人格のエピソード 01
【短編1】No.13「エマ」の優しき嘘
「リンちゃん、おはよう！ 今日も一日、頑張ろうね！」
病室のドアが開くと、いつもと変わらぬ満面の笑みで、No.13エマが部屋に入ってくる。看護師人格であるエマは、リンの精神的安定を第一に考えていた。彼女は毎日、同じ時間に、同じ言葉で、同じ優しさをリンに差し出す。温かいミルク、ふんわりとした毛布、そして、一切の曇りのない、完璧な笑顔。その笑顔は、まるで久留米名物のとんこつラーメンのように、どんな時も変わらない、安心できる優しさだった。
最初のうちは、リンはその優しさに安堵していた。記憶を失った自分にとって、エマの存在は唯一の光だった。しかし、ループが繰り返されるにつれて、リンの心に違和感が積み重なっていく。それは、耳に聞こえるはずのない、微かな砂嵐のようなノイズを伴っていた。
「エマ、今日は少し、疲れたの……。」 リンがそう言うと、エマはいつもと同じように、リンの頭を優しく撫でた。 「大丈夫だよ、リンちゃん。私がそばにいるからね。無理しなくていいんだよ。」
いつも同じ言葉。決して否定せず、決してリンの感情を深掘りしようとしない。エマの優しさは、まるで全身を包む繭のように、リンを外界の痛みから隔離する。だが、その繭は、同時にリンの成長をも阻害しているように感じられた。リンは、エマの完璧な笑顔の裏に、何か凍てついた感情が隠されているのを感じ始めていた。その笑顔は、あまりにも「静か」すぎた。彼女の瞳の奥には、どんな時も同じ感情しか見えず、そこに人間らしい揺らぎは存在しなかった。それは、久留米の古い商店街で、いつまでも変わらない陳列のように、安心感と同時に、どこか薄気味悪さも伴っていた。
あるループの日の「人格劇場」。 リンは、いつもと同じ「王の使い」の襲撃を告げるマリオンの警告を聞きながら、エマに問いかけた。
「エマ……あなたの優しさは、いつも同じだね。言葉も、笑顔も、一言一句、寸分違わず。」 エマは、いつもと同じ笑顔でリンを見つめた。 「うん、だってリンちゃんが辛い時、私がいることで、少しでも安心できるなら、それが私の喜びだから。」
その言葉に、リンの胸が締め付けられた。エマの優しさは、確かにリンを救ってきた。だが、この無限ループの中で、同じ優しさを繰り返すことは、リンを思考停止させ、成長を止めさせてしまうのではないか。リンは、エマの優しさが、まるで甘い毒のように、自分を侵食しているのを感じた。
「エマ……あなたの優しさは、私を壊す。」
リンは、涙を流しながら、そう告げた。その言葉は、エマの完璧な笑顔を、初めて揺らがせた。エマの瞳の奥に、ほんのわずかだが、深い悲しみが宿るのをリンは見た。それは、まるで、久留米市に住む人々が、当たり前の日常の裏に隠した、決して口にしない諦めのようなものだった。彼女の口元が、わずかに震えた。
「……リンちゃん。ごめんなさい。」
エマは、ゆっくりとリンの頭を撫でた。その手は、いつもよりもずっと、冷たく感じられた。まるで、冷たい金属に触れたような感覚。 「私ね……リンちゃんが、これ以上傷つくのが怖かったの。だから、ずっと、この優しさの檻に閉じ込めていたかった。それが、私なりの……リンちゃんを守る方法だったから。」
エマの声は、次第に弱々しくなっていく。彼女の身体が、淡い光の粒子となって消え始めていた。 「でも……リンちゃんは、もう、私の保護なんて必要ないくらい、強くなったんだね。」
「エマッ！」 リンが伸ばした手は、空を掴んだ。エマの身体は完全に光となり、消滅した。残されたのは、甘い花の香りだけだった。それは、偽りの癒しと依存、そして、優しさが時に罪となることを示すものだった。リンは、エマの消失によって、本当の優しさとは何か、そして、自らの足で立つことの重要性を痛感した。彼女の心の空白は、同時に、新たな一歩を踏み出すための、確かな足場となった。
【短編2】No.05「セツナ」の断片計算式
「くそっ、また同じ一日だ！ この無限ループ、いつになったら終わるんだ！？」 ジンが、人格劇場で苛立ちを隠さずに叫んだ。彼の声は、何度聞いても、土煙が喉を刺激するような荒々しさがあった。
