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【１】目覚めたら七歳でした

　なんでこんなことになったんだろう。

　何故か、ギャルゲーの主人公（男）になっていた。

　私の覚えが正しければ、これは兄がやってた『その扉（ドア）の向こう側』というギャルゲーの世界だ。

　この世界で、私の記憶が始まったのは七歳の秋。

　目が覚めたら病院にいた。

　私は大きな事故にあって、奇跡的に助かったらしい。

　二ヶ月くらいずっと寝ていたのだという。

　初っ端から、この状況に違和感があった。

　小さな手、小さな体。

　自分のものではない気がした。

　ここは今まで自分がいた場所じゃないのではないか。そんなことを漠然と思った。

　大きな事故にあったせいで、記憶が喪失してしまったから混乱しているのだと、両親と名乗る男女は言ったけれど、納得はあまりできなかった。

　それから私の『今野アユム』としての生活が始まった。

　優しい両親、何不自由ない家庭環境。

　勉強は最初から無駄にできたし、七歳にして高校生レベルの問題もとけた。

　世間の常識的なものも教えられなくても知っている。

　なんて生きやすい世界なんだろう。

　子供の世界での私はできる子だった。

　周りの子たちよりも持っている情報が多い分、やっていいことと悪い事がわかる。

　大人のような視点で、子供として過ごしている感覚。

　その時点で聡（さと）い私は、自分には前世があったんだなと感づいていた。

　もっとも、前世があったんだろうな程度で、具体的なことは何一つ思い出せなかったのだけれど。

　思い悩むことはたくさんあったのだけど、考えたところでわからない。

　ならいくら考えても時間の無駄だと割り切って、今の状況を楽しむことに私は決めた。

　第二の人生、どうせならうまく過ごしたい。

　私は、可愛げがあったほうが子供としては無難だよねってことを、ちゃんとわきまえていた。

　絶賛子供らしく振舞い、可愛げのある態度を取る、可愛げのない子供。それが今の私だった。

　クリスマスの日。両親が私を教会に連れて行ってくれた。

　サンタさんに会えるというイベントで、私を喜ばせようと両親が連れてきてくれたのだ。

　これから各自が持ってきた飾りでツリーを飾り付けて、この後は聖歌隊の合唱とクリスマスのお話を聞く。

　そしてそれからメインイベントのサンタさんだ。

　早くサンタさんから、プレゼント貰いたいなぁ。

　サンタさんに会いたいなぁとならないところが私だ。

　あれが赤服に髭をつけたただのおじさんだと、私はちゃんと知っていた。

　喜ばせてくれようとしている両親の手前、口には出さないけれど。

　私が信じているのは、サンタよりも、両親だ。

　自転車が欲しいとずっと前から思っていた。

　この小さな体は移動できる速度がとても遅くて困っていたのだ。アピールも十分にしていた。

　飾りつけの途中でお手洗いに行きたくなって、私はトイレに向かった。

　そこから会場に戻る時、うずくまっている女の子を見つけた。

　廊下の端っこにある、植木の後ろに隠れるようにしてしゃがんでいる。

　白い聖歌隊の服。この後イベントで歌う子なんだろう。

　大丈夫かなと思って、そっと近づくとぶつぶつ何か言っていた。

「無理無理無理。誰かと喋ることすらできないのに、人前で歌うなんて無理。しかも中心とか目立つし、ソロとか何考えてるの。失敗したらどうすんの。歌詞忘れてシーンってなったら？　どうしようめっちゃ逃げたい。今すぐに逃げたい。よし逃げよう！」

