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【15話】母として

王家会議の翌日、私は女王陛下からの呼び出しを受けた。

場所は、女王陛下の私室。

公の場ではなく、あまりに私的な空間に、自然と背筋が伸びる。

「私も同席します」

そう言ったアルトリア様は、扉の前で足を止められた。

「本日は、リリア・エルヴァイン様のみです」

「母上？」

扉の向こうから、はっきりとした声が返る。

「アルトリア、今日は席を外してください。ただこの子と話をしたいだけ」

一瞬の沈黙。

「……分かりました」

彼はそう言って、私を見る。

「何かあれば、すぐに」

「はい」

扉が閉まり、静けさが落ちた。

女王陛下は、窓辺に立っていた。

会議室で見た威厳ある姿とは違い、どこか疲れた横顔だった。

「座って」

勧められ、向かいに腰掛ける。

「まず……謝らせてちょうだい」

唐突な言葉だった。

「アルトリアの呪いについて。私は、母として向き合ってこなかった」

胸が、ひくりと鳴る。

「怖かったのです」

女王陛下は、包み隠さず言った。

「触れれば死ぬ、近づけば不幸になる。そんな呪いを背負った子を、どう抱きしめればいいのか分からなかった」

その声には、長い年月の後悔が滲んでいた。

「……言い訳に聞こえるでしょう？」

「いいえ」

私は首を振った。

「ですが、知ってほしい」

女王陛下は、私をまっすぐ見た。

「私は、あの子を“放っておいた”わけではない」

ゆっくりと、言葉を選ぶ。

「側近たちが、私を近づけなかったのです。正確には――近づかせてもらえなかった」

「……」

「呪いが真実かどうか分からない以上、王妃が万が一の目に遭えば、王家は崩れる」

淡々とした説明。けれど、それは冷たい制度の話だ。

「“母”よりも、“王妃”を優先するよう、常に選択を迫られてきました」

女王陛下は、苦く微笑んだ。

「結果、あの子のそばにいたのは、感情を持たない者たちばかり」

私は、胸の奥が痛くなった。

「呪いに向き合わなかったのは、母としての弱さです」

女王陛下は、深く頭を下げた。

「だから、あなたに感謝しています」

「……私に、ですか？」

「ええ」

視線が上がる。

「あなたは、寂しそうだったあの子に触れた。逃げなかった」

静かな声だった。

「それは、私ができなかったこと」

しばらく、言葉が見つからなかった。

「私は――」

女王陛下は、続ける。

「あなたを、利用するつもりはありません」

はっきりと。

「アルトリアを救う“道具”としても、王家の“切り札”としても」

その言葉は、強かった。

「だからこそ、問いかけます」

女王陛下は、母の顔で言った。

「それでも、あの子のそばに立つ覚悟はありますか」

私は、少しだけ考えてから答えた。

「あります」

即答ではなかった。

けれど、迷いもなかった。

「私一人で救えるとは思いません。ですが……一人で背負わせるつもりもありません」

女王陛下の目が、わずかに潤んだ。

「……ありがとう」

その声は、王妃ではなく、母のものだった。

扉が開き、アルトリアが呼ばれる。

「アルトリア」

「母上」

「この子は、あなたを選びました」

彼は、一瞬だけ私を見てから、深く頷いた。

「私も、迷いません」

女王陛下は、静かに告げる。

「ならば、進みなさい。母として、あなたを止めることはしません」

私は、その場に立ち会った。

王家の決断ではなく、

母と息子の、遅すぎた和解の瞬間に。