その隣で、No.05セツナは、リンの意識の片隅にある「データ分析室」で、ひたすらに計算式を書き続けていた。天才科学者人格であるセツナは、このループの構造を“数字”で割り出そうとすることに執着していた。彼のペンが、カツカツと紙を擦る音が、リンの脳内に響く。それは、雨上がりの久留米の街に響く、雨だれのように規則正しく、しかしどこか虚ろな音だった。
「焦るな、ジン。このループには、必ず法則性がある。私はそれを導き出す。」 セツナは、冷静な声でそう言い放った。彼のメガネの奥の瞳は、データにのみ焦点を合わせているかのようだった。
セツナは、毎ループ、1つだけ異なる「数字の法則」を観測していた。ある時は、人格たちが発言する順番。またある時は、精神世界の風景の中に現れる色の変化。久留米の街並みが、ほんのわずかに異なる彩度で現れることもある。そして、リンが触れる物体の重さの微細な変化。彼はそれらの膨大なデータを集積し、複雑な計算式に落とし込んでいく。彼の思考は、まるで精巧な機械仕掛けの時計のように、正確に、そして冷徹に動いていた。疲労の影は一切見せず、ただ、真理の探求に没頭していた。
リンは、セツナの隣で、彼の作業を見守り続けた。彼は不眠不休で計算を続け、その思考はまるで、宇宙の法則を解き明かそうとする探求者のようだった。その姿は、リンに、理性と探究心の限界を示しているかのようだった。
数百回のループが繰り返された、ある日。セツナのペンが、ぴたりと止まった。
「……見つけた。」 セツナの絞り出すような声が、リンの脳内に響いた。その声には、疲労と、そして、狂気にも似た興奮が混じっていた。
「この空間は、『物語の構造』に従っている……！」
セツナの言葉に、リンは息を呑んだ。物語の構造？ それは、一体何を意味するのか。 セツナは、ホワイトボードいっぱいに書き連ねた計算式を指差した。
「無限ループは、物語の『中盤』に位置する『文字数調整』の場だ。そして、それぞれの短編エピソードは、主人公が『成長』するための『課題』として設定されている。我々の『消失』は、単なる死ではない。『イベントクリア』だ。そして、脱出条件は、『物語の真の主人公』が『キャラクターの根源』を理解し、『名前を呼ぶ』こと……！」
セツナの声が、次第に大きくなる。彼の瞳には、この世界の真理を暴き出したことへの、狂的な輝きが宿っていた。それは、まるで神の領域に踏み込もうとする人間の、傲慢なまでの知性の光だった。その光は、リンの視覚だけでなく、脳を直接焼くような熱を伴っていた。
その瞬間だった。
グチャリッ！
リンの精神世界に、これまで経験したことのないほどの強烈な「ノイズ」が走った。それは、計算機がショートするような、耳障りな電子音だった。セツナの身体が、まるでデータが破損するように、カクカクと歪み始める。彼の顔の輪郭が、ノイズの波に飲まれ、一瞬、他の人格の顔と混じり合ったかのようにも見えた。
「王の干渉……！ 私の解析を……止めようと……！」 セツナが、苦痛に顔を歪ませながら叫んだ。彼の口からは、血の泡が漏れている。それは、理性が不条理に打ち砕かれる、残酷な光景だった。焦げ付くような金属の匂いが、精神世界に充満する。
「セツナッ！？」 リンが叫んだ。だが、リンには何もできない。セツナの身体は、王の強力な干渉により、強制的に“演算停止”される。彼の瞳から、光が失われていく。まるで、電源が落とされた機械のように、ゆっくりと機能停止していく。
「リン……この世界の、真理は……」
セツナの最後の言葉は、ノイズに掻き消された。彼の身体は、無数のデータ粒子となって、精神世界の彼方に消え去った。残されたのは、彼が書き連ねた無数の計算式が描かれたホワイトボードと、焦げ付くような電子部品の匂いだけだった。
理性は、神の領域には届かない。そして、法則は、時に不条理に打ち砕かれる。セツナの消失は、リンに、この世界の残酷な真実を突きつけた。
【短編3】No.22「カエデ」の失敗と裁判
セツナの消失後も、ループは続いた。リンの心には、新たな痛みが刻まれていた。そんな中、人格劇場での議論は、激しさを増していた。その中心にいたのは、No.22カエデだった。
「なぁ、お前ら、よく聞けって。このループから抜け出すには、アタシが一番手っ取り早い方法を知ってるんだよ。」 カエデは、いつもの飄々とした態度で、他の人格たちを見回した。その声には、どこか悪戯めいた響きがあった。
