魂魄流転 ～夢幻の旅路～
この作品は創作物であり、実在の人物や、実際の歴史的出来事などとは多分関係ありません。そのことをご理解の上お楽しみ下さい。
現代は平成の時代も終わろうとする頃、日本の某所にて。今、家屋を覆い尽くす紅蓮の炎に焼かれんとする一人の少年がいた。
彼の名は、長田織信。姓は『おさだ』、名は『おりのぶ』などと間違えられる事もままあるが、正しくは『ながたしのぶ』と読む。両親の「織田信長のように偉大で、でも織田信長と違って長生きするように」という願いを籠めて、付けられた名である。――と、言うのは後付けの理由で、実際は「苗字が長田だから、あと『織』と『信』の字があれば織田信長じゃね？」という程度のノリで決められた名前であった。
だからというわけでも無かろうが、彼自身は織田信長と同じ四文字を持つ身でありながら、日本史に対してはさほど強い関心を抱かなかった。正確には、学校という場で教えられる学問全般に対して熱心では無かった。熱心では無いことが即ち苦手と等号で結ばれるわけでもないのだが、少なくとも彼にとって、学校に於いて成績が良いということに価値を見出していなかったのだろう。
ともあれ、彼にとっては、幼い頃に偶然知り合った古武術の道場主であり師範の相馬という老人が教えてくれる対人戦の技術であったり、人体の知識や戦いの理屈の方がよほど興味深いものであり、無料で良いという老人の言葉に甘えて、十年近くも飽きもせず、熱心に足を運んでいたのであった。
そんな彼が十七度目の誕生日を迎える日、それは起こった。
その日の学校帰り、病に臥せた相馬を一週間ぶりに見舞うために、門を閉ざして久しい道場へ足を運んだ織信少年は、その不気味なほどの静けさに微かに不安を覚えながら、裏手の住居の方へと向かった。勝手知ったる相馬宅、老人より自由に出入りを許可されていた織信少年は玄関で一声掛けたのみ、返事も待たずに家へ上がり込んだが、これはいつものことである。――いつものことであるが故に、この時既に始まっていた異変に気付くことが出来なかったのであるが。
入り口から見て右手の廊下を歩き、目的の部屋の前へ。少年が控えめに一声掛けてから、そっと襖を開き相馬老人の部屋に入ると、老人はそれに気付いて目を開けた。そしてその目に織信少年を映すと破顔一笑、上体を起こして歓迎した。
「ああ、相馬さん、起き上がって大丈夫なのですか？」
そう言って少年が慌てて老人の元へ行き屈み込むと、「なぁに、君が来てくれるに勝る薬は無い。それに、伏せてばかりでは余計に死期を早めるだけの気がして仕方ないのだ」と、道場では決して見せなかった柔和な笑顔で答えた。正式な門下生では無い織信少年は、老人を「師匠」では無く「相馬さん」と呼ぶ。相馬老人もまた少年を門下生には使わぬ「君」で呼び、実の孫のように接していた。少年は老人の身体の調子を尋ねた後、いつも老人が尋ねる自らの近況を進んで話そうとしたが、この日は老人がそれを制し、珍しく自分から話し出した。
「君には本当に感謝しているよ。今時分、古武術など、ほぼ見向きもされない中、君はあまりに熱心なものだから、つい金も取らず、あまつさえ弟子達よりも贔屓すらして私の知識や技術を伝えてしまったが、君との損得勘定抜きでの付き合いは、指導する立場になってから初めて味わった、それまでとは別種の充実感があった。そう思えばあの世へも未練無く逝ける気がするよ。本当に、ありがとうな」
「やめて下さい、相馬さん。そんな遺言めいたことを……」
と、そこで、織信少年はその異変を、文字通り“嗅ぎ”取った。
「……相馬さん、奥さんはどうされました？」
