妹の私がギャルゲーの主人公（男）になりました

宗介ルート：真相編（ここからＲ１５＆残酷ありです）

【６１】思い出す記憶と

　学園に入学して、前回と同じように理留（りる）や留花奈（るかな）と出会った。

　できるだけ前と同じような態度で二人には接して、放課後になると図書館へと向かう。

　兄が言っていたマシロというキャラクターは隠しキャラ。

　ゲーム内では二周目以降に攻略可能。

　仲よくなるイベントは、ゲーム内のコマンドでインターネットを開き、ゲームの掲示板を何度も見ること発生するらしい。

　まだギャルゲーの開始日までかなりの年月があるので、その掲示板にマシロがいるかどうかはわからない。

　それでも何もしないよりはましだと、生徒ならだれでも自由に使えるパソコンで、兄が言っていたゲーム関係の掲示板を開けようとしたのだけれど。

　……制限がかかっているようで、うまく開けない。

　初等部の生徒が勝手に変なサイトを開けないよう、学園側がロックをかけているようだ。

「……アユム、パソコン使えるんだね」

「えっ……まぁね？」

　横で感心したような声を出した宗介に、ちょっぴりドキッとする。

　そういえば……今の私は七歳なんだった。

　そのあたり、気をつけなきゃいけないなぁと今更思う。

　不審がるというより、宗介はすごいなぁと尊敬した顔をしているから、まぁ大丈夫だろう。

「ねぇ、宗介。この学園に白い髪で紅い目をした女の子っている？」

「……もしかして、アユムどこかでウサギを見たの？」

　尋ねれば宗介がそんなことを口にする。

　『ウサギ』というその単語が頭にひっかかった。

　どこかで聞いたことがあったような気がする。

「ウサギって何？　動物のこと？」

　そうじゃないとはなんとなくわかっていたけれど、とぼけた調子で尋ねれば、宗介はこの学園に伝わる怪談を教えてくれた。

　白い髪に紅い瞳の少女ではなく、少年のお話。

　学園にある『扉』の向こうからやってきた『ウサギ』は、『ツキ』が扉を閉ざしたせいで戻れなくなってしまい、こちらの世界をずっと彷徨っている。

　『ウサギ』は寂しがりやで、今でも夕暮れ時になると扉のあるこの学園を徘徊しているらしい。

　気に入られると扉の向こうへ連れていかれて、二度と帰れなくなってしまう。

　その話を聞き終えてから、前にも一度聞いたことがあるなと思い出した。

　兄がくれたノートにも『ウサギ』という単語が書いてあったような気がするし、前回の初等部四年の時に吉岡くんが話してくれた話と全く同じだ。

　確かあれは、初等部の四年生の一学期が終わる日。

　吉岡くんから怪談を聞いて後、水着を更衣室に置いてきてしまったことに気が付いた私は、夕方の学園に取りに行った。

　更衣室のドアが開かなくなって、それで……。

　あれ、おかしいな。

　その後がうまく思い出せない。

　インパクトの強いできごとだったはずなのに、どうして忘れてしまってるのか。

「どうかしたの、アユム？」

　黙り込んでしまった私に、宗介が声をかけてくる。

　なんでもないよと私は答えた。

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　一旦宗介と家に帰ってから、夕方。

　私はまた一人で学園を訪れていた。

　どうにも思い出せない記憶が頭にひっかかって、気になってしかたなかった。

　更衣室に行けば、何か思い出せるんじゃないか。

　そんなことを思ったのだ。

　けど、そもそもまだ春なのでプールの更衣室には鍵がかかっていた。

　やっぱりそう上手くはいかないかと思いながら、なんとなく校内をぶらついて。

　気づいたら、学園の一階にある階段下の用具室前に来ていた。

　その前に立ち止まって、どうしてここに来たんだろと自分で不思議に思う。

　まるでいつもしていることのように、自然と足が動いていた。

「帰ろ……」

　そう口にしたとき、その用具室の扉が開いた。

　そこから出てきたのは白い髪に紅い瞳をした、高校生くらいの少年。

　彼と目があった。

　宝石のような、綺麗な紅の瞳。

　それを見た瞬間――頭の中にめまぐるしく情報が流れていく。

　まるで無理やりせき止められていた水が流れ出すように、私は目の前の少年のことを――マシロのことを思い出した。

「マシ……ロ？」

　自分が信じられなかった。

　あんなに友達だったのに、マシロのことをこの瞬間まで全く忘れていた。

「あぁ、見られてしまったか……面倒だな」

　私を見て、マシロはやれやれと溜息をつく。

　まるで私を知らないかのような態度だ。

　それも当たり前だと気づけないほどに、私は動揺していた。

『今見たことは、すべて忘れるんだ。いいな？』

　マシロの声が頭に響く。

　紅い瞳が私を覗きこんでくる。

　暗示をかけようとしてるんだとわかったけれど、それは今の私には効かなかった。

　ぐっとマシロの腕を掴む。

「お、おい……」

　目の前のマシロは、困惑した声を出した。

　でもそんなことは私にとって、どうでもよかった。

　全部――思い出した。

　宗介との結婚式の日、私はマシロに暗示をかけられた。

「ぼくは扉の番人だ。宗介をアユムが選んだのも、また選択で。その結末を最後まで見届ける必要がある。その先に何があるのかわかっていても、ぼくには止められないし眺めることしかできない」