リンは、カエデが何をしようとしているのか、薄々感づいていた。彼女は、ループ世界で「脱出のふり」をして他人格を欺くつもりなのだ。それは、セツナが語った「物語の構造」を逆手に取った、カエデなりの「脱出計画」だった。彼女は、王の目を欺き、皆を救うためには、少々の犠牲や非難は甘んじて受け入れるつもりなのだと。
「また嘘か、カエデ！ お前は、以前にもリンを危険に晒しただろうが！」 ジンが、怒りを露わに叫んだ。彼の口に広がる鉄の味は、焦燥と、無力感を表していた。
「そうよ！ あなたのやり方は、いつも人を傷つけるだけじゃない！」 他の人格たちからも、非難の声が上がる。カエデは、その罵声を一身に浴びながらも、ただニヤリと笑っているだけだった。その笑顔は、まるで久留米の夜店で売られる胡散臭い景品のように、怪しく輝いていた。
リンの心に、複雑な感情が渦巻いた。カエデのやり方は、確かに間違っている。しかし、彼女の行動の根底には、全員をループから抜けさせたいがための苦肉の策だという、切実な願いがあることをリンは知っていた。それが、以前カエデが消える直前に吐露した「嘘でも、助けたかった」という言葉の真意だった。
「裁判形式で決着をつけようじゃないか、カエデ。貴様が、何故このような欺瞞を繰り返すのか、全てを明らかにしてもらおう。」 マリオンが、冷静な、しかし有無を言わせぬ口調で提案した。
人格劇場は、瞬く間に「裁判所」へと姿を変えた。リンは、傍聴席のような場所に座り、カエデが被告席に立つ。人格たちが、検察官や弁護士の役を務め、カエデを糾弾したり、弁護したりする。それは、リンの精神世界が、混沌の中で秩序を保とうとする、必死の試みだった。
「お前は、人格間の信頼を破壊した！ それが、どれほどの罪か分かっているのか！？」 検察役の人格が、カエデを厳しく追及する。その声は、鉄が擦れるような響きがあった。
「黙れよ、クソ野郎どもが！ てめぇら、このループから出たくねぇのかよ！？」 カエデは、挑発的に言い返した。その言葉は、どこか諦めと悲しみが混じっていた。
議論が白熱する中、リンは静かにカエデを見つめていた。彼女の瞳の奥には、いつもと変わらぬ、人を食ったような光がある。しかし、リンには見えた。その光の奥に隠された、深い孤独と、誰にも理解されない苦悩が。それは、まるで久留米の路地裏に咲く、名もなき花のように、ひっそりと咲き、誰にも見つけられることなく散ろうとしているかのようだった。
（カエデは……誰よりも、このループを終わらせたがっているんだ。）
リンは、ゆっくりと立ち上がった。全ての視線が、リンに注がれる。
「カエデ……あなたは、確かに嘘をついた。私たちを、騙そうとした。」
リンの言葉に、カエデは一瞬、顔を歪ませた。まるで、自分の仮面が剥がされたかのように。
「でも……あなたは、誰も傷つけずに、私たちを助けたかったんだよね。」
リンの言葉に、カエデの瞳が大きく見開かれた。彼女の瞳の奥で、何かが揺れる。
「私は……あなたのことを、許す。本気で許す。」
リンの言葉は、人格劇場全体に響き渡った。人格たちは、騒然とした。カエデ自身も、呆然とした表情でリンを見つめている。
「……ッ！」
カエデの目から、一筋の涙がこぼれ落ちた。それは、詐欺師の彼女が、決して見せることのなかった、本物の感情だった。彼女の身体が、淡い光の粒子となって、消え始めていた。
「やっと……1回、本当の自分でいられた……。ありがとう……リン。」
カエデは、震える声で呟いた。その声には、悲しみと、そして、深い安堵が混じっていた。 カエデの身体は、完全に光となって消滅した。残されたのは、リンの心に刻まれた、許しという名の温かい感情だけだった。それは、偽善と正しさの狭間で揺れ動いたカエデが、最後に手に入れた、本当の自己解放だった。リンは、カエデの消失を通して、他者を理解し、許すことの本当の意味を知った。
【短編4】No.77「ライカ」の“世界壊し”計画
人格劇場には、カエデが残した温かい光の残滓が漂っていた。リンの心は、悲しみと同時に、理解と許しという、新たな感情で満たされていた。しかし、ループはまだ終わらない。そして、そこに現れたのは、No.77ライカだった。
