七聖魔導のなりぞこない！ 商人が魔法使って何か問題でも？ 打ち切りENDだった前作主人公のオレ、拾った【神速の狼少女】にまたがり人生逆転レースで優勝します

3章：第14話 根性なんて売ってない

「さて、今からどうしますか？　フェナリア。あんな啖呵を切ったんだから、何か策があるんでしょう？」

「うん！　あるよ！」

　口角を大きく上げ、自信満々な表情だ。

　まあ、狼の姿で口角を上げられると、少し迫力があり過ぎるケド。

「根性だよ！　がんばって呼吸止めて！　がんばって目をつむる！　どう！？」

「さっき上げた評価値、下げた方がよろしいでしょうか？」

「あああ、待って！　でも、見世物小屋ではこれで乗り切ってきたから！」

「ふむ」

　それを言われると困るな。

　確かに、根性は大事かもしれない。

　が、万能ではない。

　けれども、それを否定すれば、彼女が命懸けで得た成功体験を覆すことになる。

　いや、そんなの否定した方が良いんだけど……！？

「フェナリア。残念ですが、ワタシの商会では根性なんて売ってないんですよ」

「しょ、しょんな……」

「ですが──」

　オレは手荷物から、二人分のアイテムを取り出す。

「ゴーグルとマスクと耳栓なら有りますよ。もちろん、砂嵐なんて苦になりません」

「ふえええ！？　じゃあもしかして、この砂嵐って最初から──」

「何の障害でもありませんでしたよ♪　フェナリアの反応が見たくて、ギリギリまで黙ってました。ワタシの商会はの品揃えは幅広いですからね」

「性悪男！」

　オレは暴れるフェナリアにアイテムを装備させた、

　無理矢理。

「ってこれ、レースの最初に使ったゴーグルだ！　スッカリこの存在忘れてた」

「ともあれ、これで準備は整いましたね」

　彼女は静かに頷き、砂嵐に向き直る。

　さて、こっから追い上げだ。

　オレたちは砂嵐の中に突き進んだ！

「わッ！　すごい風だよ、カイ！　巨人の手のひらで弄ばれてるみたい！」

「何て言ってるか聞こえません！　とにかく！　前に進みましょう！」

「え！？　何か言った！？」

　しまった。

　砂嵐を越えることは想定していたが、

　相手とコミュニケーションとることまでは考えてなかった！

　これじゃ、オレが方角分かってても、フェナリアに伝えられない。

　当然、手綱も嵐のせいで使い物にならないし。

　こうなったら──

　もふ。

　オレは彼女の背中に、文字を書いて伝える。

「あ……！　くすぐったいってば、カイ！」

『声聞こえなさ過ぎて草枯れて砂』

「なんかしょーもないこと書いてない！！！？」

『とにかく、このまま真っすぐ進んでください。昨日の走りを思い出すんです』

「分かった！！！！」

　昨日リェーズを追いかける時、フェナリアは神速だった。

　それは彼女が、目をつぶっていたから。

　きっと、視界に余計な情報が入らなかったからだ。

　実際、フェナリアの足は優勝を狙えるレベルだ。

　だが、速ければ速いほど、その瞳に映る情報量は多くなる。

　つまり、

　脳の処理速度が要求されるんだ。

　でも、フェナリアは今まで、狭い見世物小屋で過ごしてきた。

　そんな数の情報量に晒されたことなんてなかっただろう。

　言わば、ビギナーの商人に何十件もの取引を捌かせるようなもの。

　何が何だか分からず、一つ一つの処理速度が遅くなるのも当然だ。

　本来なら段階を踏んで経験を積むものだが、フェナリアは自由を許されなかった。

　肉体の成熟に、経験が追いついてないんだ。

　だからこそ今、

　チャンスなんだ。

　ここは塩でできた砂漠。周りには何も無い。

　砂嵐で何も見えなくなったことで、情報量なんて気に止めなくて良い。

　ただ、何も考えず走り切る。

　それだけでいいんだ。

　オレはこの思いの丈全てを、彼女の背中に書き込んだ。

「ごめん長過ぎる！　読めない！」

　せっかく書き込んだのに……。

　ともかく、こうなったらオレは祈るだけだ。

　フェナリアが一人で、昨日の感覚を掴むことを。

　そう思って、

　一体どれだけの時間が過ぎたろうか。

　終わらない砂嵐。地の果てまで続いている感覚になる。

　何十分経った？

　いや、既に何時間も経っているのか？

　全く読めない。

　砂嵐に遭遇したことは何度もある。

　だが、砂嵐の中を突っ切ろうとしたのは初めてだ。

　ゴーグルとマスクは用意したが、それはあくまで念のため。

　そもそも、砂嵐とかち合わない可能性だってあったからな。

　だから、この強風がどれだけのものか、値踏みが甘過ぎた。

　これは完全にオレのミスだ。

　その時──

「どうしよう、カイ。前に進まない。このままじゃ負けちゃうよ」

　フェナリアが何かを呟いた。

　いや、それはオレの気のせいかもしれない。

　そう思うほどの小さな声が、聞こえたような気がした。

　きっとコイツは今、気持ちがうつろってるのかもしれない。

　走っても走っても、報われた気持ちにならない──

　そんな現状に、自分の選択を後悔してるのか？

　彼女の心の支えになりたい。

　だが、嵐で声は届かない。

　文字で伝えようにも、一言じゃなきゃ伝わらない。

　なら、何ができる？

　オレは──

「勝てますよ！！！！　フェナリア！！！！」

　オレはゴリ押した。

　思いっきりお腹に力を込めて、喉を震わせた。

「思いっきり走れば！！！！　アナタ様は！！！！　誰にも負けません！！！！　だから──」

　刹那──

