4章：第16話 冥府の大災害
こんなにも虚しいゴールなんてない。
わたしは、第３ステージの全てを費やした、
ニルとオーズの後を追いかけるために。
でも、
中間地点に着くまでの間、その背中に手が届くことは無かった。
一度だって無かったんだ。
「一人で立てますか？」
傍らで優しく声をかけるカイ。
ああ、そっか。
わたし、この町に着いてすぐ、倒れて動けなくなっちゃったんだ。
いきなり倒れたから、カイを心配させちゃったんだっけ。
でも──
「心配される資格なんて無いッ……！」
わたしは震える手に力を込め、ゆっくりと立ち上がる。
この震えは、悲しみや恐れから来るものじゃない。
怒りだ。
自分自身への怒りが、わたしの体を震わせていた。
「わたしは、リェーズと約束した……！ なのにッ……、何も成し遂げられなかった！ あの場所に置き去りにしたまま！ 最終ゴールで会おうって彼女と約束したのに……ッ！」
「リェーズを信じましょう」
カイはわたしに肩を貸し、ゆっくりと補助してくれる。
優しい声色だ。
幼子を慰めるような、とてもとても柔らかい声。
わたしにはそれが、少しむずがゆかった。
そんなにも、無力な存在に見えるのかな、わたしって。
「リェーズには帰還用の巻物を渡しておきました。それを使えば、都へ帰れます。だから、きっと無事ですよ。彼女だって、修羅場を潜り抜けた盗賊なワケですからね」
「……うん」
それを聞いて、わたしはまた寂しい気持ちになった。
何で？
リェーズに帰還用の巻物を渡したって……、
まるでわたしが失敗することを予見してたみたいだ。
結果的に、わたしはニルに追いつけなかった。
でも、もっとわたしのことを信じてくれたって良かったのに。
すると──
「とにかく！ 少し休みましょうか！」
カイは、無理矢理わたしを抱き上げた。
「え！？ ちょっと──」
わたしは手足をばたつかせたけど、カイはわたしを放そうとしない。
尻尾や耳をばたつかせてみたけど、やっぱり無意味だった。
「オアシスの宿で休んだ後、ずっと走りっぱなしだったでしょう？ つまり、三日前の夕方から今日の朝まで、ほとんど休まず走ってきました。アナタ様の足が誰よりも早いことを、ワタシは知っています。けど、実力を発揮するには、休息が大切だ」
カイはそのまま近くの宿屋に入り、適当な部屋にわたしを押し込めた。
わたしの意見なんてお構いなく。
「それに、第３ステージでは、リェーズのことで精神も消耗してました。前半部分は脳内物質で疲れも誤魔化せたかもしれません。けど、それは疲れが消えたワケじゃありません。だから、せめて今日と明日はこの宿で休息を──」
「今日と明日って二日も！？ そんな時間無いよ！ それは、カイも分かるでしょ？ だって、わたしはニルとオーズに追いついて、リェーズに謝ってもらわなきゃいけないんだ！ 二日もムダ使いしてらんない！ もう今にだって差はドンドン広がってるかもしれないのに！」
「いえ、最終ステージ前半は、第３ステージと同じく雪原地帯。夜間の走行は相手だって避けて──」
「そんなの分からない！」
刹那──
どこからともなく伸びた手が、わたしの言葉を静止した。
「おやおやおや、ノックをしても気付かないなんてね。随分と楽しそうじゃないか」
紫のとんがり帽子を被った、ローブ姿の女の人だ。
クラゲのようにどこか儚げで、謎めいた雰囲気をまとったお姉さん。
うーんと、
どこかで見たような気がするんだけど。
「これはこれは、七聖魔導ロプト様ですね？」
仰々しく会釈をするカイ。
そっか。
あの日の見世物小屋で、支配人から賢者の称号をはく奪した人だ……！
でも、その人がどうして？
「ぼくは全部『識って』いるよ。きみたちが何をやってきたか。その上で、力になれると思って訪ねたんだ。ちなみに、きみが心配していたリェズヴィーという参加者も、ぼくが既に治した」
お姉さんは意味深に微笑む。
「リェーズを！？ 良かった……。ありがとう、七聖魔導さま！」
「時間と回復のどっちを取るかで揉めてるんだろう？ でも、ぼくの魔法なら、両方手に入る」
「両方……？！」
いきなり現れてめちゃくちゃ怪しい。
でも、わたしたちに、それ以外の選択肢は無いように感じた。
