七聖魔導のなりぞこない！ 商人が魔法使って何か問題でも？ 打ち切りENDだった前作主人公のオレ、拾った【神速の狼少女】にまたがり人生逆転レースで優勝します

4章：第15話 最終ゴールで会おう

「やったー！　第２ステージもクリアだね、カイ！」

　わたしたちはクレバスから生還した後、改めてリェーズと競争した。

　ほんの少しの距離だったけどね。

「でも、良かったんですか、リェーズ。真剣勝負ってことなら、クレバスに落ちた我々よりアナタ様の方が勝者に相応しいのに」

「いいンだよ、別に。オレだってテメェらに命を救われた。だからこれでおあいこだ。それに、オレだって優勝を諦めたワケじゃねェからな」

「そうだね！　わたしもまた最後のステージでリェーズと戦いたい！」

　すると、わたしの言葉にリェーズは明るくはにかんだ。

　数日前はずっと怖い表情で、何かに怒ってるみたいだった。

　でも、今はとってもかわいらしく思える。

　参加者から結晶を奪う犯人はまだ分からないけど、きっとリェーズではないと思うな。

　だって、亜人を憎んでたかもしれないけど、それと結晶のことは関係無いと思うし。

　なんて考えてると──

「そこの人、よろしいです？　この町に、他の参加者は既にゴールしましたか？」

　カイは道行く人にそう尋ねた。

「確か、黒い竜が一匹来ただけだな。そいつが一着で、あんたたちが二着三着だよ」

「それは、どれくらい前の話でしたか？」

「一分とか二分前くらいだったか？　とにかく、あんたたちとそう変わらないよ」

「ありがとうございます♪」

　カイは村人にそう返した後、今度はわたしの耳元で囁いた。

「やりましたね、フェナリア。このペースなら、彼らに追いつけます」

「ホント！？」

「ええ。ワタシたちはあれだけのアクシデントに見舞われました。しかし今回、第１ステージでの差を縮められた。それはアナタの走りが成長したお陰です」

　そっか！

　確かにカイの言う通りだ。

　だってわたしたち、あの砂嵐も越えたし足も少し速くなった。

　もしかすると、今のわたしならニルちゃんとも良い勝負ができるかもしれない！

「ともかく、補給が終わり次第、また第３ステージ踏破を目指しましょうか。リェーズも一緒にどうです？」

「わたしも、リェーズと一緒に走れたら楽しいかも！」

　それに、リェーズと力を合わせれば、どんな困難にだって太刀打ちできそう！

　楽しそうな上に心強い！

　けれど──

「いや、遠慮しとくぜ」

　リェーズは迷いの無い顔で断った。

「もちろん、テメェらと一緒に走れたら心強いって思うぜ、オレも」

「だったら──」

「けど、オレはこれまでのステージで他の参加者を妨害した。オレに恨みを持った相手が襲ってくるかもしれねェ。そんなのにテメェらを巻き込みたくねェンだ」

「リェーズ……」

　そっか。

　彼女はわたしたちを巻き込みたくなくて、優しさで断ったんだ。

　自分の罪を、一人で背負うために。

　でも──

「リェーズに何かあったら、わたし助けたいよ？　だって、さっきリェーズもわたしたちを助けてくれたでしょ？　リェーズはそれを、『恩返ししただけ』って言うかもしれない。けど、わたしだって、『恩返しの恩返し』したいよ」

