケガ、全然平気だよ！　今までだってわたしは、高いところから飛び降りたり、火の輪っかを潜り抜けたり──危険なパフォーマンスをいっぱいしてきた！　これくらい、日常茶飯事だったんだ！　わたしは自分よりも、背負ってるモノを大切にしたい！」

「そこまで言うのなら、分かりました」

　カイは手荷物から地図を取り出し、とある地点を示す。

「この近くに『薬師の町』と呼ばれる場所があります。交易路から少し逸れてしまいますが、そこならば足の腫れも治せるでしょう」

「でも、わたしたちに寄り道してる余裕は──」

「なら、本来休む想定の時間に移動すればいいのです」

「休む想定の時間──って、もしかして夜中に移動するって意味？　ただでさえ夜間は見通しが悪いんだよ？　その上、ここは雪原地帯。今日みたいに、雪崩の危険性だってある。それどころか、夜休めない分、次の日にシワ寄せが──」

「大丈夫です。アナタは眠っているだけ。その間に、全部終わらせますから」

「え……？」

　彼が何か言ったかと思うと、わたしの視界は暗転する。

　視界の隅で、巻物を持つ彼の手が見えた。

　いつの間に、魔法を使ったんだろう。

　何だか体がぽかぽかして、力が入らない。

　カイが、わたしを抱きかかえてる。

　ただ、それだけが理解できた。

「絶対に、目を開けないでくださいね」

　ぷつり。

　意識はそこで途絶える。

　そしてわたしは、いつもの夢を見た。

　パパとママの夢だ。

　わたしの見た目は今と同じだけど、パパとママは昔のまま。

　家族三人で仲良く荷馬車に乗って、揺られてた。

　リーヴベルテの城下に向かう馬車だ。

　あの日、わたしたちは都に引っ越すために、長い旅をしてたんだっけ。

「あのね！　わたし今、国を一周するレースに出てるんだ！」

　パパもママも、わたしの話を聞いてくれる。

　微笑みながら、優しい目で見つめて。

「たくさん大変なこともあったけど、全部乗り越えたんだよ？　それで今、最後のステージまで来たんだ！　でも、パートナーと意見が合わなくなったりしてさ。よく分からなくなってるんだ」

　不思議だな。

　レースの方針をカイと話す時、どうしても感情的になっちゃった。

　けど、パパとママの前だと、頭がスッキリする。

　自分の本当の気持ちと、今なら向き合える気がした。

「カイはわたしを心配してくれる。うれしいハズなのに、子ども扱いされてるみたいで、納得いかない気持ちもあるんだ。だから、レースの方針のこととか、つい感情的になっちゃう。どうして上手くいかないのかな？」

　わたしが困った顔をすると、パパとママも一緒に困ってくれた。

　わたしが悲しい顔をすると、パパとママも一緒に悲しんでくれた。

　もう、二人の声も顔もよく思い出せないけど、

　ただ寄り添ってくれるだけで心が軽くなった。

「目が覚めたら、またいつもみたいに喋れるようになるかな？」

　わたしが問いかけると、パパとママは優しく頭を撫でてくれた。

　何だか落ち着くなあ。

　本当はわたし、疲れてたのかもしれない。

　最初は何もかも問題無かった。

　色んなことがあって、たくさんの気持ちを背負った。

　そして、ニルちゃんと竜騎士オーズに出会って、越えられない壁を実感した。

　でも、

　どんなに疲れていても、わたしに立ち止まる選択肢なんて無いよね。

　本当は、カイの言う通りなんだって分かってる。

　ちゃんと休んで、それからゴールを目指すべきなんだって。

　けど、

　わたしって実はそんなに強くない。

　きっと今、止まってしまったら、二度と立ち上がれないと思う。

　カイは優しくて素敵な人だ。

　わたしが休息するって言ったら、いっぱい甘やかしてくれると思う。

　だからこそきっと、

　カイの優しさに甘えたら、どうやって足を踏み出すのか分からなくなる。

　あの日、リェーズの首を絞めるオーズを見て、本当は足がすくんだ。

　怖くて怖くてたまらなかった。

　でも、

　カイがいたから──背負うものがあったから、ここまで走ってこれた。

「パパ、ママ、一緒にいてくれてありがとうね。お陰で、少し気持ちが整理できたよ。目が覚めたらね、カイと話し合ってみる。わたしの気持ちを打ち明ければ、きっと新しい道が開かれると思うから」

　すると、両親は最期にもう一度わたしへ微笑みかける。

　そして、わたしを置いて荷馬車を降りた。

「外で何か騒ぎがあったみたいだ。じっとしているんだよ」

　一言、そう言い残して。

　ああ、そうだった。

　これは、幸せな夢じゃない。

　あの日の追想だ。

「ダメだよ、二人とも！　行かないで！」

　わたしは手を伸ばす。

　けれど、

　二人には届かない。

　するり。

　指の隙間をすり抜けて行ってしまう。

　わたしは、ホロ布の隙間から外を覗く。

　覗きたくなんてないのに、覗いてしまう。

　だってあの時、幼い日のわたしは『そうした』から。

　視線の先、

　蠢く黒い影。

　それは獣のようにゴワゴワした毛皮と、

　虫のような何本もの手足を持った、

　竜のような輪郭の化け物。

　荷馬車の外、

　その化け物は、わたしの両親を食べていた。

　冥府の大災害──

　異界から溢れた魔族が、わたしたちの日常を奪い去った。

　その日の夢は、脳裏から未だに消え去らない。

　わたしはそこで目を覚ました。

　けれど、思考はおぼろげなまま。

　わたしは体の要求に従うまま、もう一度目をつむった。

　じっとりとした汗が、衣服を肌に張り付ける。

　あれ？

　わたしって今、どうしてるんだっけ？

　確か、カイがわたしを町に運んでくれるって言ってて……。

　すると、

　わたしの体はどこかに降ろされた。

　そっか。

　そもそもわたし、カイに運ばれてたんだ。

　優しい手つき。　

　肌を撫でる冷たい風。きっとまだ外だろう。

　わたしの体が降ろされたのは、どこかの軒下かな？

　雪の冷たい感じが、わたしの背中に伝わってくる。

　カイ、言ってたもんね。

　わたしの足を治すため、近くの町まで運んでくれるって。

　でも、すごいな。

　カイは大人だ。けど、わたし一人を運ぶのは簡単じゃない。

　きっと、わたしのためにいっぱいがんばってくれたんだ。

　そう思うと、胸があったかかった。

　雪の寒さなんて気にならなかった。

「ありがとうね、カイ」

　彼に伝えようと目を開ける。