ライカは、常に人格劇場の隅に隠れ、他の人格たちとの交流を避けていた。その目は虚ろで、まるでこの精神世界に存在しないかのようだった。しかし、ループが繰り返される中で、リンはライカの奇妙な行動に気づき始めていた。彼女は、人格劇場の壁に、謎の「数式」を書き込んでいる。それは、セツナの計算式とは異なり、どこか不吉な響きを持っていた。まるで、久留米市に潜む、未だ明るみになっていない世界の歪みを具現化したかのようだった。
「ライカ……あなた、何をしているの？」 あるループの朝、リンはライカに直接問いかけた。
ライカは、ビクリと肩を震わせ、リンから視線を逸らした。 「……私、は……ただ、この世界を……終わらせたいだけ……。」 その声は、消え入りそうだった。その声の奥には、深い疲労と、この繰り返される苦しみからの解放を求める、切実な願いが隠されていた。
リンの脳裏に、マリオンの警告が響く。「ライカは、王と同調している可能性のある人格だ。注意しろ」。 ライカの行動は、王の精神干渉によって強化されている。彼女は、唯一、王と同調して“ループを終わらせよう”とする人格だった。彼女は、王が望む「世界の崩壊」を、この精神世界から促進しようとしていたのだ。彼女の目的は、この無限のループからリンを解放すること。そのためなら、精神世界そのものを破壊することも厭わない、という激しい「愛」と「憎しみ」が混じり合っていた。
その日の「王の使い」による襲撃が始まった時、異変は起きた。 通常なら、王の使いはリンの精神世界に現れるが、このループでは、人格劇場そのものが歪み始めたのだ。天井からヒビが入り、床が崩れ落ちる。それは、物理的な崩壊ではなく、精神世界が、ライカの「プログラム」によって内側から破壊されている証拠だった。耳をつんざくような破壊音と、焦げ付くような精神エネルギーの匂いが充満する。
「何が起きている！？」 ジンが叫んだ。彼の口に広がる鉄の味は、焦燥と、無力感を表していた。
「ライカのプログラムが起動している……！ 精神世界の崩壊が加速している！」 マリオンの声に、焦りが滲む。
リンは、崩壊していく人格劇場の中で、ライカを見つめた。彼女の瞳の奥には、恐怖と、そして深い絶望が宿っていた。ライカがこの世界を壊そうとするのは、この無限の苦しみから、リンを解放したいという、歪んだ「愛」なのだとリンは理解した。
「ここから出るには、誰かが狂ってくれなきゃいけなかった……！」
リンは、ライカの真意を悟った。破壊は、再生の始まり。憎しみの裏に隠された、深く歪んだ愛。ライカは、リンのために、全てを壊すことを選んだのだ。
「……分かって、くれたの……？」 ライカの声は、震えていた。彼女の身体から、黒い靄のようなものが噴き出す。それは、精神世界を破壊するプログラムのエネルギーだった。その靄は、リンの肌を撫で、微かな電撃のような感覚を走らせた。
「ありがとう、リン……。」 ライカは、その身体を震わせながら、リンに微笑みかけた。その笑顔は、どこか諦めを含み、しかし、確かな解放の表情だった。
「これで、もう……何も、終わらせなくていい……。」
ライカの身体は、黒い靄となって、人格劇場全体を包み込んだ。それは、暴力的な破壊のエネルギーだった。
ズドドドドドドォォォォォォンッ！！
ライカが、全ループを“暴力的に破壊”し、リンを外へ送り出す。人格劇場は完全に瓦礫と化し、精神世界全体が、まるで爆弾が落ちたかのように激しく揺れ、崩壊していく。リンの意識は、その衝撃で遥か彼方へと吹き飛ばされた。
ライカの暴力的な脱出代償として、リンの精神世界には深い傷跡が残された。セツナが、あの計算室に置き去りにされ、リンの記憶からその存在が曖昧になっていくように感じられた。それは、無限のループの中でリンを支えた、大切な人格との別れだった。
しかし、リンは、その痛みを抱えながらも、深い安堵を感じていた。無限のループは、ついに終わったのだ。 王の言葉の真実、人格たちの「未練」、そして、それぞれの消失がリンにもたらした成長。記憶と存在、アイデンティティを問う、長い旅路は、まだ終わらない。だが、リンは今、新たな真実の世界へと足を踏み出す準備ができていた。
【短編5】No.01「マリオン」の命令
ライカが世界を破壊した、その次のループ。リンの病室のドアは、いつもより早く開いた。そこに立っていたのは、軍人系人格であるマリオンだった。彼女の表情は、いつもと変わらぬ冷静沈着さを保っていたが、その瞳の奥には、どこか張り詰めたものが見えた。久留米の、まだ明けきらぬ空のような、淡い不安。