どうせこのままじゃ、カイとわたしは平行線だったんだ。
都合の良い話だけど、手が借りれるに越したことはないよね？
「なるほど。面白い提案ですね、七聖魔導様。それで、その代償は何でしょうか？ 金銭で解決できるなら、この商人カイは喜んでお支払いいたしますが……？」
「良い洞察力だね。でも、きみが理解している通り、ぼくが求めるのは金銭ではないんだ。ただ一つ、昔話を聞いてくれれば、それでいい」
「それだけでいいの？！ 聞くよ！ それで全部解決！ 安いものじゃん！」
即断即決。
カイはまだ釈然としてないけど、断る理由なんて無いよね？！
だって今は、迷ってる時間すらもったいないんだもん。
「じゃあ、そうだね。きみはその寝台で横になろうか。そしてぼくがきみを治している間、聞かせてあげるよ、とある昔話を」
わたしは言われるがまま、ベッドで横になる。
すると、ロプトさんはわたしの傍らに立ち、杖を振るった。
青と緑の光がわたしの体を包むと、全身の疲れや痛みは次第に和らいでいく。
大きな手で、体を揉みほぐされてるみたいだ。
「すごい！ ぐっすり寝て起きた時みたいに、体が軽くなってくよ！」
「ふふ、それは良かった。じゃあ、語らせてもらうね？ かつての竜騎士オーズ──いや、魔勇者オーズについて」
「…………！」
オーズって、あのニルと一緒にいたヤツ──
リェーズを殺そうとした男だ！
でも──
「どうしてそんな話を？」
「だってぼくは、きみたちに彼を倒してもらいたいからね。このレースをぶち壊そうとする彼は、ぼくの手にも余る」
「なるほど。確かアナタ様は、このレースの運営に携わってましたね」
カイは窓辺に腰を掛け、こちらを見下ろしている。
その表情はいつもより真剣で、別の人を見ているみたいだ。
彼は何を考えてるんだろう？
少し頭をひねっても、わたしにはよく分からなかった。
「そうさ。ぼくたち運営はね、調和の象徴としてレースを開催したんだ。全ての種族が手を取り合えるように、ね。けど、オーズは参加者から資格の水晶を奪い、リタイアに追い込んだ。これじゃ、催しは台無しだ」
わざとらしくため息を吐くロプトさん。
その過剰な身振り手振りは、カイにだって引けを取らない。
「これにはぼくも手を焼いていた。けど、きみたちがオーズと敵対してると識ってね。補助するべく、ここを尋ねたってワケさ」
「でも、どうしてあの男は、ロプトさんの邪魔を？ そんなに優勝したいのかな？」
「昔はこんなヤツじゃなかったんだけどね。あの事件以来、オーズは人が変わってしまったんだ。十年前のあの日──冥府の大災害が起きて以来、ね」
冥府の大災害……！
またそのワードだ。
リェーズも、その時に家族を失ったって言ってた。
そしてそれは、わたしも同じ。
あの日、わたしの親は異界から来た魔族に殺されたんだから。
「ぼくは元々、オーズと共に各地の魔族を倒していた。けど、気ままなぼくとは違って、オーズは正義感が強過ぎる。当時から、ぼくと彼の仲はそれほど良くなかったよ。けど──」
ロプトさんは、悲しいような困ったような表情で語る。
「別の仲間がぼくたちの仲を取り持ってくれていた。彼女─フリッカは、オーズの恋人でもあり、ぼくの唯一の友人でもあった。とても優しい子だったよ」
「そっか。素敵な仲間だったんですね」
「ああ、ぼくたちはみんな、フリッカを愛していたよ。でも、この世界は、そういった善人が報われるようにはできていなかった」
「そ、それはどういう……」
「冥府の大災害の日、異界から溢れた魔族が人々を傷つけた。そんな中、困窮した人々は、残された物資を奪い合い始めたんだ。それどころか、魔族に傷つけられた純血種は、『亜人も魔族と同類だ』と敵視し始めた。愚かだろう？ どっちも同じ、ヒトなのにね。でも、そんな馬鹿馬鹿しい争いのため、フリッカは命懸けで平和を説いた。けど、ムダだった」
瞬間──
ピシリ。
ロプトから漏れ出す魔力。その波動は、宿屋の窓枠を歪める。
「おっと失礼。感情が昂って魔力のコントロールがおろそかになってしまったよ。大賢者ともあろうぼくが、恥ずかしい限りだ」
ロプトは冗談でも言うように笑った。
けど、その笑いの影に、隠し切れないほどの怒りを感じる。
きっと、大切な人が蔑ろにされたんだ。
イヤだよね。
