放課後×パーティー ～ サークル活動から始める異世界生活 ～

第１４話 新海先輩の秘密

獣人の陣地

　十五分後には、すっかり準備ができていた。

「後輩くん、行くよ」

「うわっ」

　思わず声が出た。

　新海先輩は小さいから、もちろん体に合った鎧なんかない。意外と胸も大きいから、胸当てなんかもつけられない。

　黒のビキニに、大きめの肩と膝の防具。格好をつけるために腰にスカーフを巻いている。まるで異世界の美少女戦士……いや、そのフィギュアみたいだ。

　それ、すごくいいです。神です。フィギュアにしたら、奪い合いで間違いなく死人が出ます。

「御子神くん、由美を頼んだで」

「わかりました」

　本当はわかってなんかない。

　新海先輩と会長だけが話をどんどん進めていく。もっと色々と聞きたかったけど、先輩はなぜか急いでいた。この人はマイペースだ。余計な質問をしたら絶対にキレる。

　テントを出て、僕らはとりあえず監視用のやぐらに登った。たぶん陣を敷いてから作ったんだろう。荒削りの木材を、ロープで固定して組み立てただけの簡単なものだ。

　整然とした敵陣の様子が一望できる。こちらと同じようなテントを張っているが、数はずっと多い。

　新海先輩は、その中でもひときわ大きいテントを指差した。

「あそこまで、行くよ」

「いきなり敵の真ん中ですか。何かもうちょっと、考えましょうよ……」

「後輩くん、さっさと足をどける。魔法陣が敷けない」

　ああやっぱり、僕の意見なんて聞いてもらえない。仕方ない。いざとなったら、斬り死に覚悟で戦うまでだ。

　コスプレみたいだけど。というか、コスプレそのものだけど。新海先輩になら十分に命を懸ける価値がある。

　山神先輩、もし死んだらごめんなさい。世界で一番大切なのは山神先輩です。でも、新海先輩は別腹なんです。

　新海先輩が呪文を唱えるのに合わせて、僕は剣の柄に手をかけた。ロシェさんが預けてくれた名剣だ。自分の剣じゃないのに、驚くほどしっくりとよくなじむ。

　タマ、頼むぞ……。

　僕は剣に声をかけた。

　猫みたいな名前を持つ剣は、その声に応えるようにピインと震えるように鳴った。

　周りの世界がぐるんと回転するような感覚があって。次の瞬間には、僕と新海先輩はさっき見た場所。つまり魔族の群れの真ん中にいた。

　無数のうなり声が僕らを威嚇している。

　獣人が犬から変化したというのがわかる気がした。まさしく狼男だ。鼻先から長く突き出た口に鋭い犬歯。身長は普通の人間とたいして変わらなかったが、全身が灰色の毛でおおわれている。

