弟子の仕事はどこまでですか？～残された魔法陣と、消えた師匠の謎を追え！～

作者：山端のは

　ミアは丘に沿って続く道を駆け上っていた。

　今日は来客の予定があるが、師匠に対応させるのは少々不安だ。

「師匠、ただいま戻りました！」

　扉を開けて、ミアは惨状に息を飲んだ。

　床に書きかけの魔法陣があった。しかも、かなり乱れている。なぜこんなに線が乱れているんだろう。肩に猫でも飛びのった？

　いや、うちに猫はいない。

　おかしい。普段の生活はともかく、魔法陣の正確さだけは誰にも負けない師匠なのに。

　ミアはとっさに、さっと部屋の中に目を走らせた。床に血の跡もないし、争った形跡もない。争った形跡がどんなものかはわからないけど、たぶん椅子が倒れていたり物が壊れていたりするんだろう。そういうのは特に見当たらない。

　師匠の酒コレクションの棚もいつも通り乱雑に並んでいる。

　その時ミアの鼻先に、ふわっといい香りが抜けて行った。

　花のような、木の実のような。

「なんの匂いだろう。どこかで嗅いだことがあるような……？」

　ミアはさらに異変がないか見て回る。調理場を覗き込んでギョッとした。

「うわ、床がびしょびしょ……。それに、裏口が開けっぱなしだし……」

　誰かが暴れた？

　いや、また師匠が足を引っかけて倒しただけかもしれない。その証拠に魔法のみずがめが、ふて寝でもしているように倒れたままだ。

　水がなくなったら自分で汲んでくるのが彼の仕事だというのに。

「自分で起きられるでしょ」

　ちょっとつついてやると、彼はすぐに起き上がった。だが、やっぱり拗ねているようで壁に向かってぷるぷるしている。

「師匠？　どこにいるんですかー？」

　家の周りをぐるりと巡ってみたものの、師匠の気配はどこにもない。

　念のためもう一周しようかと思ったところで、ミアの目がそれをとらえた。

「うわ、まずい！　お客さんが来ちゃう。薬は……まだできてない！」

　丘のふもと、一本道をけばけばしい馬車がやってくるのが見えた。

　なんてことだ、あの客はめちゃめちゃせっかちなのだ。

　貴族のお使いだか何だかしらないが、横暴だし。

　仕方ない。ここはミアが、師匠の代わりに大事な薬を仕上げるしかない。

　必要なのはかゆみ止め。途中まではできている。

　あとは魔法陣を描いて、薬に魔法を付与するだけだ。

　迷っている暇はない。馬車が到着するまでに何とか魔法陣を書き上げるしかない。

　十歳の時、師匠に弟子入りして早五年。

　今のところ、ミアの魔法の成功率は半々だ。

　間に合わなければ、客は紳士のステッキとやらを振り回し、大いに暴れるだろう。庇ってくれる師匠もいないのに！

　ミアは急いで床をきれいにして、すうと息を吸い込み、自分の杖を手に取った。

　震える手を何とかなだめ、集中して外側の円を書いていく。

　必要なのは歪みのないきれいな円。

「きゅ、及第点かな……？」

　たぶん、ギリギリ大丈夫。

　もう一度深呼吸して、やることを確認していく。

「次は、魔法文字」

　ここで一字でも間違えれば大惨事だ。

　馬車のガタガタいう音はどんどん近づいてくる。

「落ち着け、落ち着け」

　自分に言い聞かせて、細かい曲線を入れていく。

　ドンドンドン！

　やたらと激しいノックの音に動揺して、ビクッと肩を震わせてしまった。

　おそるおそるみおろすと、魔法陣は何とか無事。

「はい、ただいま！」

　返事だけして、最後の仕上げをしてしまう。

　薬の瓶を中央に置き、呪文を唱える。

「其はまどろみの雫。騒めく肌に静寂を与えるもの。つつがなき眠りを与えるもの」

　こうして薬に対して、「お前はかゆみどめじゃ！」と言い聞かせるのだ。

　あとは魔法陣が青い光を放ち、瓶にその光が降り注げば完成だ。

　緊張して見届けているさなか、二度目のノックが響いた。

　薬は――完成だ！

「お、おまたせしましたー！　今お包みしますね」

「そのままでいい！　早く寄こせ！」

「はい、では、こちらになります！」

　ここは逆らわず、代価を受け取って彼らが去るまで頭を下げて見送る。

「はあ、なんとかなった……？」

　へたり込みたい気分だが、まだ解決していない。

　師匠を探さなくてはならない。

「もう師匠ったら、こんなときにどこへ行ったの！？」

　師匠が裏口から出て行ったことは確かだ。

　表は一本道なのだから、そちらを通ったなら、必ずミアとすれ違ったはずなのだ。

　それに、魔法陣のあとはまだ新しかった。

　さらに言うならば――。

「師匠は仕事をギリギリに回すクセがある……。だけど、あそこまで書いて途中で放り投げるのはおかしい」

　なぜ、師匠は魔法陣を書きかけて出かけてしまったのだろう。

　水を汲みに行った？

　いや、みずがめに命じれば済むことだ。

　ミアはためしに、みずがめを杖でつついてみた。

「師匠がどこに行ったか知ってる？」

　すると、みずがめはトコトコ歩き出した。のんびりしたペースにじれったくなるが、今は彼が頼りだ。

　みずがめが向かう先は、やはり水辺のようである。

　しばらく行くと、師匠の靴が片方転がっていた。

「ここで一度転んでる」

　地面には尻と手をついた後がくっきり残っていた。

　それに、部屋で嗅いだあの匂いも。

「これは……ジュニパーベリー？　お酒の匂いだ。まさか、師匠！」

　ミアはある考えに行きついて、みずがめを追い越し走り出した。

　すると、ほどなく師匠が地面に倒れているのが見えた。

　その近くには、小さな瓶がころがっていて、中身をこぼしてしまっている。

「やっぱり！　――師匠、仕事の途中で飲まないでって言ってるじゃないですか！」

　師匠は魔法陣を描きながら酒を飲んだのだ。

　しかもジン。アルコール度数の高いやつ！　ストレートで飲めるほど酒に強くもないくせに！

　それでも、疑問は残る。酔っぱらおうと目をつぶろうと、師匠が魔法陣を書き損ねることなどないのだ。今までがそうだった。師匠は魔法陣に関しては変態的な才能を持っている。

　それなのにどうして……。

　師匠の顔を覗き込んで、その謎はあっさり判明した。

「やだ。寝ながらしゃっくりしてる……」

　ミアはげんなりと呟いた。

　黙っていればイケメンで通るのに。なんて間抜けな顔だろう。

　魔法陣が乱れたのは、しゃっくりが止まらなくなったせいだったのだ。そしてしゃっくりを止めるため、水を飲もうとしたのだろう。そのさい、みずがめを蹴飛ばした。

「師匠、もう、大変だったんですからね！」

「……ふはは、俺にかかればちょよいのよいよ」

「寝言ですか？　言えてませんけど」

　杖でつついても、師匠は起きそうもない。

「もう！　置いてっちゃおうかな……」

　そうしているうちに、トコトコ歩いてきた水がめがミアを追い出し、勝手に水辺に向かった。

　どうやら、師匠を探してくれたわけではなさそうだった。

　彼は彼の仕事をしただけ。

　道端で泥酔している師匠を家に連れ帰るのは、果たして弟子の仕事だろうか。

　ノーと言い切ってしまいたい。

　ミアはしゃがみこんだまま、大きなため息をついた。

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