第3章 托鉢の行脚 ―― 「世界の大学」での三年間
至正四年（一三四四年）の秋、鳳陽の空は、呪われたように青く澄み渡っていた。雨を待ちわびる農民たちの願いを嘲笑うかのようなその蒼穹は、もはや希望の色ではなく、生命を乾燥させ、枯死させる「死の蓋」に他ならなかった。 皇覚寺。朱重八が逃げ込んだその古寺もまた、平穏とは程遠い修羅の庭と化していた。
寺の鐘の音は、かつては村人に時を告げ、心の安らぎを運ぶ調べであった。しかし今、その音は、死を招く葬列の合図のように重苦しく響いている。 「重八よ、よく聞け」 本堂の、金箔が剥げ落ちて無惨な姿をさらした仏像の前で、老住職が掠れた声を絞り出した。その目には、慈悲よりも、明日をも知れぬ飢えへの恐怖が滲んでいた。 「もはや、この寺には米一粒、粥の一滴も残っておらぬ。仏罰ではない、これが今の世の理だ。お前たち修行僧は、今日この時から、各自で托鉢に出て、己の命を繋ぐがよい。生きて、再びこの山門を潜る日が来ることを……ただ祈るのみだ」
重八に与えられたのは、縁が欠けた古びた鉄の鉢一つと、節の多い竹の杖一本。そして、何十箇所も継ぎ接ぎされた、垢で黒ずんだ法衣。それが、十六歳の少年に与えられた全財産であった。 「托鉢」という名の、公認の物乞い。 重八は、鳳陽の焦土に背を向け、安徽、そして河南の平原へと歩みを進めた。それは、世界の不条理という名の荒野を巡る、三年に及ぶ「地獄の行脚」の始まりであった。
「お恵みを……、一口の水を、あるいは豆の一粒でも……」 重八は、通りがかる村々で頭を下げ続けた。しかし、返ってくるのは冷酷な罵声か、あるいは無言の石礫であった。 「坊主、お前にやる物があるなら、俺たちの腹はこんなに凹んでねえよ！ さっさと失せろ、この疫病神め！」 ある村では、肥溜めに突き落とされ、泥だらけの姿で笑いものにされた。またある村では、元朝の役人に「怪しい僧侶だ」と因縁をつけられ、背中を鞭で打たれた。 冬が来た。河南の平原を吹き抜ける北風は、皮膚を裂く剃刀の如き鋭さを持っていた。 重八の足は、霜焼けで赤黒く腫れ上がり、膿が法衣の裾を汚していた。夜、吹きさらしの草原で、彼は凍死した野犬の骸を枕に、自らの体温だけで夜を凌いだ。 （なぜだ……。なぜ、一生懸命に土を耕してきた父上や母上が餓死し、なぜ、何もしていないあの肥え太った役人が、暖かい部屋で酒を飲んでいるのか）
その疑問が、重八の脳裏で炎となって燃え上がった。 彼は、道端で出会う様々な人間を、その鋭い眼光で観察し続けた。 ある日、彼は豪華な馬車の一列を見た。それは、地方の官吏が都へ送る「貢物」の列であった。積み上げられた米俵、鮮やかな絹織物、そして銀のインゴット。その馬車の轍が通ったすぐ横には、飢えに耐えかねて我が子を食らおうとする親の姿があった。 「天命……。あれが、天の意志だというのか」 重八は、竹の杖を強く握りしめた。 「違う。あれは人が、強者が、弱者から奪っているだけだ。元朝という巨大な寄生虫が、漢民族の血を吸い尽くしているだけなのだ！」
この三年間の放浪中、重八はただ空腹に耐えていたわけではなかった。彼は、この大陸の「地形」を記憶した。どの川が枯れ、どの峠に伏兵を置けるか。どの村に、どれだけの食糧が隠されているか。 さらに、彼は「人心」を学んだ。 官吏に媚を売る小役人の卑屈な目。重税に喘ぎながらも、その奥底で復讐の炎を燃やす農民の拳。そして、腐り果てた元朝という巨木が、いつ倒れてもおかしくないほどの空洞を抱えていることを。