　急に立ち上がったその子の後頭部が、私の顔面を直撃した。

「っ！」

　鼻を押さえてよろめく。

　女の子も頭を押さえてこっちを振り返った。

　私は鼻の痛みも忘れて、女の子に釘付けになった。

　端正な顔立ち。

　桃色がかった髪をリボンで結んでいて、長い前髪の隙間からはくりくりとした瞳が覗いている。

　天使のようなという形容詞が似合う、女の子だった。

　目があった瞬間に、全身に電気が走ったような衝撃があった。

　どこかでこの子を見たことがある。しかも、今のような姿じゃなくて、もう少し大人の彼女を。

　それは確信だった。

　私と同じように、女の子も私を見て固まっていた。

　変なところを見られてしまったと思ったのかもしれない。

　けれど私はそれどころではなかった。

　目の前の女の子と、自分の中にあった画像が重なって。

　それをきっかけに、頭の中に流れ込んできたのは、『前野歩（まえのあゆむ）』という十七歳の少女の人生だった。

　知らない他人の記憶を見たとかそんな感じじゃなくて、自分で実際に体験した感情を伴う鮮明な記憶が、私の中で弾けた。

　まさか、そんなはずはない。

　そう思いながら、私は目の前の女の子の名前を口にした。

「――桜庭（さくらば）ヒナタ？」

　それは『前野歩』だった頃の私の兄がプレイしていた、ギャルゲーにでてくるヒロインの名前だった。

　目の前の女の子が、目をまん丸に見開く。

　間違いない。

　これは兄がやってたギャルゲーの世界だ。

　唐突に私は気づいてしまった。

「どうしてここにいるの？」

「えっ、それはトイレに行こうかなって思ったら、君がいたから気になって」

　ヒナタに尋ねられて、呆然としていた私は我に返る。

　どういう状況なんだと混乱する気持ちは、とりあえず脇においておいた。

「……どうして、名前知ってたの？」

　ヒナタがモミの木の後ろに隠れ、怯えた様子で尋ねてくる。

「プログラムに名前書いてあったよ。真ん中ってことは、聖歌隊のリーダーなんだよね？」

　独り言を聞いていたと自白してるようなものだけど、怪しまれるよりマシだった。

　この説明で、ヒナタは多少警戒を解いてくれたようだった。

「ひ、人前で歌ったことないから、きき、緊張して」

　どもりまくりながら、こんなところにいた経緯を説明してくれるのだけど、ヒナタは一切こちらと視線を合わそうとしない。

　葉の隙間から、時々こっちを窺って視線が動くのがわかる程度だ。人と喋るのも苦手みたいだった。

　ゲームの中で出会う桜庭ヒナタは高校生で、明るく社交的だったはずなのに、まるで別人みたいだ。

　子供の頃だからこんなに性格が違うのだろうか。

　そんなことを考えていると、チャイムの音が鳴って、ヒナタがびくっと体を震わせた。

　そろそろイベントが始まる時間だ。

　ヒナタは立ち上がり、モミの木の周りでウロウロしだす。

　いかなきゃいけないけれど、踏ん切りがつかないのだろう。

　可哀想なほどに取り乱していた。

「そんなに緊張しなくても大丈夫だよ」

　安っぽい慰めの言葉に、ヒナタは首を横に振る。

「……無理。恥ずかしすぎる」

　よほど切羽詰っているらしい。

　さっきまで目を合わせることもしなかったのに、助けを求めるようにこちらを見つめてくる。

「観客をじゃがいもだと思えばいいんじゃないかな」

「そんなことしたら、今度はじゃがいも恐怖症になる」

「人に見られてるんじゃなくて、見せてやってるんだっていう気合で挑むとか」

「自分から進んで見せるなんて、露出趣味（ろしゅつしゅみ）があるみたいでやだ」

　思っていたより面倒くさい感じの子だった。

　というか、小学生なのに露出趣味とか難しい言葉を知っている。

「せめて顔が隠せたらいいのに。そうだ、どこかに紙袋……」

「被るのはやめた方がいいとおもうけど」

　紙袋を被った聖歌隊。イロモノすぎる。

　しかし、ヒナタは真剣な顔だった。

「ならどうしたらいい？」

「えっと……」

　代わりの案を出してくれるんだよねという目で見られる。

　ちょっと考えて、私はポケットからまだ飾っていなかったツリー用の飾りを取り出した。

「隠すんじゃなくて、注目を別の場所に持って行けばいいんじゃないかな」

　星の形をした大き目の飾りを髪に結わえてやる。

　思っていた以上に似合って可愛らしいし、クリスマスっぽかった。

「これなら顔よりもその飾りが気になるでしょ。誰かがヒナタちゃんを見てるように感じても、それはヒナタちゃんじゃなくてその飾りを見てるんだ。だから恥ずかしくない」

　さすがに無茶かなぁと自分でも思いながら言ってみる。

　大きな星の飾りなんて、逆に目立つようなものだ。

「みんなが見てるのは星。視線は自分に向けられてない。だから平気。恥ずかしくない」

　暗示のように繰り返して、ヒナタは頭の飾りを触っていた。

　そうやって飾りを撫でているうちに、落ち着いてきたみたいだった。

「……いける気がしてきた」

　自分でも意外だというように、ヒナタは呟く。

「これ、ありがとう。がんばる」

　こちらを上目遣いで見て、ヒナタは顔を真っ赤にしながらそう言った。

　この言葉をいうだけでも勇気を振り絞ったという様子だ。

「大丈夫、皆が見てるのは星で私じゃない」

　もう一度繰り返したヒナタの顔は、少し落ち着いてみえた。

　効果はちゃんとあったようで、ヒナタはパタパタと走って行った。

　会場に戻ると、すぐに聖歌隊の歌が始まった。

　ヒナタは壇上の中心で歌っていた。

　透き通るような声は、他の子たちの声の中でも分かる。

　皆がうっとりとしているのが、私にもわかった。

　ゆっくりと目を閉じて、心の声を歌い上げるようなソロパート。

　ヒナタの背中から天使の羽が見えたような気がした。

　こんな映像を、私は以前にも見たことがあった。

　しかもこんな風に動くわけではなく、画面の向こうで一枚絵になっているような、そんなイメージ。

　点滅するように、それは脳裏に過ぎった。

　その瞬間が切り取られた映像が、私の中で今の状況と完璧に重なる。

　『前野歩』だったときに、テレビの向こう側に映っていた、一枚の絵。

　それが今現実に私の目の前にあって。

　くらくらと眩暈がして、私はそのまま熱をだして三日ほど寝込むことになった。