「……そういえば、昼餉をこさえると言ったきりだ。私もつい、うとうとしてしまったが……。いや、君がいるということはもう随分経つはずだな。済まんが、様子を見に行ってもらえるかい？」
「ええ、心配なのですぐに見てきます」
そう言って立ち上がった織信少年は、入り口を挟んで反対方向の台所へ急ぎ向かった。先ほどから鼻に届く、焦げるような匂い。先ほどの相馬老人の言葉と合わせれば、考えるまでも無くそこで異変が起きていると分かるからだ。
果たして。台所へ辿り着くまでもなく何が起きているかは明らかであった。
少年の目の前には、既に台所に留まらぬ炎の壁が。相馬夫人の安否を確かめるべく意を決して台所へ駆け込むと、おそらく油から噴き出しているだろう炎は未だ天井を焼き続けている。夫人は――床に倒れていた。幸いその身は炎に包まれてはいないが、ぴくりとも動かない。少年は熱気に耐えて駆け寄るが、夫人は意識が無く、呼吸もしていない。急ぎ救命処置を施したいが、炎の中で行うわけにもいかない。意識の無い人間を担ぎ上げるのに難儀しつつも何とか背負うと、できる限り急ぎ玄関の外へ向かう。そして、門の外へ夫人をそっと下ろすと、織信少年はできる限りの声を上げた。
「火事です！ 誰か！！ 協力をお願いします！！」
少年が繰り返し張り上げる声に、近所の人々がぽつぽつと姿を見せる。
「消防を呼んで下さい！ それに、意識不明者がいます！ 誰か救命の心得のある方はいませんか！？」
その必死の呼びかけに、男女二人が反応してくれた。
「私は一応ですが知識があります」
「わ、私は看護師の資格が」
その言葉を確認するやいなや、少年は「お願いします！」と頭を下げ、身を翻した。
「あっ！ 君、危ないよ！」
そんな誰かの注意にも耳を貸さず、少年は一直線に老人の部屋へ向かう。だが、そこにあったのはもぬけの殻となった布団のみであった。慌てて庭を見回すが、人影は無い。火から遠い方に逃げているなら良いのだが、と願いながら、そちらの方の和室、そして廊下突き当たりの厠と探したが、やはり老人の姿は無い。既に炎は玄関近くまで広がっている。最早躊躇する暇はないと少年は覚悟を決め、庭に飛び出して池に飛び込む。ずぶ濡れのまま、直ぐさま家に取って返し、玄関の方へ。入り口から見て左手すぐの居間へ飛び込むと、そこにようやく、台所の方へ続く、燃える扉を開けて中へ向かわんとする相馬老人を見つけた。
「相馬さん！」
だが、その少年の叫びは、ごうと燃えさかる炎にかき消されたか、老人が気付く様子は無い。織信少年は炎の中に消えようとする老人を慌てて追った。
「相馬さん！」
今度こそ、その声は老人の耳に届いた。
「ああ！ 君は無事か！ 妻はどうした？」
「意識を失っていましたが、外に運びました！ さあ、相馬さんも早く！」
だが、織信少年がそう言って相馬老人に右肩を貸した瞬間、めきめきと音を立て、梁が落ち、少年の左肩から頭部にかけてを強かに打ち付けた。少年は衝撃に前方に倒れ込み、だが同時にほぼ無意識に、その勢いを使って老人を出入り口の方へ放り転がした。
「長田君！」
その老人の叫びは、支えを失った壁が崩れ落ちる音にかき消され、崩れた壁は老人が少年の元へ引き返すことを阻んだ。それでも少年の方へ向かおうとした老人は、後ろから現れた橙の人影に羽交い締めにされた。
少年は、それを見て、心から安堵した。全身を覆っていた水分は、とうに乾ききっている。自らの命運は既に決し、それに抗えないことは、もう受け入れた。だから、熱く、痛く、辛く、苦しいと感じる身体とは別に、心は思いの外凪いでいる。あまりの恐怖に心が麻痺してしまっただけかも知れない、などと考える程度には、冷静だと感じていた。
