いふ

その夜は、年内最後の夜でした。

女の子の住んでいる国は、12月には雪が積もり、とても寒くなります。

そんな寒い中、女の子は薄い服を来て、大きなカゴを持って、裸足で歩いていました。

家が貧乏で暖かい洋服はコートは買ってもらえず、お母さんから貰った大き過ぎる靴も、コケた拍子に脱げてしまいました。辺りを探したのですが雪に埋もれてしまったのか、誰かに持っていかれてしまったのか、周りが暗いこともあって、見つかりません。

怪我が無かったことが救いでした。マッチも減ってるようには見えません。

女の子は靴を諦めて、また街を歩くことにしました。

とても大きな街です。大きな家がたくさん並んでいます。レンガ造りで立派な家です。女の子の家とは大違いな家を見ながら、その家の間や大きな通りを、女の子は大きなカゴを持って歩いています。

カゴの中にはたくさんのマッチが入っているのです。

女の子はこれを今日中に売り切らないといけません。

もう日も沈んでお外は真っ暗。

家の明かりが零れています。暖かそうな暖炉の火の光が漏れています。

女の子の家は、とても寒いのです。風が入ってくるからです。暖炉のようなものもありません。とても小さな家です。毛布にくるまって、なんとか夜を過ごさなければならないのです。いつもガタガタ震えていました。

それも、お金が無いからでした。

だから女の子はお金を稼がなくてはいけません。

とても寒い中、女の子は街を歩きます。

「マッチはいりませんか…！」

同じく街中を歩いている人達に女の子は声をかけ続けます。

女の子は特段、可愛いわけでも可愛くないわけでもありませんでした。しかし格好が貧相で、こんな高価な住宅街では、彼女に目を向ける者はおりませんでした。

「マッチはいりませんか……！」

マッチを売らなければ、家には帰れません。

売り切って来いと、お父さんに言われたからです。

このマッチが1箱も売れず、大量に売れ残ったことを示すカゴを持って帰ったら、今日の夕飯がないどころか、命があるかもわからないのです。

女の子は考えていました。

マッチがどうしたら、売れるのか。

否、どうしたら……。

「どうしたら、バットエンドを避けられるのかしら……これじゃまんま、"マッチ売りの少女"だわ……」

なんと、女の子はこの状況に追い込まれた少女のことを知っていたのです。どこかで聞いた、本で読んだ物語。

この悲劇の物語の最後を、知っていました。

女の子と同じく、マッチを売りに行かされた彼女は、道中寒さに耐えられ無くなり、マッチを数本刷り、1本1本に幸せな夢を見て、最後はおばあちゃんと共に、幸せな旅に出るのです。

だけどそんなこと、女の子は望んでいませんでした。

「彼女みたいな運命はごめんよ……だけど……」

女の子には、どうしたらいいかわかりません。

どうしてここにいて、"マッチ売りの少女"をしているのかわかりません。

もともと彼女のいたところでは、冬はこんなに雪は降らず、積もることもあまり無く、こんなに寒くなることはありません。こんな雪にたくさんの雪を見たのも初めてです。こんな寒さを体験したのも初めてです。