「リン、今から貴方に指示を出します。一切の疑問を挟まず、私の命令に従いなさい。」 マリオンの声は、感情を排した、しかし有無を言わせぬ響きを持っていた。彼女の指先が、リンの頬に触れた。その冷たさに、リンは思わず身震いする。
マリオンは、リンの精神的安定を保つための「戦術」と「リーダーシップ」を担う人格だった。この無限ループの初期段階から、彼女はリンに対し、行動指針を明確に提示し続けてきた。それは、混乱するリンにとって、唯一の拠り所であり、秩序そのものだった。しかし、ループが深まるにつれて、その命令は、リンの自由を奪い、思考を停止させる「枷」のように感じられるようになっていた。彼女の「命令」は、まるで久留米の商店街に響く、拡声器からの機械的なアナウンスのように、正確で、そして感情を欠いていた。
「マリオン……どうして、そんなに命令するの？」 リンは、震える声で問いかけた。
マリオンは、一瞬、目を伏せた。その横顔には、言いようのない疲労と、孤独が滲んでいた。 「私は、貴方を守るため、これ以外に方法を知らない。私が命令しなければ、貴方は、この混沌の中で方向を見失い、正気を保てなくなる。」
それは、マリオンの「指導」という名の苦悩だった。彼女は、他の人格たちのように感情を共有し、共感を示すことが苦手だった。彼女にとって、リンを救う唯一の方法は、自身の持つ「戦術」と「リーダーシップ」を最大限に発揮し、命令することだけだったのだ。その「命令」の裏には、リンを失うことへの、深い「孤独」と「恐れ」が隠されていた。リンが命令に従うたびに、マリオンの心の奥底に、微かな痛みが走るのをリンは感じ取った。それは、まるで、久留米の古い映画館で、観客が一人、また一人と減っていくような、静かな悲しみだった。
その日、マリオンはリンに、普段は行かない精神世界の「最深部」へと向かうよう命じた。そこは、王の精神干渉が最も強く、人格たちが「消滅」する際に発生するノイズが、常に空間を歪ませている場所だった。リンの身体は、微細な電気的な刺激に常に晒され、五感は麻痺寸前だった。
「行くぞ、リン！ 怯むな！ 私が命じる限り、貴方は立ち止まることは許されない！」 マリオンの声が、リンの背中を押す。それは、命令であり、同時に、必死の懇願のようにも聞こえた。
最深部に到達した時、リンの目に飛び込んできたのは、無数の光の粒子が飛び交う、異様な光景だった。それは、これまで消滅していった人格たちの残滓だった。そして、その中心に、マリオンの身体が光の粒子に包まれて浮かんでいた。
「マリオン……ッ！？」 リンが叫んだ。
マリオンは、ゆっくりとリンに顔を向けた。その表情は、命令する軍人ではなく、まるで、重い荷を下ろしたかのような、穏やかなものだった。 「リン……貴方を、ここまで導くことができた。私の……最後の、命令だ。」
マリオンの身体が、急速に光へと変わっていく。 「貴方は……貴方の意思で、この世界を……生き抜け……」
その言葉は、命令ではなく、リンへの「託宣」だった。彼女は、リンが自らの意思で歩むことを望んでいたのだ。命令することでしかリンと関われなかった彼女の、最期の、そして最大の「指導」だった。
「マリオンッ！」 リンが伸ばした手は、空を掴んだ。マリオンは、光の粒子となって消滅した。残されたのは、リンの心に刻まれた、自らの意思で生きるという、マリオンからの重い課題だけだった。リンは、マリオンの消失を通して、真のリーダーシップとは、導くことだけではない、そして、命令の裏に隠された、深い孤独と愛を知った。
【短編6】No.52「ミコト」の叫び
マリオンの消失後、リンの精神世界は、静かで、しかし確かな寂しさに包まれていた。そんな中、人格劇場の一角から、怒りの声が響き渡った。
「ふざけるなッ！ こんな理不尽、許されるわけがないだろうがッ！」 声の主は、No.52ミコトだった。彼女は、弱き者を守る「義憤人格」。リンの心の中の、正義感と、不条理に対する怒りを具現化した存在だった。彼女の瞳は、燃えるような正義の炎を宿し、その怒りの声は、久留米の雷鳴のように轟いた。彼女の拳は、まるで鉄のように硬く握りしめられ、微かに震えていた。
ミコトは、ループが繰り返されるたびに、この世界の理不尽さに怒りを爆発させていた。人格たちが次々と消滅していくこと。王の理不尽な精神干渉。そして、リンが何度も同じ苦しみを味わわされること。その全てが、彼女の「正義」に反していた。
