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【39話】婚約の儀

あの訓練場の騒動から、数日が過ぎた。

王都は不思議なほど静かで、まるで何事もなかったかのように日常が流れている。

けれど私だけは、その静けさに落ち着かなかった。

「……婚約の、儀」

鏡の前で、私は小さくその言葉を繰り返す。

夜会で出会い、手を取り、すれ違い、戦場を越えて──

気づけばここまで来ていた。

けれど、正式な儀式となると話は別だ。

王家の婚約を示す儀。

公に、取り消せない形で結ばれるもの。

「遅いですね……実感が来るの」

独り言のつもりだったが、侍女がくすりと笑った。

「来ない方が珍しいですよ。大抵はもっと前から緊張なさいます」

「そう、なんですね……」

緊張はある。

でもそれ以上に、どこか現実感がない。

まるで、自分の話ではないような──。

儀式は王宮の奥、普段は使われない小礼拝堂で執り行われることになった。

大仰な式ではない。

立ち会うのは国王夫妻、レオンハルト様、そしてセリウスのみ。

「少人数の方がいいだろう？」

国王陛下のその一言で決まったらしい。

礼拝堂の扉の前で、私は深呼吸をした。

扉が開く。

差し込む光の中で、アルトリアが立っていた。

儀礼用の衣装に身を包み、背筋を伸ばしたその姿は、いつもより少しだけ遠く見える。

けれど、視線が合った瞬間。

ほんのわずかに、彼の肩から力が抜けたのが分かった。

──あ。

私だけに見せる表情だ。

胸の奥が、きゅっと鳴った。

誓約は、静かに進んだ。

呪いについて、過去について、王家として背負うものについて。

すべてを理解した上で、互いに契約を結ぶという確認。

言葉は難しく、形式張っているのに、不思議と恐れはなかった。

「リリア・エルヴァイン」

彼が、私の名を呼ぶ。

「私は王家第3王子として、あなたを正式な婚約者と認め、生涯にわたり守ることを誓います」

私も、用意された言葉を口にする。

震えないよう、意識して、ゆっくりと。

指輪が交換され、誓約書に署名がなされる。

そして最後に──

アルトリアが、私の手を取った。

一瞬、礼拝堂の空気が張り詰める。

呪い。

噂。

過去。

それらを知る者たちが、息を詰めて見守る中で。

彼の手は、少しだけ温かかった。

指輪の交換が終わり、誓約書への署名も済んだ。

形式としての婚約の儀は、そこで終わるはずだった。

「──以上をもって、王家第3王子アルトリア・ヴァレンシュタインと、リリア・エルヴァインの婚約を認める」

国王陛下の宣言が、礼拝堂に静かに響く。

その瞬間。

――ふわり、と。

私の視界が、白く滲んだ。

「……？」

眩しい、というより、柔らかい。

陽光に似ているのに、礼拝堂のどこから差したものでもない。

「リリア？」

アルトリアの声が、少し近い。

気づけば、私たちは光の中に立っていた。

淡く、金色を帯びた光が、足元からゆっくりと立ち上り、私と彼を包み込んでいく。

「これは……」

誰かが息を呑む音。

女王陛下が、はっとしたように立ち上がった。

「……まさか」

光は、熱くない。

不思議と怖くもない。

ただ、胸の奥がじんわりと温かくなり、何かが“ほどけていく”感覚があった。

アルトリアが、反射的に私の手を握る。

「大丈夫ですか？」

「はい……不思議と、何も……」

そのとき。

彼の首元に、淡い光の線が浮かび上がった。

まるで、見えない刻印が光を得たかのように。

「……紋章だ」

レオンハルト様の低い声。

王家、ヴァレンシュタイン家の紋章。

そして、息をする間もなく──

私の首元にも、同じ光が宿った。

「……え？」

思わず、喉が鳴る。

二人分の紋章が、互いに呼応するように淡く輝き、やがて一つの円環を描く。

光が、収束する。

静寂。

誰一人、すぐに声を出せなかった。

最初に動いたのは、女王陛下だった。

震える指で口元を押さえ、ゆっくりと私たちに近づく。

「……呪いが」

アルトリアが、息を詰める。

「母上……？」

「変質しています」

断言だった。

「消えてはいない。けれど……“閉じられた”」

女王陛下の目が、わずかに潤む。

「一人で背負う呪いでは、なくなったのですね」

国王陛下が、深く息を吐いた。

「王家の誓約と、正式な婚約……条件が揃ったか」

「条件？」

セリウスが、珍しく真剣な声を出す。

「古文書に、書いてあったのは本当だったか……」

レオンハルト様が続けた。

「“王家の血と、選ばれし者の意思が結ばれし時、呪いは契約へと姿を変える”」

私は、彼の方を見る。

彼も、私を見ていた。

「……痛みは？」

「ありません」

「触れても？」

言葉より先に、彼の指が、私の手を包んだ。

何も起きない。

光も、暴走も。

ただ、確かな鼓動だけが伝わってくる。

「……大丈夫です」

アルトリアは、少しだけ笑った。

それは、これまでで一番、肩の力が抜けた笑顔だった。

「私の呪いは……あなたを拒まなかった」

「最初から、拒まれていませんでした」

そう返すと、彼は目を見開き、すぐに困ったように微笑んだ。

セリウスが、ぽつり。

「いやあ……これ、婚約の儀っていうか、即位級イベントじゃない？」

「兄上」

「ごめんごめん」

けれど、その声はどこか、安堵を含んでいた。

光は完全に消え、首元の紋章も、やがて見えなくなる。

けれど、確かに残ったものがある。

呪いは、消えなかった。

ただ、形を変えた。

独りで背負う“死”の呪いから、

二人で結ぶ“生きるための契約”へと。

私は、そっと息を吸う。

「……アルトリア様」

「はい」

「私、少しだけ……誇らしいです」

「何が、ですか」

「あなたの婚約者であることが」

彼は一瞬、言葉を失い、そして静かに、深く頷いた。

「……それは、私も同じです」

こうして。

婚約の儀は、想定外の形で終わりを迎えた。

王家の歴史に刻まれる出来事として。

そして、私たちの関係を、決定的に変える“始まり”として。