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第２２話「３神出撃！」

　城内に入ったリュウは、周辺を見渡した。

　ここは正門付近でベイリーと呼ばれる場所であり、部下の住処《すみか》らしい簡素な住居がいくつか並んでいた。

　リュウ達の目的である『領主の館』は少し先の丘、つまりモットにあるのだ。

　周囲は相変わらず真っ暗で、何者の気配もない。

　「しん」としていた……

　人が暮らす普通の城なら、夜がとっぷり更けたとはいえ、害意を持つ人間や魔族など外敵のイレギュラーな襲来に備える。

　当然、城詰めの従士が何人かは、警戒していなければならない。

　だが、そんな警護どころか、城内には灯りのひとつさえないのだ。

　やはりというか、尋常でない雰囲気である。

　と、その時。

　少しはリュウを心配してくれたらしく、先輩女神メーリの念話が響いて来る。

『パパ、どう？　そっちの様子は？』

　報告――リュウが、すかさず念話で返す。

『ええ、やはり人の気配も何もない……いや、ちょっと待って下さい』

　感じる！

　これから、何か、が起きる。

　リュウは生じた僅かな気配を捉えようとする。

　そして、

『あ、これはっ！』

『パパ、どうしたの？』

『貴方ぁ、どうしたのぉ』

　女神達の『家族ごっこ』は続いていた。

　だが冗談抜きで、後輩のリュウを心配する声だけは真剣だ。

　リュウは苦笑すると、敵襲に備え、身構えながら答える。

『感じますか？　さっきの墓地と一緒ですよ。多分異界からの門が開く……門を通って、相当な数の不死者《アンデッド》が、現れます』

『成る程！　唐突に魔法陣……異界への転移門を魔法で開くから……気配がなかった、索敵に引っかからなかったのね』

　まずはメーリの納得し、落ち着いた声。

　続いて、

『ふむ、ではもう遠慮はいらないなっ』

　と、グンヒルドの喜び勇む声が届いた瞬間。

　どぐわしゃっ！！！

　閉ざされていた堅固な正門が、派手な音を立ててあっさりと吹っ飛ぶ。

　単に壊されたのではない、門ごと粉々に破砕されたのだ。

　リュウが思わず、後ろを「ちらっ」と振り返れば、

　破壊された門があった向こう側には、グンヒルドが蹴りを放ったままのポーズで、微動だにせず立ち尽くしていた。

『ああ、来たっ、来たぞっ！』

　まるでグンヒルドの正門破壊が合図であったかのように、地面からおぞましい気、瘴気が立ち上った。

　そして先ほどの墓場同様、泥だらけの手があちこちから、突き出されたのである。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　リュウ達3人の神は戦闘態勢を取る。

　城に現れたのは、先ほどのゾンビとは違った。

　同じ不死者《アンデッド》でも、人間を襲い貪り食う屍食鬼《グール》である。

　墓場に溢れたゾンビ同様、屍食鬼《グール》の数も凄まじい。

　リュウが見ても、ざっと数百は居る。

　この屍食鬼《グール》は、ゾンビと見かけは似ているが根本的に違う。

　術者が邪悪な魔法で死体を操る、己の意思を持たないゾンビに比べ……

　屍食鬼《グール》の本体は、意思を持つ低級の悪魔なのである。

　葬られた死体にこの悪魔の魂が宿り、人間と悪魔の融合した闇の眷属として生まれ変わるのが屍食鬼《グール》なのだ。

　ゾンビと屍食鬼《グール》、どちらにしても……

　リュウ達が所属する天界の理《ことわり》に反した、おぞましき生命体だといえよう。

「よしっ！」

　リュウが肉声で気合を入れた。

　もう既に決めている。

　そんな表情で、リュウがメーリへ言う。

『メーリ様』

『はぁ？　メーリ様？』

　真剣なリュウを「さらっ」と躱《かわ》すように、メーリが耳に手を当て聞こえないふりをした。

　先輩には敬語という心がけで、話しかけたリュウであったが……

　家族ごっこが続いていると認識し、口調をガラリと変える。

『コホン！　メーリ、俺さ、奴らで少し経験値稼ぎさせて貰って良いか？』

『経験値稼ぎ？』

『ああ、さっきのゾンビ同様、こいつらの発生は大元の術者を倒し、異界の門を閉じれば収束するのは分かっている』

『うふ、パパ正解！　その通りね』

『だが！　俺は勇者の頃の勘を早く取り戻したい。新たな神として、すぐにでもランクアップする為に！　いっぱいいっぱい戦いたいっ』

『うん！　私も、メーリも……強いパパが大好きだから、少し戦った方が良いわ』

『ありがとう！　もしも許されるのなら、後で……メーリ様、じゃなかったメーリにいろいろ聞きたい』

『私に？』

『ああ！　魂と肉体が復活して神になったのは良いけれど、俺の勇者としての能力や経験さえも殆どリセットされている……さっきのベリアルのゾンビ苦手な件も含めてな』

　やはり、リュウは確かめたかった。

　自分の心に留めておいて、黙って働けば良いのにという、内なる声もあった。

　しかし！

　リュウは昔からそうだ。

　疑問に思った事は突き詰めたい。

　それで今迄の人生、だいぶ損をしてしまったのだが……

　そんなリュウの問いかけに対し、メーリは微笑む。

　まるで、リュウが望むのを分かっているように。

『うふふっ、パパ、構わないわよ。私が話せる範囲内ならね』

『恩に着るっ！』

『遠慮しないでっ！』

　リュウはメーリに励まされ、力が湧く。

　どうせ、神として働くのなら、納得して働きたい。

　天界へ貢献したいという気持ちが満ちて来る。

　思わず拳を突き上げたリュウ。

　今度は、傍らのグンヒルドへ呼び掛ける。

『よっし、グンヒルドっ！』

『はいっ！　貴方っ！』

　待ってました！とばかり、返すグンヒルド。

　大きな期待で、彼女の目がキラキラ光っていた。

　リュウも、「にっこり」笑って大きく頷く。

『いくぜっ！　どうせ暴れ足りてないだろっ？』

『さすが我が夫！　愛する妻をよ～く理解しておるっ！　共に、ガンガン戦おうぞっ！』

　早速、リュウとグンヒルドは、屍食鬼《グール》の群れへ飛び込んで行く。

　片や、残されたメーリは、

『うふふ、じゃあ私も……ちょっとだけ、運動！』

　と気合を入れた。

　真っ赤な瞳が妖しく光っている。

　小さな身体に、信じられないくらいの膨大な魔力が生まれていた。

　リュウは知らなかった。

　メーリは回復を司る癒しの女神であると共に、凄まじい戦いの女神でもあったのだ。

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