頭に強い衝撃を受けても意識を保っていられたことだけでも奇跡だったと思う。その奇跡は、老人の生命を長らえさせることが出来たようだ。後は相馬老人がこの事を気に病まなければ良いが、と、それを最後の思考に、彼の意識は途切れた。
織信少年が意識を取り戻した時、彼の目に映ったのは和風建築の天井だった。周りを見回そうとするが、身体がまるで自分のものでは無いような感覚で、思うように動いてもくれない。だが、最後の記憶が蘇ると、その違和感は、酷い火傷の後遺症なのだと納得した。しかし、その考えが正しくない事はすぐに判明した。
彼は最初、それが自分の手である事に気付かなかった。だが、その幼い手が自分の意識と感覚に従って動いているのを見て、はてな？ と思い、すぐに頭に閃いたその信じられない思いつきに、しばし思考を放棄した。だが、彼が思考を止めても、時間は止まらない。やがて訪れ彼の目に映る周りの状況は、彼にその思いつきが正しい事を次々と突きつけてくる。そして彼は認めた。――転生。それも、記憶を保持したままで。それが自分の身に起こった事なのだと。
彼はやがて周りから『吉法師』と呼ばれた。どうやらそれが自分の名前であると気付くのに時間が掛かったが、そういうものだと受け入れた。そして、彼は知らなかった。それが、かの有名な人物の幼名である事を。
自分が何者であるのかには気付かない彼でも、日々を過ごす内に、自分の新しい人生が戦国の世にある事には気付かずにはいられなかった。その事実は“現代”を生きた彼には残酷に感じられもしたが、彼は、それに早い内に気付けた事を前向きに考える事にした。幼い内から意識的に鍛練を重ね、生き延びる為の力を身につける決意をしたのだ。
安定して歩けるようになると、彼は前世で相馬老人に習った古武術の型を、無理をせず、丁寧に繰り返した。また、自身の身長よりも長めの竹の棒を求め、その片一方の先端に土を詰め、槍に見立てたそれを日々振り回した。他にも将来の役に立つだろうと思った事には積極的に取り組んだが、しかし、そういった行動は、多くの大人達には、ただ奇矯に映っていた。
また、早い内から言葉を喋り始めた彼は、最初こそ神童だと騒がれたが、うっかり現代の感覚で喋ってしまう彼の言葉遣いは、時折混じる横文字を除いても尚、周りの人達には違和感を持って捉えられ、いつしかそれもまた彼を奇矯な人物として見る材料となっていった。
更に、彼は幼い内から城主となった事で、自分がかなり身分の良い生まれである事にも気付いたが、現代的な感覚を持ち続けていた彼にとってそれは大事では無く、城下の人達、特に近い年齢の子供らとは忌憚ない交流を持っていた。――その中で、幾分年上の女性に仄かな恋心を抱いたりもしたのだが、それはさておき。
そういった、“普通”では無い彼の言動は徐々に知れ渡って行き、やがて人々は彼を指して『尾張の大うつけ』と呼ぶようになる。その言葉は一人歩きし、尾ひれを山のように付け加えて広がると、そう遅くない内に信長自身の耳にも入る事となる。流石にこれを耳に入れた時点で、織信の意識は自分が織田信長である事を自覚した。それと同時に、織信の意識は、前世の最期、炎に包まれたあの光景を、あの時は意識に無かった絶望感すら伴って、思い出さずにはいられなかった。――本能寺の変。日本史に明るくない彼でも、その大まかな内容は知っていたからだ。
他にも、例えば、鉄砲隊を以てして武田騎馬隊を打ち破った事なども彼でも知っていた歴史の一つだった。なので、信長が若い内から火縄銃に関心を寄せた事も当然と言える。
ともあれ、織信は自分が織田信長である事を知った。彼の今生が、彼の知る歴史そのものであるのか、平行世界であるのか、或いは別の何かであるのか、それは判らない。しかし、彼としては再び炎に包まれて死ぬ結末を、甘んじて受け入れるつもりは無かった。とは言え、具体的にどうするべきかがすぐ思い付くわけでも無く、明智光秀とはしっかり信頼関係を築こう、と、そんな大雑把な目標だけを密かに決意して、後は結局、これまで通り自分の思うままに振る舞うのであった。