「その気持ちはありがてェ。けど、オレたちは友だちである以前に、ライバルなんだ。だから、やっぱり一緒には行けねェよ。だから──」

　リェーズはわたしに手を差し出した。

　きっと、握手しようってことだと思う。

　それを察したカイは、背中から降りてくれた。

　わたしも、リェーズの礼儀に応えるため、人の姿で彼女の手を取った。

「最終ゴールで会おうぜ」

「うん！」

　わたしたちは強く強く握手を交わした。

「そういや、言い忘れたことがあったな。テメェらと別れる前に言っておく」

「？」

「それは、このレースの危険性だ」

「確かに、過酷なレースだとは思います。けど、それを改めて言及するなんて、どういう意図ですか？」

「このレースでは、参加者の安全を保証していない。つまり、何が起こっても国は責任を取らないんだ」

「そうでしたね。ワタシたちもアナタ様に殺されかけましたから。恐ろしいですねえ」

「そのことは謝る！　信じてくれねェかもだけどよ、ちょっと脅かしてリタイアさせるだけのつもりだったんだ！」

「いいよ、リェーズ。わたしはもう、気にしてないから！　カイも、リェーズをからかわないで！」

「仕方ありませんね。ここはフェナリアの顔を立てます」

「とにかく、このレースは裏がある。オレが去年に参加した時より……何かこう、ヤバい感じなんだよ！」

「確かに、アナタ様の忠告は、信ぴょう性を感じます。無碍にできませんね」

「そうだね！　むげにできないと思う！　お互い気をつけようね！」

　わたしはもう一度リェーズの手を取ると、縦にブンブン振った。

　『リェーズが無事でありますように』って。

　そうしてわたしたちは別れ、この町での補給を終えた。

「ワタシたちも準備万端です──が、本当にいいんです？　オアシスを出て、眠らないままですケド」

「うん！　いいよ！　だって、今から寝たら一日もったいない！　ニルちゃんやリェーズに、いち早く追いつきたいし！」

「まあ、オアシスでたくさん寝てましたもんね。多少の無理は効くと思いますが、ツラくなったら教えてください」

「分かってる！　大丈夫だから！」

　わたしたちは防寒のための装備を見に纏い、目の前に続く雪原へ駆け出す。

　それは、桃色の雪が積もった、かわいらしい道だった。

　ピンクの雪は山や木々を覆う。

　ゴツゴツとした山岳地帯って聞いてたけど、思ったよりかわいらしい景色だ。

　まるでお花畑だ。

　ピンクの花がたくさん咲いてるみたい！

　それに、わたしの毛の色と同じで、親近感もある。

　なんて言うか、わたしが目指す優勝を、世界が祝福してくれてるように思える！

　もしかすると、これまでで一番簡単なステージなのかも！

「ねえ、カイ！　この雪はどうしてピンク色なの？」

「それは、フェナリアがピンクだから、合わせてくれてるんですよ」

「わたしのために！？」

　世界って、そんなにも愛らしいんだ。

　知らないことばかりだ！

　カイって博識だなあ。

　と思えば──

「商人の言葉を簡単に信じない方が良いですよ、フェナリア」

　カイはわたしの背で、イタズラっぽく笑った。

「カッチーン」

「怒らせてしまいましたか？　でも、許してください。説明が難しいんです」

「いいよ、難しくても！　神速で理解するから！」

　難しいから誤魔化すって、子ども扱いされてるみたいじゃん。

　別に、わたしは全然大人だし。

　少なくとも、精神的には大人だし。

　もっとちゃんと、わたしのこと対等に扱ってほしいのに……！

「この雪には火山灰が含まれてるんですよ」

「ふえ？」

　知らない単語が出てきた。

「とにかく、色が付く感じの雪ってわけだね！」

「神速で理解を諦めましたね」

　だって、知らないんだもん。

「じゃあ、そうですね……。この山は、たまに『くしゃみ』をするんですけど、その飛沫がピンク色なんですよ。それが雪と合体して、ピンク色になってるんです」

「え、なんか汚いね、そう考えると」

「まあ、あくまで例えですから」

　よく分からない。

　けど、この場所だからこその色なんだって理解できた。

　その時、

　視線の先に何かの影が見えてきた！

　ニルちゃん？

　それとも、リェーズかな？

　どちらにしろ、会えるのが楽しみだ！

　わたしは思いっきり大地を蹴り、加速する。

「流石フェナリアですね。砂漠で見せたあの走りがモノになってます」

「とーぜんだよ！　だって、カイがいっぱい応援してくれたし！　その分わたしだってがんばったからね！」

「ええ、いつだって応援しますよ。ワタシはアナタ様の、契約相手兼保護者ですからね」

　やったね！

　カイが褒めてくれた！

　でも、保護者って何！？

　そもそも、契約した覚えもないですけど！

　まあ、とにかく彼がわたしのことを認めてくれてるなら、それで充分だ。

　わたしはカイの相棒なんだもんね。

　ちゃんと彼に見合うよう、いっぱい活躍したいから。

「ほら！　もう追いついたよ！」

　わたしはワクワクしながら、カイの返答を待つ。

　この速さに驚いてくれるかな？

　喜んでくれるかな？

　そう思ったのも束の間、

　わたしの背中から上がったのは、驚くカイの声だった。

　けれど──

「どういう……ことです……？」

　その言葉は、決してわたしに向けて放たれたものではなかった。

　何か別のものに関心を奪われたような、そんな驚嘆。

　わたしはすぐさま雪道の先へ目を凝らす。

　この交易路で、わたしたちが目にしたのは──

　片手でリェーズの首を絞める、男の姿だった。

　彼女は既に馬から引きずり下ろされ、宙吊りの状態。

　リェーズの体を支えるのは、首を掴む男の片手だけ。

