【4話】王宮での昼食と王子の影
王宮の広間は静かで、豪華な装飾の中に柔らかな光が差し込んでいた。
アルトリア王子は、緊張した様子を見せながらも、私に笑顔を向ける。
「リリア・エルヴァイン……夜会でのことを思い出すと、まだ信じられない気分だ」
「私もです。でも不思議と、怖くはありませんでした」
料理が運ばれると、二人で会話を楽しむ。
王子は少しずつ言葉を選びながら、自分の孤独や、王族としての重責、周囲からの視線の厳しさを語る。
私はそれに耳を傾けながら、時折冗談を交えて笑いを誘う。
「王子も、案外普通ですね」
「そうか？……そう言ってくれるのは君が初めてだ」
昼食を終え、王宮の庭を抜けて帰路につく。
その途中、街角で、何人かの貴族や商人の噂話が耳に入った。
「聞いたか？ 第3王子に触れた令嬢、あんな大胆な子がいるなんて。どんな教育を受けたのかしら」
「触れたら死ぬっていうのに、平気でいるなんて……」
「王族に近づくのは命がけよ、あの令嬢、どうなることやら」
思わず私は立ち止まり、声を荒げた。
「失礼なことを言わないで！ あの王子様に触れても、何も起きなかったのは事実です！人を死ぬ目に遭わせるとか、根拠のない噂を広めるのはやめなさい！」
周囲の人々は一瞬固まる。声を荒げる私に驚いて、ぱっと顔を逸らす者もいる。
その瞬間、後ろから足音が近づいた。
「リリア……！」
振り返ると、アルトリア王子が走ってきていた。
手には、私が王宮に置き忘れた手袋。
どうやら、私が忘れ物をしたのに気づいて追いかけてきたらしい。
「……アルトリア王子？」
「忘れ物を届けたくて……そうしたら君の声が聞こえて、急いで来た」
紫の瞳が真剣に私を見つめている。
その視線に、街の噂も、私の声も、すべてがかき消されたように感じた。
「……ありがとう」
私は手袋を受け取り、微笑む。
アルトリア王子は少し照れたように微笑むと、手袋を私に渡しながら、静かに言った。
「君は……本当に、強いな」
――王子の目には、夜会とは違う何かが映っている。
孤独な王子と、噂に動じない少女。
二人の距離は、少しずつだが確実に縮まっているのを、私は感じていた。