　そう、前回のマシロは言った。

　つまりあのときのマシロは、私が宗介を選んだことで――周りの皆が死ぬのがわかっていたんだろう。

「頼むアユム。離れるのは辛いが、側にいて見守るのは……もっと辛い。ぼくは関わりすぎた。平気な顔をしてアユムと一緒にはいられない。見ていられないんだ。アユムが思っているより、ぼくは弱いんだよ」

　あの言葉の意味が、今ならわかる。

　全部を知りながら私の側に居続けることが、心優しいマシロにはできなかった。

　私から自分自身の記憶を奪い去って。

　マシロはあの後――。

　おそらくは、自ら私の生きる時間を延ばすために、命を絶った。

　私に近しければ近しいほど、次の犠牲者が出るまでの時間は伸びるから。

「マシロの……バカ」

　トン、とその胸を叩く。

　本当にバカなのは私だってことくらいはわかってる。

　これは八つ当たりだ。

　あの時は知らなかったとはいえ、マシロが死ぬ羽目になったのは私の選択のせいだ。

　わかってる。嫌というほど、わかってる。

　でも、自分から死なんて選んでほしくなかった。

　そんなことは望んでなかった。

　責めてくれてよかったのに。

　私が罪悪感も何もかも抱けないよう、マシロは記憶ごと全部持っていってしまった。

　マシロが犠牲になっていたのに、私はそれすら忘れていた。

　そんな自分が許せなかった。

「マシロはボクに甘すぎるよ。優しすぎる。どうして……そうなの」

「な、なんのことだ！？　どうして泣く！？」

　嗚咽が口から漏れて、涙が零れる。

　そんな私に、目の前のマシロは酷く動揺していた。

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「君はこの学園でいずれ行われるゲームの主役で、気づいたら過去に飛ばされていた。それでぼくに会うのは二度目で、嫌な未来を回避するために動いている……そういうことでいいのか？」

「うん……大体、そんな感じかな」

　マシロが入れてくれたココアを飲みながら、頷く。

　どうにか泣き止んで、マシロに伝えられたのはそこだけだった。

「正直、どうして泣かれたのかが気になるんだが……今日はもう遅いからな。また明日にしよう。込み入った話になるんだろう？」

　マシロはあっさりと私の話を受け入れてくれて、そんなことを言う。

　それだけで涙が出そうになれば、マシロが慌てたようにもう泣くなと言ってくる。

　私に泣かれるのが苦手みたいで、そんな顔を見てると余計に泣いてしまった。

　また明日と約束をし、その日は帰って、次の日。

　学園内にある隠し部屋で今までの事情を話せば、マシロは難しい顔になった。

「……正直、信じられないな」

「この世界が繰り返してるなんて、変な話……受け入れられないよね」

「そうじゃない。世界の繰り返しに関しては、ありうる話だ。ただ、ぼくが扉の番人の立場を放棄したということが、信じられないんだ」

　ぼそりとマシロが呟く。

　眉間にしわを寄せて、考え込むような顔をしていた。

「それほど、君を気にいってたってことになるんだろうが……自分がそんなふうになるなんて、聞いてもいまいちピンとこない。別に話を信用してないってわけじゃないから、そこは誤解しないでくれ」

　そう言ってマシロがテレビの電源を付ける。

　接続したままになっているゲーム機に、私が持ってきた黒いメモリーカードを差し込んだ。

　映し出された画面に、メモリーカードの中のデータが映し出される。

　千近くあるセーブデータは、全部『その扉の向こう側』のゲームデータ。

　そのデータの一つ一つに、プレイヤー名と主人公名、それとキャラクターのデフォルメされた画像がついている。

「見ろ。最新のデータだけ、主人公名もプレイヤー名もアユムになってる。その一つ前は、プレイヤー名が渡とアユムの二人になってるな」

　このメモリーカードを持っていて、記憶を次に持ち越した者が基本的にはプレイヤー名に書かれているんだろうと、マシロは口にした。

「渡は君の兄なんだよな？　これを見ると彼は、千回近くこの世界を繰り返していたということになる」

　やっぱりゲーム好きのマシロでも、そう思うらしい。

「……一番目のデータに載っているキャラは、おそらくぼくだ。ただ、双子のように同じ顔がもう一つあることからすると、一方はツキの可能性がある」

「ツキって、この世界の創造主の？」

「あぁそうだ。ツキはぼくの本体で、見た目は同じだ」

　さらりとマシロは答えた。

「……ぼくの感情は、ツキに影響する。ぼくが君を好きになれば、ツキも君を好きになる可能性が高い。最初のデータでは、君はぼくと扉の向こうへ行ったんだろう。それでいてツキも……君に恋をしたと考えていい」

