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【12話】呪いの真実が動き出し、私たちはもう後戻りできない場所に立っていた

王城の回廊は、夜になるとひどく静かだ。

昼間の喧騒が嘘のように、人の気配も音も遠のいている。

呪いに関する古文書が見つかって以降、私の身の回りも慌ただしく変わった。

安全確保と調査への協力という名目で、私はしばらく王宮に滞在することになったのだ。

地方伯爵家の令嬢である私にとって、王宮での生活は落ち着かないものだった。使用人たちは丁重で、部屋も不自由はない。それでも、ここが“守られている場所”であると同時に、“逃げ場のない場所”でもあることを、否応なく意識させられる。

そして何より――

この滞在が、彼との立場をより明確にし、私との関係を公のものへと押し出していくのだと、薄々感じていた。

私はその静けさの中で、ひとつの扉の前に立っていた。

「……失礼いたします、アルトリア様」

そう声をかけると、少し間を置いてから「どうぞ」という返事が返ってきた。

部屋に足を踏み入れると、机に向かっていた彼――アルトリアが顔を上げる。白銀に近い髪が灯りを受けて淡く光り、紫がかった瞳がまっすぐこちらを見つめた。

「こんな時間に呼び立ててすまない。リリア」

「いいえ。お呼びいただけて光栄です」

形式的にそう答えながらも、胸の奥が落ち着かない。

この数日、彼の周囲の空気が微妙に変わっているのを、私は感じていた。

呪いの古文書が見つかってから。

そして――彼自身が、王子としての立場を否応なく突きつけられてから。

「立っているのも何だ。座ってくれ」

「はい」

勧められた椅子に腰掛けると、机を挟んで向かい合う形になる。

距離は決して近くないのに、不思議と彼の存在がはっきりと伝わってくる。

彼は一度、視線を机の上の書類へ落とした。そこには、見慣れない印章や堅い文言が並んでいる。

「……私は、これまで“個人”として動いてきた」

静かな声だった。

「呪いの件も、君との関わりも。すべて、王子である前に、一人の人間としての判断だった」

彼はそう言ってから、再び私を見る。

「だが、それでは済まされない段階に来ている」

胸が、きゅっと締めつけられた。

「今回見つかった古文書は、王家と呪いの関係を示唆している。真偽は精査が必要だが……もし事実なら、これは王家の責任問題だ」

「……はい」

私は慎重に相槌を打った。

彼の言葉は理路整然としている。けれど、その奥にある迷いを、私は見落とさなかった。

「その中で、君の存在は――非常に大きい」

思わず、息を飲む。

「私に触れても無事だった唯一の存在。それだけで、周囲は君を“鍵”として見始めている」

彼の表情は、硬い。

それが私を守ろうとしてのものだと、分かってしまうのが、少し苦しい。

「私は、君を守りたい」

彼はそう断言した。

「だが同時に、王子としての立場で、君とどう関わるべきかを考えなければならない」

沈黙が落ちる。

私は膝の上で手を握りしめ、意を決して口を開いた。

「……アルトリア様」

「なんだろう」

「私が、何かに利用されることを恐れていらっしゃるのなら……どうか、お一人で抱え込まないでください」

彼の目が、わずかに見開かれた。

「私は地方伯爵家の令嬢です。確かに力も立場も弱いかもしれません。でも、自分の意思くらいは、持っています」

声が震えないよう、必死に言葉を紡ぐ。

「アルトリア様が“王子として”決断なさるなら……私は、その話を、きちんと聞きたいです」

彼は、しばらく何も言わなかった。

やがて、深く息を吐く。

「……ありがとう、リリア」

その声は、先ほどよりも柔らかかった。

「君は、やはり不思議な人だ。私が王子であることを理由に、距離を取ろうとしない」

「それは……」

少しだけ言葉に詰まる。

「アルトリア様が、アルトリア様だからです」

彼は一瞬、言葉を失ったように見えた。

そして、小さく、しかし確かに微笑む。

「私は、君と“契約”を結ぶことになるかもしれない」

「契約……ですか？」

「形式はまだ分からない。だがそれは、君を縛るためではない。君を、王家として守るためのものだ」

彼はそう言い切った。

「その前に、必ず君の意思を確認する。それを約束しよう」

胸の奥が、じんわりと温かくなる。

「……はい」

短く答えながら、私は思った。

彼は今、確かに“王子として”立とうとしている。

けれどその根底には、変わらない優しさがある。

それが、嬉しくて――そして、少しだけ怖かった。

この先、もう後戻りはできない。

けれど私は、彼の隣に立つことを、選びたいと思ってしまったのだから。