そんなわけで、それからも周りからはうつけと見られるような言動を続けていた信長だったが、しかし、一般的な評判に惑わされる事無く、彼の将来性を見抜いた者達もいた。その最たる者が斎藤新九郎利政、後の斎藤道三であろう。彼は、間諜の持ち帰った情報から、この時点で既に信長の真価を悟り、その人物に惚れ込んだ。その惚れ込み様は或いは恋よりも苛烈で、娘の帰蝶（濃姫）を信長に嫁がせた事も、道三自身が信長と縁者になる事こそを一番の目的としていた。当時敵対していた信長の父、織田信秀との和睦さえ、その為の手段でしか無かったのだ。
そういった個々の内情はどうあれ、結果だけを見れば、織信としての意識を持ったままの信長は本人が思うがままに振る舞っているにも拘わらず、正しく織田信長としての“史実”をなぞっているようにも見えた。そしてそれは、更に先の人生に於いても同様であるのだが、信長がそのことに気付くのはまだ先の事であった。
自身があるべき歴史の流れとでもいうべきものに捉えられているなどとは知らぬまま、新たな人生をそれなりに謳歌していた信長であったが、彼が前世よりも長く生きた頃、周りの状況が彼を暢気にはさせておかなくなる。父信秀の病がいよいよ退っ引きならぬ状況へと向かったのである。
そして信秀が斃れ、信長が家督を継ぐと、彼に降りかかったのは身の回りにいた人間達の悪意だった。この時代に於いて特に異質な信長という人物は、多くの人間を惹き付けもしたが、一方でその人物を理解できぬ者達には、より強く憎まれた。そういう者達が信長の家督継承を良しとするはずも無かったのであった。
信長自身は、自分を嫌う人間もいる事には気付いていたが、己の力を示せば黙らせる事が出来ると考えていた。しかし、その考えは甘かった。今川に寝返った山口教継と対峙した赤塚の戦いでは、知らぬ間柄では無い相手に冷徹になりきれず、引き分けとも言える結果に終わった事で、この後、お家騒動とも言える争いは加速する事になる。この時の甘さが後に、より多くの知り合い、親族、遂には実の弟までもを殺す結果を招いた事で、信長の意識は劇的に変化した。前世では縁の無かった兄弟というものに強い愛着を持っていた信長は、弟を殺さねばならない状況を作る原因となった己の甘さを捨て去る決意をする。そして、この時に味わったような大きな悲しみの無い世界にすることを、つまり、この天下に太平の世をもたらす事を、明確に志したのだ。この頃の信長は二十代半ば。歴史通りであれば、ほぼ彼の人生の折り返し地点となるこの時期が、正にターニングポイントとなったのだった。
しかし、信長が甘さを捨てる決意をしたとはいっても、ぽい、と捨てて無くしてしまえるようなものでもない。時に非情とも言える決断をする事はあっても、普段の彼はやはり前世から持ち続けた、“現代的”とも言える優しさを完全に消し去ってしまう事は出来なかった。だが、大目標の為に甘さを捨てる努力をする彼から垣間見えるその優しさは、むしろ彼の魅力となり、多くの臣下達から慕われる事になる。人に恵まれた信長は、尾張を平定した後も、目標に向かい、ただひたすらに邁進した。結果信長は、桶狭間で今川義元を討ち取り、徳川家康と同盟し、美濃を攻略、足利義昭を奉じての上洛も果たし、伊勢もほぼ平定と、歴史はまるで設計図の通りに組み立てられていくかのように刻まれてゆくのであった。