　逃げる場所はどこにもない。当然だけど僕らは囲まれている。見渡しただけでも三十人はいるだろうか。それもどんどどん増えてくる。

　先輩は予告もなく、無造作に剣を抜いた。

「案内しなさい」

　新海先輩は怯むことなく命令した。というより、威圧感なんて最初から感じていないみたいだった。こういうところは、いつもの先輩と同じだ。

「貴様は誰だ」

　先生の魔法は獣人の言葉も正確に翻訳した。当たり前になっちゃって、いつもは意識していないけど。こういう異種族が相手だと、あらためてムチャクチャな魔法だなと思う。

　発声に唇を使えないから、声の感じには違和感があったけど。獣人は確かにそういった。

　新海先輩は獣人の群れを見回すと、無邪気な微笑を浮かべた。

「みんなは、ボクを知っているよ」

「なんだと……」

「おい、ちょっと待て。お前、よく顔を見てみろ」

「バカ、剣をしまえ。死にたいのか」

　獣人たちが、なぜか急に動揺し始めた。

　それは波紋のように広がり、すぐに収拾がつかなくなった。隣同士で話す声。重なりあって意味のとれない騒音となった声が、まるで渦をまくようにして高まっていく。

　僕はプレッシャーに押しつぶされそうになっていた。

「どういうことなんです」

　答える代わりに新海先輩は、剣を空に向けて突き出した。小さい体を大きく見せるように。セニア姫から借りた宝剣が光を浴びて美しく輝く。

　魔力が放たれたのは、それとほぼ同時だった。

　突風のような圧力が新海先輩を中心にして円形に広がった。さっきよりすごい。大気と反応して、ぶわっという音になる。

　僕はなんとか自分の魔力を膝にためて耐えたけど。獣人たちはよろめき、一人の例外もなく外側に向かって倒れた。まるで倒れたドミノみたいに、綺麗な円形に折り重なる。

「ポドロッチのところに案内しなさい」

　新海先輩は重ねてそういった。

　獣人たちは口を開け、舌を口から横に出した。はあはあと荒い息をしている。

「ポドロッチ様のところだ。お連れしろ、早く」

「道を空けろ。邪魔をするんじゃない。どかない奴は俺が殺す」

　新海先輩の前に、あっという間に道ができた。まるで海を割って道を作った伝説の預言者みたいだ。

　新海先輩は堂々とその真ん中を歩いていった。見とれてしまって、僕は少し遅れた。あわてて魔法陣をたたんで脇に抱えると、後ろからついていく。

　指揮官のテントは、他の物よりもずっと大きかった。さっきまでいた人間の陣地にあったものとは形が違う。向こうはサーカスのテントみたいだったけど、こっちはホールケーキみたいな短い円筒形だ。モンゴルのゲルとかいうテントに似ているかもしれない。

　厚い布でできたテントの入口を門番のような獣人の兵士がめくり、開いたままにしてくれた。

　中は薄暗い。さっきまでいた人間のテントと明るさは変わらないはずだけど、心細いからそう思うんだろうか。

　中央には大きな寝台があって、そこに一人の獣人が横たわっていた。片目がなく、その代わりに縦に大きな傷がある。

　獣人の指揮官はもう一つの目を薄く閉じたまま、大きくあえいでいた。時折、苦しそうに身をよじっている。

「あなたは誰です。いったい誰の許可で入ったのですか」

　かたわらにいた獣人の女性が、立ち上がって僕らをにらんだ。ポドロッチの世話係なのだろうか。他に獣人の姿はない。

　しかし、それにしても……。

　かわいい。

　猫耳、いや犬耳が正面を向いている。

　うぶ毛が少し濃いと感じるだけで、表情は人間の女性とほとんど変わらなかった。伝説にある人魚みたいに、同じ獣人でも男と女とではまるで違うらしい。人間が九割で、犬が一割っていう感じだ。

　でも、新海先輩はいつものようにあっさりと無視した。興味がなければ目の前に一億円が落ちていても通りすぎる。先輩はそういう人だ。

「ポチ！」

　それがポドロッチの略称だと気づくまでに、二秒くらいかかった。

　獣人の指揮官は反応して身をよじると、まぶたを懸命に動かそうとした。そしてようやく新海先輩を認めると、黄色く濁った目を大きく見開く。

「あ、あ……」

　ポドロッチは獣人の女性にすがりながら体を起こそうとした。必死に。消え行く命の全てをそれにかけているみたいだった。

　なんとか支えてもらいながら寝台に座ると、彼は大きな舌を横に出した。色が悪いのは体調のせいだろう。さっきのことから考えると、どうやら服従とか、喜びのポーズらしい。

　新海先輩は寝台の横まで進むと、決定的な言葉を放った。

「ポチ、お手！」

「わんっ……」

　絶対に聞き間違いじゃない。本当にそういった。

　ごめんなさい。シリアスな場面なのはわかってます。でも、もう限界です。これ以上は伝えられません。勝手にやってください。