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【40話】緊張、近付く距離

その夜。

王宮の私室は、昼間の光の名残をすっかり失い、静かな暗さに包まれていた。

蝋燭の炎が揺れるたび、壁の影が微かに動く。

眠れる気がしない。

儀式が終わってから、胸の奥が落ち着かないままだった。

指先で首元に触れる。紋章はもう見えない。それでも、確かに何かが変わった感覚だけが残っている。

控えめなノック音。

「……リリア？」

扉の向こうから聞こえた声に、心臓が跳ねた。

「はい」

扉を開けると、そこに立っていたのはアルトリア――ではなく、儀礼用の装いを脱いだ、少しだけラフな姿の彼だった。

「眠れなくて……来てしまいました」

「奇遇ですね。私も眠れなかったんです」

言葉が重なり、二人で小さく笑う。

部屋に招き入れると、急に距離が近く感じられた。

昼間なら必ず誰かがいた距離。今は、何も隔てるものがない。

向かい合って腰を下ろす。

沈黙が落ちる。

嫌な沈黙ではない。

けれど、落ち着かない。

「……昼のことですが」

アルトリアが先に口を開いた。

「体調に、変わりはありませんか」

「ありません。むしろ……」

言いかけて、言葉を選ぶ。

「……少し、近くなった気がします」

彼は、ほんの一瞬、目を瞬いた。

「……それは、距離ですか」

「はい」

間。

それから、私は意を決して続けた。

「……名前で、呼んでいただいてもいいですか」

アルトリア様の動きが止まる。

「今まで通りでも構いません。ただ……今日は、その」

視線が合う。

「……二人きりなので」

長い沈黙のあと、彼は小さく息を吸った。

「……リリィ」

低く、慎重な呼び方。

その一言で、胸がきゅっと締め付けられた。

「……はい」

「いえ……」

言い直すように。

「リリィ。大丈夫ですか」

私は小さく頷き、今度はこちらが呼ぶ番だと気づく。

「……アルト」

一拍。

彼の肩が、目に見えて揺れた。

「……その呼び方は、心臓に悪いですね」

「……ごめんなさい？」

「いえ。嫌では、ありません」

むしろ、と言いかけて飲み込んだのが分かった。

そのまま、どちらともなく立ち上がり、自然と距離が縮まる。

触れそうで、触れない。

それなのに、緊張は高まる一方だった。

「……今日は」

アルトが、静かに言う。

「これ以上、近づくと……お互い、眠れなくなりそうです」

「……既に眠れません」

そう返すと、彼は困ったように笑った。

「では、少しだけ」

そっと、私の手を取る。

昼間とは違う、確かめるような触れ方。

何も起こらない。

呪いも、光も。

ただ、鼓動だけが伝わる。

「……怖く、ありませんか」

「いいえ」

私は首を振った。

「アルトと一緒なら大丈夫です」

言ってから、少し遅れて意味が追いついてくる。

彼は、耳まで赤くなったまま、ゆっくりと息を吐いた。

「……リリィ」

名前を呼ばれるたび、距離が縮む。

それが、少し怖くて。

でも、嫌ではなかった。

数日後。

国民向けのセレモニーが控えていると、皆は言う。

けれど今はまだ、準備の話が遠くで囁かれているだけ。

私たちはただ、

急に近くなりすぎた距離に戸惑いながら、静かな夜を過ごしていた。

それが、これから始まる日々の前触れだとも知らずに。