　オレは思いっきりむせる。

　塩っ辛……！

　流石は塩の砂漠だ。

　僅かな隙間から砂塵が入ったのか？

　そりゃそうか、防塵マスクとは言え、こんなに喋ることは想定されていない。

　でも、

　例え喉に負担を掛けてでも、フェナリアを励ましたいんだ。

　それにはやっぱり、自分の口で伝えるのが相応しい。

　だってオレは商人だからな。

　口が一番の武器だ。

　もう一度大きく息を吸いこみ──

「分かったよ、カイ」

　そう言って、フェナリアは大きく地を蹴った。

　ぐんと加速する体。

　それは、風が彼女の背中を押し始めたみたいだ。

「わたし、また弱気になってた。砂嵐の中ずっと走ってて、何も見えなくて聞こえなくて、独りぼっちの気分だった。でも、違ったよね。カイの声が届いて思い出せた」

　一歩一歩、彼女は力強く進んでいく。

「昨日もそうだったね。わたしは何も考えず、ただ思いっきり走ればいい──そう言ってくれた。だから──」

　大地からエネルギーを貰ってるみたいに、彼女のスピードはどんどん加速した。

　これは──

「わたし、自由に走るね」

　昨日と同じ感覚だ！

　彼女のスピードは、もはや光の領域。

　その方向に進んだかと思えば、既に到達している。

　思考と仮定を置き去りにして、その先に存在する結論のような──

　揺るがない自然の法則と同じだ。

　瞬間──

　何かが闇を切り裂いた。

　それは目を覆うほどの光。

　地平線から昇る、朝焼けの光だった。

　オレたちは砂嵐を抜けたんだ！

「やりましたね！　フェナリア！」

「うん！　やったね、カイ！」

　オレは思わず彼女の頭を撫でつける。

　って、頭を撫でるのはダメだったか。

　そういや恥ずかしがってたもんな、コイツ。

「おっと、失礼しました」

　オレは慌てて手をしまう。

　けれど──

「いいよ、別に……。撫でても、少しくらいなら」

　小さな声で応えるフェナリア。

　そうか。

　なら、遠慮なく撫でさせてもらうか。

「では、お腹を。毛並みが気になってたんですよね～」

「犬扱いじゃん！　ダメだよ、お腹は！」

「ジャーキーと交換でもダメですか？」

「犬扱いじゃん！」

　フェナリアは楽しそうに吠える。

　まあ、コイツがこんだけリラックスできてるなら良かった。

　あの砂嵐を越えたっていうのに、余裕そうじゃないか。

「おや？　フェナリア、あの町が第２ゴールですよ！」

　視線の先、砂漠の隣にある地帯は寒地高原。

　塩の砂漠は荒野を経て、ツンドラの凍原へと変わる。

　未だ木々は控えめだが、砂漠と比べたら充分だ。

　背の低い草が少しずつ生え、生命の気配を感じる。

「ここの毛皮は質が良く、とても高級なんですよ。ワタシも何度取引したか」

　しみじみと語りながら、

　オレはフェナリアの背中を撫でた。

「撫でながら毛皮の話ヤメテ！？　身の危険感じるんですけど？」

「安心してください、フェナリア。安心してください、とにかく」

「急に口下手！　いつもの饒舌な励ましは！？」

「ほら、ちゃんと前見てください！　ゴールですよ、ゴール！」

　オレが目の前の町を示した、その時だった。

　刹那──

　反転する世界。

　じわり。

　体を襲う浮遊感。

　オレたちはいつの間にか、宙に投げ出されていた。

　これは──

　クレバス……ッ！

　氷河から足を滑らせていたんだ！

　でも、本来なら交易路のルートに氷河なんて無い。

　そうか。

　砂嵐は越えられたが、本来のルートと少し逸れたんだ！

　クソ……ッ！

　オレとしたことが計算違いを。

　──魔術師の荷縄！

　オレはすぐさま、近くの草木に鉤爪を引っかけ──

　けれど、

　手ごたえは一瞬で失意に変わった。

　しまったッ！

　この地の植物は、背が低く根も細い！

　オレとフェナリアを支えられない！

　何か、他に手は──

　瞬間──

　オレたちの体は液体に包まれた。

「…………！？」

　何だ？

　河の中？

　いや、それにしては感触が少しでろでろとしていて──

「まさか──」

　オレたちの体は誰かに引き上げられる。

　ゴーグルを取ってよく見ると、そこにいたのは──

　緑のお団子頭に紫のローブ。

　女盗賊リェズヴィーだった。

「リェーズありがとう～！」

　助けられるや否や、フェナリアは彼女に抱きつく。

　安心したことで、これまでの疲れが全部襲ってきたのだろう。

「助かりました、リェーズ」

　オレも便乗して二人に抱きついた。

「ててて、テメェはどういう距離感なんだ？」

　リェーズは瞬時に泥となり、オレの腕を躱す。

　泥対応かよ。

「とにかく良かったです。救ってくれてありがとうございました」

「いいや、救われたのはオレの方さ」

　クレバスを見つめるリェーズ。

　悲しみと郷愁を湛えた表情だ。

　そうだったな。

　彼女の両親は……。

「オレはあの日、両親を死なせてしまった無力感と生きてきた。地の底に消えた二人を、もし潜って行って連れ戻せたら──そう思ってた。けど──」

　リェーズはフェナリアとオレを抱擁する。

　今度は、泥なんかにならず、生身の体で。

「今日、オレは二人を救い出せた。地の底に消えていくカイとフェナリアを、オレの力で」

　そう語る彼女の肩は震えている。

　きっと、とめどなく溢れる感情に、体が呼応してるんだ。

　フェナリアとオレはリェーズの背中を撫でた、ゆっくりと。

　親が子を慰める時のように。