とは言え、万事が上手くいくはずも無い。織信としての、ただでさえ豊富とは言えない日本史の知識も、年を経て更に薄れている。金ヶ崎の地での戦いに於いても、義理の弟でもある浅井長政が裏切ったという報を受けてようやく、自分が危地にある事に思い至った。己の迂闊さに歯噛みする間もなく信長は撤退を決意するが、この号令に、躊躇無く殿軍を志願した者が、二名いた。一人は後の世にも伝えられているように、木下（後の豊臣）秀吉。そしてもう一人が、明智光秀であった。この二人が信長の元でその手腕を大いに発揮した背景には、信長への絶対的とも言える心酔がある。新参者の悉くが、この二人が信長を語る様子には後ずさりを禁じ得なかったと言う程で、その様子には全く他意は見えず、織信としての知識を持つ信長も、この時既に光秀に対しても、この男が裏切るのはよほど自らに非がある場合であろう、と、疑いない信頼を置いていた。秀吉に至っては、信長への想いは既に信仰と呼ぶにふさわしく、それ故、キリスト教などもこの頃から快く思っていなかったが、信長の認めるものを否定するわけにもいかぬという気持ちとの板挟みに、信長亡き後も悩まされる事になるとは、彼自身知る由も無かった。ともかく、そんな二人が信長の危機に困難な役割を自ら買って出たのは当然であった。信長がこの申し出に悩む様子を見せたのは刹那。
「光秀、秀吉。主らには殿を務め果たし、生きて帰る事を命ずる。お主らの忠心、必ずやこの命を果たすと信じている。……儂は一足先に京で待つ。あまり長くは待たすなよ」
最後は笑みさえ浮かべて言い放ったそれだけの言葉には、二人への絶対的な信頼と、自らも無事に京へ帰り着くという絶対の自信が籠められていた。信長には後の歴史で重要な役割を果たす二人が死ぬ事は無いだろうという打算的な考えもあったが、二人への信頼も本物だった。故に、この信長の言葉は当人達のみならず、聞いた者達皆の心に羨望を初めとした様々な感動を伴って響いたし、その為、全軍の士気の軒昂も著しかった。そんな軍団の進行を阻めるものは無く、その行く手を遮ろうとした朽木元綱なども、松永久秀からこの時の信長軍の士気の高さや一体感を教えられて信長側に回らなければ、犬死にしていた事であろう。
果たして、信長は有言実行、無事に京へ帰り着いたし、秀吉や光秀を中心とした殿軍も少ない被害でその役割を全うした。この時の出来事は、すぐ後に姉川で信長軍が浅井・朝倉軍に雪辱したことも合わせて虚実交えて広がり、信長臣下の優秀さ、信長軍の統率や精強さの印象づけに一役買う事になる。こうして生まれた信長に対する恐怖の種火とも言えるものを更に燃え上がらせる意図を隠して行われたのが、翌年の比叡山焼き討ちであり、武田信玄からの抗議文書に対して、自らを第六天魔王と記して返事した事も、己を恐怖の象徴として肥大化させ、畏怖を与え、またそれを以て抑止力とする事を目的としていた。この外交政策はすぐに結果に繋がったわけでは無かったが、尾張を危機に陥れんとしていた武田信玄が病死した事や、朝倉と浅井の打倒などが続くと、次第に風評は信長の思惑の方へと向かっていったのであった。
天正十年。ある日、信長は身の内に痛みを覚えた。その痛みは、しばらく安静にしても消えないどころか、日々が過ぎるほどに痛みを増すようにさえ感じる。この年、信長は数えで四十九歳を迎えていた。その事実と、そして、これまで自分の歩んできた道のりに、信長は遂に運命からは逃れられない事を認め、ある決意を固めた。それは四月も半ばを過ぎた頃の事。この後の朝廷側からの推任に首を縦に振らなかったのも当然であった。
信長の私室。内外の人払いを徹底させて、今ここに居るのは、信長、秀吉、光秀の三名のみである。信長のどこか達観したような面持ちに、秀吉と光秀は奇妙な緊張感に囚われていた。そんな三人を包む静謐とも言える空気は、信長の声によって破られた。