「坊主、これを持っていけ」 河南の小さな村の入り口で、骨と皮ばかりの老婆が、カビの生えた一切れの芋を重八の鉢に投げ入れた。 「……婆さん。これはあんたの、今日一日の食い物じゃないのか」 重八が問いかけると、老婆は力なく笑った。 「どうせ、明日には死ぬ命だ。お前のような若い僧侶が生きて、せめてこの世の行く末を見届けておくれ」 重八は、その芋を震える手で掴んだ。カビの臭いと砂の混じったその芋は、どんな宮廷料理よりも重く、熱かった。 彼はその場に膝を突き、老婆に向かってではなく、その背後にある「民の魂」に向かって深く頭を下げた。 （見ていろ。俺が、必ず……この地獄を終わらせてやる。俺が、新しい世の『法』になるんだ）
放浪の二年目。重八は、各地で不穏な噂を耳にするようになった。 「紅い布を頭に巻いた者たちが、ついに立ち上がった」 「弥勒が下生し、暗黒の世を照らす。光の時代が来るのだ」 それは、白蓮教を中心とした反乱の兆しであった。重八は、托鉢の旅を続けながら、その「紅い火」がどこで燃え上がり、どこへ広がろうとしているかを冷静に見極めた。 彼は、感情に任せて動くことはしなかった。 （まだだ。まだ、俺には力が足りない。もっと広く、もっと深く、この世界の仕組みを学ばねばならない。知略なき怒りは、ただの自滅だ）
ある時、彼は山中の廃寺で、一人の落ちぶれた老儒学者に出会った。老人は、元朝の科挙（官吏登用試験）に何度も落ち、絶望の果てに世捨て人となった男だった。 「若き僧よ。お前の目には、野望という名の炎が宿っておるな」 老学者は、焚き火を囲みながら重八に語りかけた。 「良いか。国を治めるのは『力』ではない。『食』だ。民の腹が満たされれば、国は揺るがぬ。民の腹が空けば、いかなる強固な城壁も塵となる。そして、その食を司るのは『公正な法』だ」 重八は、三日間その老人に仕え、漢王朝の興亡や、古の英雄たちの知略を学んだ。文字は読めずとも、その耳で、その魂で、帝王の学問を吸い込んでいった。 「高築牆（壁を高く築け）、広積糧（糧食を広く蓄えよ）、緩称王（王を名乗るのを遅らせよ）」 老人が残したその言葉は、後に朱元璋が天下を獲るための黄金の鉄則となるのである。
放浪の三年目。重八は再び、故郷・鳳陽の山門を見上げた。 三年前、鉢一つで山を下りた少年は、そこにはいなかった。 頬は痩せこけ、肌は陽に焼けて褐色になり、衣服はぼろぼろであったが、その佇まいは、周囲を威圧するような静かな威厳に満ちていた。 門番の修行僧が、重八の姿を見て震え上がった。 「……重八なのか？ その目は、まるで山を統べる大虎のようだ……」
皇覚寺に戻った重八は、以前のようにただ祈る僧侶ではなかった。彼は、寺の蔵にある古い経典ではなく、自分の足で稼いだ「世界の真実」という名の経典を、その心に刻んでいた。 「住職、戻りました」 重八の声は、低く、しかし本堂の柱を震わせるほどに力強かった。 「三年の行脚、何を学んだか」 住職の問いに、重八は真っ直ぐに仏像を見据えて答えた。 「仏はいませんでした。しかし、民がいました。そして、怒りがありました。……この世を変えるのは、天の慈悲ではなく、人の意志です」
住職は、かつての愛弟子の豹変ぶりに驚愕し、同時に悟った。この若者は、もはや一介の僧侶として一生を終える器ではない。 鳳陽の焦土から、一羽の鳳凰が翼を広げようとしていた。 この三年の放浪。それは、後に一億人を統べる大明帝国の始祖・洪武帝にとって、血と涙で綴られた、世界最強の「帝王学の講義」だったのである。
その夜、鳳陽の空に一筋の流星が流れた。 それは、元朝の終焉と、新たな光の時代の到来を予感させる、激しい閃光であった。 朱重八。いや、やがて歴史を塗り替える男、朱元璋。 彼の本当の戦いが、今、幕を開けようとしていたのである。