　けれど五百回目で、データにのっている白髪に赤目の女の子キャラが、二人から一人に減っていた。

　そこをマシロは指さす。

「五百回目に何かあったと見ていいと思う。アイコンに映るぼくが二人から一人に減っている。その前にはヒナタ……君の兄のアイコンが多く、この後からはほとんどない」

　それは私も思っていた。

　四百回目から五百回目にかけて、ヒナタのアイコンが多い。

　それはつまり、兄が私に積極的に関わってきたということだ。おそらくはこの世界から抜け出すために、私に働きかけたんだろう。

　けれど五百回目にある、白髪に紅い瞳のキャラが映ったアイコン以降、ヒナタは百回に一度、思い出したかのようにしか出てこなかった。

　それは、諦めを差しているように思えた。

「この五百回目のアイコンに映る白髪に紅い目の少女は、たぶんぼくではなくツキじゃないかと思う」

「どうしてそう思うの？」

「世界がまだ回っているからだ」

　よくわからない答えを返されて、思わず首を傾げた。

「ツキはもともと、この世界の行く末を決めようとこんなゲームを始めたんだ。自分の世界に価値があるかどうか、君の判断を見て考えようと思った」

　ここまではわかるかと、マシロが尋ねてきたので頷く。

「一番目の君はぼくを選んだ。それはツキにとって、自分自身を選んでくれたのと変わらないんだ。たぶん、ツキは嬉しかった。だからきっと、君が死んでしまってあと……世界を繰り返したんじゃないかと思う」

　推測にすぎないけどなと、マシロは口にする。

「人間はいつか死ぬ。それを延ばすことも可能だけれど……ツキはそれをしないだろう。力を与えすぎると、それは人間じゃなくて自分と近い者になってしまうからな。それだと意味がないんだ。自分に選ばれても、それは今までと変わらない茶番の延長でしかない」

　マシロは自分がツキの一部だと言った。

　だから、少しツキの気持ちがわかるんだろう。

　どこか苦しそうな顔をしていた。

「きっとツキはもう一度、君に自分を選んでほしかった。だから……世界を繰り返した。けどツキが望むようにはならなかったんだろうな。二回目のデータでは別の人物を選んでいるようだし」

　二番目のデータで、私は理留を選んでいた。

　マシロは冷静に分析を続ける。

「けどまぁ、それはそれでツキは喜んだと思う。今まですべてのできごとは、創造主であるツキの思い通りになってきたからな。自分の力でどうにもならない出来事を、おそらくツキは楽しんでいた」

　そう言って、マシロはテレビの画面を指でなぞる。

　その指先が、五百回目のデータのところで止まった。

「そこまではまぁ、よかった。でも、問題はこの五百回目だ。ここのアイコンは白髪に紅い目の少女が一人。つまり、ぼくかツキかどちらかだけを君は選んだということになる」

　この後は、二人で映っているアイコンはないことを確認しながら、マシロは呟く。

「これがぼくだとするならば、それはつまりツキがアユムに飽きたということになる。けれど、それだとまだ世界が繰り返していることに説明がつかない。世界を繰り返す力を持っているのは、ツキだけだ」

「じゃあ、このアイコンはツキ本人ってこと？」

　その可能性は高いなと、物凄く渋い顔でマシロは口にした。

「だが、そうなると……普段高見の見物をしているあいつが、この世界に降りてきて、本格的にアユムの運命にかかわったことになる。つまりは本気で君が好きになったということだ」

「それは、何かマズイの？」

「今まではありえなかったことだ。それが何を引き起こしたのかは、ぼくにはよくわからない」

　深刻そうな声に思わず尋ねれば、マシロは首を横に振った。

「それで前回の記憶を持つ君は、これからどうするつもりでいるんだ」

「ぼくは宗介を助けたいんだ。宗介に待つ死の運命を回避して、この世界で穏やかに一緒に暮らしたい。誰も死ぬことなく」

　自分のストレートな願いを伝える。

　マシロはなるほどなと言いながら、深いため息を吐いた。

「そいつは本来、死んでるはずの人間だ」

　淡々とマシロは告げる。

　ただ真実を告げるような口調の中には、私に対する配慮なんてものはない。

　私はマシロをよく知っていても、このマシロにとって、私は出会ったばかりの人間だから当然だ。

　あたりまえなのだけれど……容赦のない言葉が胸に痛い。

「それでも、嫌なんだ」

「運命を歪めれば、その歪みはどこかへ行く。この世界の創造主でもない限り、全部を全部すくい取るなんてこと、できるわけがないだろう」

　話にならないというように、マシロは口にする。

「ぼくは扉の番人だ。君の行く末を見守る。あがくのも、諦めるのも君の自由だ」

　突き放すような言葉。

　マシロは私のことをアユムではなく、君と呼ぶ。

　その間には……大きな距離があるのを感じて、悲しくなった。

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★アユム　２週目　７歳

●マシロと出会う