怒りでどうにかなっちゃいそうだよね。
わたしも、そうだったから。
リェーズが傷つけられて、何が何だか分からなくなった。
たぶん、このロプトさんもそうだったんだ。
「フリッカは、竜の亜人でね。亜人の中でも少し特別だった。けど、その特別が災いを招いたんだ。魔族と亜人を憎む人々の感情は、全てフリッカに向けられた。その顛末が彼女の死さ。人々のために生きたフリッカは、人々の手によって殺されたんだ」
「そんなの狂ってる……！ 冥府の大災害だなんて言って、悪いのを全部災害に押し付けてるだけ。人が人を虐げて、その罪を知らないふりして生きてるなんてさ」
「ああ、ぼくもきみと同意見だ。この世界は愚かで、救いようがない。オーズの人が変わったのは、その時だ」
「それって、恋人を喪っちゃったから……」
「どうだろうね？ ぼくの解釈は違う」
「解釈が違う……？」
でも、どういうことだろう。
恋人を喪う以外で、性格が大きく変わるキッカケ？
わたしには思いつかない。
「オーズは自分がフリッカを殺したと考えている。だって、冥府の大災害を引き起こしたのは彼なんだから」
「え……！？」
つまりあの人は、リェーズを殺そうとしただけじゃない。
わたしの両親を殺した元凶でもあるってこと？
でも──
「どうして人間の彼が、魔族が得するようなことを……？」
「まあ、厳密に言うと、あれは事故だった。そういう意味でも、災害に近しい」
「ワタシも少し聞きかじったことがあります。確かあの災害は、邪神を倒したことで引き起こされた──と」
「よく知ってるね。並みの賢者でも、この出来事に詳しい人はなかなかいないというのに。ともあれ、ぼくたちはあの日、罠に嵌められたんだ。ぼくたちはオーズと協力して、人々を苦しめる邪神を倒した。けど、それが原因で、この世界は異界と繋がってしまった。だから、悪いのは全部ぼくたちなんだ」
「そんなの……誰も悪くないのに」
だってそうだ。
ロプトさんたちは大災害を起こし、
大災害は人々が憎み合うキッカケを生み出した。
でも、そもそもロプトさんたちは、みんなのために邪神を倒したんだ。
なら、悪いのはその邪神だ。
けど、邪神を憎もうにも、既に倒されている。
これじゃあみんなは、振り上げた拳をどこに下ろせばいいか分からないよね。
わたしたちが憎むべきは、魔族だ。
でも──
「どうしてオーズはレースを邪魔するの？ そんなことしても意味無いのに」
「どうしてだろうね？ ぼくも困ってるよ。だって、このレースは種族を越えた調和の象徴。つまり、フリッカが成し遂げようとした『和平の道』に向かうためのものなんだ。それなのに彼は、ぼくの計画を邪魔する」
ロプトは大きくため息を吐く。
もはや表情なんて取り繕わず、オーズへの不快感を露わにしていた。
「きっと、仲良くする気は無いんだろうね、恋人を殺した人間となんて」
そっか。
でも、だとしたら、オーズはとっても悲しい。
みんなのために戦って、そのせいで恋人を喪った。
だからって、他の人と仲良くするのを拒んだら、本当に独りきりだよ……。
「じゃあ、どうしてニルちゃんは一緒なの？」
「さあね？ 全知なぼくでも、理由までは分からない。けど一つ言えるのは『フリッカがオーズの恋人で、ニルはフリッカの妹だ』ということかな」
「それって……！」
つまり、ニルちゃんは家族を喪い、それをオーズが引き取った……？
だとしたら、わたしと同じだ。
だってわたしも、冥府の大災害で親を喪って、見世物小屋で働くことになった。
もし、ニルちゃんがオーズに無理矢理従わされてたなら──
わたしは彼女に手を差し伸べたい。
カイが、わたしにしてくれたように。
「さて、これで治療は終わりだ。ぼくが治せるのは肉体の消耗だけ。精神の消耗は治せないケド──」
ロプトさんはわたしを見ると、どうしてか微笑んだ。
おもちゃを見つけた子どものように、イタズラっぽく。
「どうやらやる気充分って感じだね。その様子じゃあ大丈夫そうだ。期待してるよ」
くるり。
彼女はこちらに背を向けると、わたしたちの部屋を後にした。
これで体力は完全回復だ！
今度こそ、オーズに追いついて、リェーズに謝らせる！
そして、
ニルちゃんが苦しんでるなら、それを助けてあげるんだ！