気づいたら、真っ白な地面を、真っ暗な街をマッチを売るために歩いていました。

先ほどまでいたはずの家のことを、お父さんとお母さんのことを、思いだします。

暖かい服、暖かい家。優しい両親。

「戻りたい……」

彼女は歩きながら考えます。

どうしたら、元に戻れるのか……

マッチを擦ってみようかとも思いましたが、それでは物語の彼女と同じようになってしまう気がして、出来ませんでした。

女の子は歩き続けます。

泣いてしまいそうになるのを我慢しながら、歩き続けます。

1度止まってしまったら、もう動けなくなってしまうと思ったからです。

冷たくなった体を一生懸命動かして、前に進みます。街を歩きます。

「マッチはいりませんか……！」

女の子の声が、誰に届くこともなく、雪に埋もれていきます……。

暫く歩いていると、家と家の間に出来た細い道に迷い込んでしまったようでした。その先は行き止まりです。

戻ろう、と思いましたが、体がもう、動きません。

……ダメだった、な。

そう思い、物語を辿ろうとしてマッチを1本擦りました。

これでどうにか…ならないかしら。

マッチの火を見つめながら考えます。

あたしはどんな夢を見れるんだろう……と。

諦め気味に思います。

そこに、黒い、なにかもやもやしたものが浮かび上がりました。

初めて見たものです。

黒い、もやもやしたもの、というしかないものがそこにはありました。

その中からでしょうか。音が聞こえます。誰かの声のようです。

マッチの火は、消えてしまいました。

女の子はそのもやもやしたものに近づいてみることにしました。体を奮い立たせて、ゆっくりと。慎重に。

声は、はっきり聞こえるようになりました。

「……大丈夫？君？見えてる？おーい！」

元気な男の子のような声がします。

「聞こえてるっぽい……？」

確認されてるのかな？と思ったので、女の子はとりあえず、頷いてみました。

「良かった！少し離れて！今行くから！」

そう聞こえたので、一歩下がりました。

するとそのもやもやしたものから、人が出てきたのです！

「やぁ。助けに来たよ。大丈夫？」

男の子でした。自分よりとても小さな、男の子。

女の子は驚きました。まさか男の子が出てくるなんて！

「えぇっとあなたは…」

「ボクは転生者。君もだよね？迷い込んでしまったんだろう？本当の"マッチ売りの少女"は君がいた世界に迷い込んだ。君たちは入れ替わっちゃったんだ。それを、直しに来た。さぁ、おいで？」

手を差し出す男の子。

「あたし、戻れるの……？」

「そうだよ。ボクはニック。物語を正しくする旅をしているんだ」

正しくする……？

自分より小さな男の子が、何を言っているのか、いまいち良くわかりません。

こんな小さな男の子が、難しい話をするなんて！弟くらいの身長なのです。女の子はまた驚きました。

「まぁ、詳しいことはわからなくて大丈夫。戻ろう。両親が待っているよ」

そう言われて、女の子は小さな男の子の手を取りました。

それは、とても暖かい手でした……。

気がついたら女の子は自分の部屋のベットで寝ていました。

「……夢？」

時間を確認しようと、ベット傍においてあるはずの置時計を見ます。

その隣に、見慣れないものが置いてありました。

「……本？"マッチ売りの少女"だ……」

手に取って見るとそれは先ほど見ていた夢の物語のようでした。

ぱらぱらと本をめくってみると、紙が落ちてきました。

『忘れないであげて、彼女たちの物語を！』

と書かれています

「……夢ではなかった？」

これは多分、先ほどのニック、とかいう男の子の字なのでしょう。とても可愛らしい字です。

「そう、ね」

そういえば、弟には童話を読んであげたこと無かったなぁ……と思う女の子。

弟のことを考えているようです。3つ下の、可愛い弟。女の子は弟のことが好きでした。

物語の読み聞かせ、減ってるのかな。とも思います。両親が絵本を読み聞かせているところも見たことがありません。

忘れられていく物語を思い出させるため、物語の主人公が忘れられたくないために、こういう現象が起こる可能性も……

「なくはない、かな？」

一人呟きました。

夕飯にはまだ少し早い時間です。

ちょっと不思議な、夜の体験。

昔の童話、弟に読み聞かせしながら、思いだそう。

そして、忘れないようにしよう。

そう決めた女の子は机の引き出しに、ニックからの紙を仕舞って、本を持って、弟のところへ向かうことにしました。

まずは、この本から。

その夜は、年内最後の夜でした。

女の子の住む国では、12月でも雪が積もったり、それほど寒くなったりはしません。

ですがだんだんと寒さが厳しくなってくる時期です。

女の子はこの時期が好きではありませんでした。

しかしその日はいつもより少しだけ、暖かい、好きになれそうな夜でした。

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童話っぽくないけどもこれが精一杯です。3000文字ギリギリでした……。

書いてる本人は楽しかったです。満足してます。そのうち改稿とかするかもしれないですけど。

ルビは…童話だから振った方がいいんですかね…？(´・ω・｀)