「ミコト、落ち着いて。怒っても何も解決しないよ。」 リンは、ミコトを止めようとした。だが、彼女の怒りは収まらない。
「落ち着いていられるかッ！ こんな世界、許してなるものか！ リンが、どれだけ苦しんでいるか、分かっているのか！？」 ミコトの怒りは、リンへの深い「愛情」の裏返しだった。彼女は、リンを守るため、そして、リンの抱える痛みを少しでも軽くするために、必死で戦っていたのだ。その「正義」は、純粋で、しかし同時に、無力感という「痛み」を伴っていた。彼女の叫びは、リンの心の奥底に眠る、抑えきれない憤りを刺激した。それは、久留米の街で、理不尽に苦しむ人々を見て、沸き上がってくるような、熱い感情だった。
あるループの日の午後。ミコトは、人格劇場の中央で、王の「見えない手」に向かって叫び続けていた。彼女の叫びは、精神世界の空間に波紋を広げ、ノイズを増幅させる。
「出てこい、王！ 正々堂々、私と勝負しろ！ リンを、苦しめるな！」 ミコトの声は、掠れて、しかし力強かった。彼女の全身から、微かな魔力が放出されているのがリンには感じられた。それは、彼女の正義感が、形となって現れたかのようだった。
その時、人格劇場の壁に、王の姿が幻影のように現れた。それは、巨大で、悍ましく、漆黒の靄を纏っている。 「ほう……随分と、騒がしい魂よな。」 王の声が、精神世界全体を揺るがす。
「貴様ぁあああッ！！」 ミコトは、王に向かって一直線に飛び出した。彼女の拳が、王の幻影に叩きつけられる。しかし、拳は虚しく空間をすり抜けた。
王は、無感情な声で言った。 「その程度の力で、我に歯向かうか。哀れなり。」
次の瞬間、王の幻影から、漆黒の触手が無数に伸び、ミコトを捕らえた。 「ミコトッ！」 リンが叫んだ。ミコトは、触手に締め付けられ、苦痛に顔を歪ませる。しかし、彼女の瞳は、最後まで王を見据えていた。
「リン……！」 ミコトの、最後の叫びが、リンの耳に届く。その声には、怒りだけでなく、リンへの深い「愛」と「助けたい」という切実な願いが込められていた。
そして、ミコトの身体は、王の触手に握りつぶされるように、光の粒子となって消滅した。消える間際、彼女の瞳は、リンをしっかりと見つめていた。その表情は、理不尽な状況に最後まで抗い続けた、小さな、しかし確固たる正義の光を宿していた。残されたのは、リンの心に刻まれた、正義とは何か、そして、弱きを助けることの「痛み」という課題だけだった。ミコトの消失は、リンに、時には怒りも、自分を守るための大切な感情であることを教えてくれた。
【短編7】No.50「アヤカ」の花言葉
ミコトの熱い叫びが消え去った後も、ループは変わらず続いた。リンの心には、正義の痛みが染み渡っていた。そんな静かな朝、リンの病室の机の上に、一輪の花が置かれていることに気づいた。それは、リンの好きな白い椿の花だった。香りを嗅ぐと、土の匂いと、朝露の冷たさが混じり合い、久留米の庭園を思わせる。
「……誰が？」 リンが首を傾げると、病室のドアが控えめに開いた。そこに立っていたのは、No.50アヤカだった。彼女は、ツンデレ人格。普段はリンに対して、どこか冷たく、突き放すような態度を取ることが多かった。
「べ、別にアンタのために持ってきたわけじゃないんだからね！ たまたま庭に咲いてたから、捨てるのももったいないし、どうせならアンタの部屋に置いてやっただけなんだから！」 アヤカは、顔を赤くしてそう言い放つと、プイと横を向いてしまった。その言葉は、まるで久留米の子供たちが、照れ隠しに使うような、不器用な表現だった。
リンは、その行動に、ずっと違和感を覚えていた。アヤカは、毎朝、リンの部屋に花を届ける。そして、いつも同じように「アンタのためじゃない」と繰り返すのだ。それは、彼女なりの「不器用な愛」の表現であり、リンに対する「対人葛藤と和解体験」を、ループを通じて繰り返しているかのようだった。
「アヤカ、ありがとう。この花、綺麗だね。」 リンが素直に礼を言うと、アヤカの顔はさらに赤くなった。 「な、なにをベタベタ触ってんのよ！ 触るなっつーの！」