　彼女の全体重が、気管を少しずつ押しつぶしていく。

「リェーズ！」

　わたしが叫び声を上げると、男はこちらを振り向いた。

　その男は、重そうな鎧を見に纏い、黒竜の背に跨っている。

　嘘でしょ？

　そんなことって……。

　わたしは何度も瞬きをした。

　けれど、その現実は形を変えず、無情にもわたしの前から消えてくれなかった。

「ニルちゃん……？　どうしてそんな男に手を貸してるの？」

　刹那──

　カイの手から荷縄が放たれ、リェーズの体は男の手から奪い返される。

　カイはそのままわたしの背から飛び降り、彼女の体を抱き止めた。

　良かった！

　ありがとうカイ！

　リェーズを助けてくれて！

　でも、

　ニルちゃんとあの男は、どうしてリェーズを？

　もしかしたら、何か勘違いがあるかもしれない。

　とにかく、ニルちゃんの返事を──

「あの時会った、狼の女の子だね？　久しぶり〜」

　黒竜は楽しげな声色を投げかける。

　たまたま会った友人と世間話でもするような語り方で。

　わたしは、それを聞いて狼の姿を保っていられなかった。

　胸のとこから何か重たい感情が湧き上がってきて、それをどこかにぶつけたくて仕方がなかったから。

「どうしてそんな平然としてられるの！？　だって今、そこの男の人はリェーズの首を絞めてたんだよ！？」

「そうだね。でも、貴方たちこそ、どうして邪魔するの？　別に、その子なんて関係無いでしょ？」

「関係あるよ！　だってリェーズは、わたしのライバルで……！　最終ゴールだって、一緒に競い合おうって……！」

　わたしは、ワケが分からないまま言葉を絞り出す。

　どういうことなの？

　どうしてリェーズは殺されかけたの？

　どうしてニルちゃんは何の罪悪感も無いの？

　わたしはただ、自由を求めてこのレースに出場しただけ。

　こんな、命を奪い合うようなことなんて、望んじゃいなかったのに。

　何が起きてるの？

　けれど、

　わたしが求めるような答えは、何も返ってこなかった。

　それどころか──

「くだらない。無価値だ」

　履き捨てる、ニルの背に乗る男。

　そして掌から、何かを浮かび上がらせた。

　あれは、参加者に配られた結晶！

　彼はそれを見つめ、

　ため息を吐く。

　その瞳はどこか虚ろ。

　目に映る全てに何の感情も抱いてないような、そんな冷たさを感じる。

　青黒い髪。藍色の鎧。

　そして、全てを俯瞰したような冷ややかな顔つき。

　ニルが夜の海だとしたら、彼は星の無い夜空だ。

　深くて暗くて、何も照らすことは無い。

　その黒は不安を掻き立て、闇の中で何かが蠢いてるような焦燥感を抱かせる。

　それが、ニルの相棒であるオーズに抱いた印象だった。

「まあいい。既に『終わった』のだからな」

　オーズの手から浮かび上がる結晶。

　するとそれは、彼の胸に取り込まれるように消えた。

　一体、何をしてるの？

　それに、あの男が結晶を奪ってたってことは、つまり──

　レースの裏で暗躍してたのは、コイツだったんだ……！

　けれど、

　オーズとニルはこちらに背を向け、交易路を進んで行く。

　わたしたちなんて意にも介さない。

　敵だとすら思ってないんだ。

　悔しい……！

　わたしはこんなに怒ってるのに！

　許せないのに！

　すると──

「とにかく、応急処置は終わりました」

　傍らから、カイが優しく語りかける。

　そっか！

　カイはこの間、リェーズを助けようとがんばってくれてたんだ！

　それなのに、わたしは目の前の怒りに振り回されちゃってた……。

　何やってんだろ、わたし。

「リェーズは大丈夫なの！？」

「難しい質問ですね。最善を尽くしましたが、彼女はかなり消耗してます。それに、体には闇の魔術の痕跡……。自然治癒にも限界があると思います」

「そんな……ッ！」

　わたし、リェーズに死んでほしくないよ。

　せっかく友だちになれたのに……！

「なら……ッ！　早く彼女を助けてくれる人のとこまで連れてこうよ！　じゃないと命が──」

「それには及ばねェよ」

　答えたのはリェーズだった。

　地に寝かされたまま、息も絶え絶えに。

「オレなんかに構うな。フェナリア、テメェは優勝すンだろ？　オレなら大丈夫だからよ。早く、あのオーズの野郎に追いついて、優勝かっさらっちまえ」

　大丈夫──その言葉がウソだって分かるくらいに、彼女は限界だ。

　なのに、リェーズはわたしの背中を押してくれる。

　彼女を放ってはおけないのと同じくらい、あのオーズとかいう男に謝らせなきゃ気が済まない。

　わたしはどうすればいい？

　どっちを選べばいい？

　わたしはカイを見つめ、助けを求めた。

　けど、彼は何も答えない。

　そうだよね。

　これは自分で考えなきゃ、きっと後悔する。

「わたしは、どっちも選ぶ！　すぐあの男に追いついて、リェーズのところまで引きずり戻す！　それで、ちゃんと謝らせるんだ！　リェーズのことは、その後でちゃんと助けるから──」

　わたしが指切りをすると、横たわるリェーズは静かに微笑みを返してくれた。

　彼女の期待に応えるんだ！

「行くよ、カイ！」

　わたしは彼を背に乗せ、全力で雪原を駆った。　

　それは雪崩よりも素早く山肌を撫で、数分もしないうちに黒竜の背中を捉える。

「見つけたよ！　わたし、絶対にあなたたちに追いついて、リェーズに『ごめんなさい』させるから！」

「何故、争おうとする？　無価値でしかないのに」

　わたしとニルとの戦いが今、始まった。

　そして──

　すぐに終わりを告げた。

　わたしは、

　ニルちゃんに負けたんだ。