その日、人格劇場で、王の使いによる襲撃があった。激しい戦闘の中、リンは危うく王の触手に捕まりそうになる。その時だった。 「リンッ！ 危ないッ！」 アヤカが、咄嗟にリンの前に飛び出した。彼女は、王の触手を魔法で弾き飛ばし、リンを庇ったのだ。その行動は、普段のツンデレな言動からは想像できない、純粋な「守護」の感情に満ちていた。魔法のエフェクト音は、ガラスが砕け散るように響き渡り、火薬のような匂いが鼻腔を刺激する。
戦闘が終わり、リンはアヤカに歩み寄った。 「アヤカ、どうして私を庇ったの？」 リンの問いに、アヤカは顔を背けたまま、小さな声で呟いた。 「……別に、アンタが怪我したら、私が不便だからに決まってるでしょ。」
だが、その言葉に、リンはもう騙されなかった。彼女の瞳の奥に、リンへの深い「愛情」と、それを素直に表現できない「不器用さ」が見えたのだ。それは、まるで久留米の古い家屋が、素朴な佇まいの裏に、何世代にもわたる家族の歴史と温かさを隠しているようだった。
「アヤカ。この花、白い椿だね。」 リンが、机の上の花を指差した。 アヤカは、驚いたようにリンを見た。 「な、なんでそれを……！？」
「椿の花言葉は、『控えめな愛』と、『誇り』だよ。」 リンがそう言うと、アヤカは、顔を真っ赤にして俯いてしまった。彼女の瞳には、微かな涙が浮かんでいる。
「……アンタ、本当……そういうとこ、嫌いよ。」 アヤカは、絞り出すようにそう呟いた。その言葉は、嫌いと言いながら、彼女の心からの「愛」を表現していた。彼女の身体が、淡い光の粒子となって消え始めていた。
「アヤカッ！」 リンが伸ばした手は、再び空を掴んだ。アヤカの身体は完全に光となって消滅した。残されたのは、白い椿の花と、リンの心に刻まれた、不器用な愛の温かさだった。アヤカの消失は、リンに、言葉の裏に隠された真の感情を読み解くこと、そして、愛の形は一つではないことを教えてくれた。
【短編8】No.42「レナ」の恋文
アヤカの不器用な愛が消え去った後も、ループは続き、リンの心には、新たな感情の奥行きが生まれていた。ある日、リンの病室のベッドの上に、一通の恋文が置かれていることに気づいた。手書きで、丁寧な文字で綴られた、淡いピンク色の便箋。甘く、どこか懐かしい香りがする。
「……私に？」 リンが首を傾げると、背後から控えめな声がした。 「あの……リンさん、これ、受け取ってください……。」 振り返ると、そこに立っていたのは、No.42レナだった。彼女は、恋愛記憶人格。リンの心の中の、「好き」という感情を管理する存在だった。その頬は、真っ赤に染まり、瞳は潤んでいた。彼女の心臓の音が、ドクドクと大きく脈打つのがリンには感じられた。それは、久留米の祭り囃子のように、高揚と、微かな切なさを伴っていた。
「あの、これ、誰に書いたの？」 リンが尋ねると、レナはさらに顔を赤くした。 「そ、それは……リンさんに、です……！」 レナは、そう言うと、手紙をリンに押し付け、一目散に部屋を飛び出してしまった。
リンは、手紙を開いた。そこには、リンへの切ない恋心が、丁寧な文字で綴られていた。彼女は、リンへの「好き」という感情を、毎ループ、何度も同じ告白を繰り返しているのだとリンは悟った。それは、この無限ループの中で、レナだけが、決して成就することのない「恋の残像」を追い続けているかのようだった。その切なさは、リンの胸を締め付けた。
レナは、純粋な感情の持ち主だった。彼女にとって、リンへの「好き」という感情こそが、彼女自身の存在理由なのだ。ループが繰り返されるたびに、リンは、レナが様々なシチュエーションで、様々な言葉で、しかし内容は同じ「好き」を告白する場面に遭遇した。ある時は、夕焼けの久留米城趾で。またある時は、雨上がりの路地裏で。彼女の言葉は、詩的で、感情の起伏に富んでいた。しかし、その全てが、結ばれることのない「幻」だった。
あるループの日の夜、リンは人格劇場の片隅で、一人静かに花を見つめているレナを見つけた。彼女の瞳には、涙が浮かんでいた。
「レナ……」 リンが声をかけると、レナはハッと顔を上げた。 「リンさん……。」
「あの手紙、読んだよ。ありがとう。」 リンがそう言うと、レナの頬が、再び赤く染まった。 「……別に、そんな、大したことじゃないです。ただ……私の、気持ち、ですから……。」
「レナは、どうしてそんなに私のことが好きなの？」 リンの問いに、レナは俯いたまま、小さな声で答えた。 「リンさんが……私を、ここに生かしてくれているから……。リンさんがいるから、私は、この『好き』という感情を持っていられるから……。」
その言葉は、レナの「存在理由」そのものだった。彼女は、リンの中にしか生きられない、切ない「恋の残像」だったのだ。彼女の身体が、淡い光の粒子となって消え始めていた。その光は、まるで、蛍のように儚く、しかし温かい。
「リンさん……私、リンさんのことが……」 レナは、最後の力を振り絞って、リンに手を伸ばした。
「ずっと、ずっと……大好きです……！」
その言葉と共に、レナの身体は完全に光となって消滅した。残されたのは、リンの心に刻まれた、切なくも美しい「恋の残像」と、甘い花の香りだけだった。レナの消失は、リンに、感情の純粋さ、そして、失われた感情が、いかに人の心を豊かにしていたかを教えてくれた。
【短編9】No.93「キョウ」の感染
レナの切ない恋の残像が消え去った後も、ループは不変に続いた。リンの心には、感情の深層が刻み込まれていた。そして、このループでは、精神世界の「歪み」が、これまで以上に顕著になっていた。壁の亀裂から、漆黒の靄が漏れ出し、人格たちの顔に、不穏な影を落としている。
その中で、リンの目に留まったのは、No.93キョウだった。彼は、王の影に「感染」し、その影響を一部保有している人格。彼の身体の半分は、漆黒の靄に覆われ、まるで腐食した金属のように歪んでいた。その瞳は、まるで久留米の夜の闇のように深く、どこか虚ろだった。しかし、その中に、微かな「理性」の光が宿っているのを見て、リンは驚いた。
「リン……近づくな。私に触れるな。王の……残滓が、私には残っている……。」 キョウは、掠れた声でそう言った。彼の声は、まるで喉を鉄が擦るような、耳障りな響きを持っていた。彼が王の影響を一部保有していることは、リンにとって、大きな脅威だった。
キョウは、自身が王の影に飲まれつつも、必死に「理性」を保とうと戦っていた。彼にとって、リンを傷つけることだけは、何としても避けたいことだった。王の力が彼を侵食するたびに、キョウの身体は痙攣し、苦痛に顔を歪ませる。その姿は、見ていて痛々しいほどだった。それは、彼の内面での、壮絶な戦いを物語っていた。
「キョウ……どうして、そんなに苦しんでいるのに、私から離れようとするの？」 リンは、問いかけた。
キョウは、リンから視線を逸らした。 「……私は、王の片鱗を宿している。いつ、お前を傷つけるか分からない。私は……お前を、傷つけたくない。」 彼の声には、深い悲しみと、自己犠牲の精神が込められていた。彼は、自分自身の存在が、リンにとっての脅威となることを恐れていたのだ。彼の瞳の奥には、光と闇が混じり合う、複雑な葛藤が見えた。
あるループの夜、リンは精神世界の最深部で、キョウが一人、闇の中で震えているのを見つけた。彼の身体からは、漆黒の靄が激しく放出され、周囲の空間を歪ませていた。
「キョウ！ 大丈夫！？」 リンが駆け寄ると、キョウはリンを突き放した。 「来るな！ 今、私は……王の、感情に、飲まれそうになっている……！」
キョウの身体が、大きく痙攣する。彼の瞳の色が、漆黒へと変化していく。王の力が、彼を完全に支配しようとしているのだ。リンの皮膚には、王の精神エネルギーが、微細な針のように突き刺さり、痺れるような痛みが走った。
「キョウ、負けないで！ あなたは、あなた自身だ！」 リンは、必死に叫んだ。リンの言葉に、キョウの瞳の奥に、微かな光が戻る。
「……リン……」 キョウは、リンの名前を呼んだ。その声は、苦痛に満ちていたが、彼の「理性」がまだ残っていることを示していた。
王の力と、キョウの理性の間で、激しいせめぎ合いが起こる。キョウの身体は、光と闇が混じり合い、激しく明滅を繰り返した。それは、彼の内なる戦いが、物理的な現象として現れているかのようだった。
そして、キョウは、最後の力を振り絞って、リンに向かって手を伸ばした。 「リン……王は……『孤独』だ……！」
その言葉と共に、キョウの身体は、光と闇の粒子となって、精神世界に霧散した。彼の消失は、王の正体と、その「影」に隠された真実の一端を、リンに垣間見せた。王もまた、何らかの「孤独」を抱えているのだと。キョウの消失は、リンに、闇の中にも光があること、そして、敵の中にも、理解すべき感情が存在することを教えてくれた。