「……本題に入る前に、聞かせて欲しい。秀吉、光秀、君らは私の目指したこの国の太平の為に、君らの生命を捧げる覚悟はあるか？」
その言葉から信長が二人と対等に、敬意さえ払って接しようとしている事を感じ取り、秀吉、光秀の両名は信長からそれほどの信頼を受ける光栄に身を打ち震わせつつ、口を開く。
「殿。殿以外の誰が、この光秀を見出しましょう？ 殿と出会えなければ、この身は死んでいたも同然。ならば、殿の為にこの命を捧げる事など覚悟などするまでも無く当然の事に御座います」
「正に光秀の申す通りに御座います。家柄の無いこの秀吉がこれほどの幸福を得て生きて来られたのは、偏に信長様のおかげ。その方が下される命とあらば、死ぬ事さえこの身には苦痛とはなり得ますまい」
それほどの忠誠心を真っ向からぶつけられて、信長の心の内に迷いが生じなかったといえば嘘になる。
「…………分かった。では、心して聞け」
それでも、様々な思いを飲み込んで、主君として、最後の命令を下すべく、信長は口を開いた。
「儂の身は病魔に冒されている。もうそれほど長くは保たぬだろう。だが、この信長が病魔に仆れたと知られるわけにはいかぬ。それでは、諸葛孔明が病に仆れた後の蜀の運命をなぞる事になり兼ねん。信玄亡き後の武田家の運命をなぞらせようと、よからぬ野心を抱く者が現れないとも限らぬ。……だから、儂は病ではなく、己の手で死ぬ事にした。だが、ただ死ぬだけでは病に仆れるのと変わりあるまい。だから……、光秀、お主は謀反を起こし、儂を追い詰めろ。儂はその中で炎に包まれて死ぬ」
「なっ！？ 何故！ 何故に御座いますかっ！！ そんなっ！ そんなっ……！！」
「落ち着け、光秀。……儂がお主や秀吉に篤い信頼を置いている事は広く知られている。ならば人々は思うだろう。それだけ信頼する者に裏切られた信長の無念たるや如何許りか、と。そして、炎は強い怒りを連想させる。それほどの怨念は、魔王を怨霊としてこの世に留め残したのではないか、という想像にも繋がるだろう。儂は対外的にはそう思われるだけの姿も見せてきた。儂が死した後に陰法師武者達を各地に放てば、それだけで民草は勝手な噂を広めるだろう。そして、そんな噂が、儂が亡き後の世にも、儂への恐怖を残し続ける事になる。それは、儂の志を継ぐ者の助けになるだろう。そして……、秀吉、お主がその志を継ぐ者となり、この天下に太平の世をもたらせ。儂はお主らのような優秀な臣下に恵まれてここまで来られた。儂よりも人に好かれるのが上手いお主ならば、きっと成し遂げられるだろう。……光秀、お主にはその為に、秀吉に討たれてもらわなければならない。……主君の信頼を裏切った悪逆の者として後世に名を残す事になってしまうかも知れぬ上に、友と剣を交え、討たれねばならぬなど……、お主には最も辛い役割を押しつける事になるな……」
信長にそう声を掛けられて、既に号泣している光秀は、喘ぐように言葉を絞り出す。
「何を……、何を仰いますかっ……。後世の者に、どう思われようと……、友に斬られようともっ……。主君の最期を……、見届ける事の出来ない事に比べればっ……。友を……、斬る事に比べればっ……。仕えるべき主君のいない世の中で……、生き続けなければならない、秀吉に比べればッ……！ なんと……、なんと恵まれた役割かっ……」
光秀はそれだけを何とか言葉にすると、後はただ涙を流すのみ。秀吉もまた号泣。何か口を開こうとしても、出るのはしゃくり上げる声ばかりで、声は言葉にならない。信長の私室からは、そんな鳴き声が、いつ終わるとも知れず、延々と聞こえていた――。
朝が近付く中、本能寺の一室で、信長は心静かに時を待っていた。
――結局、光秀と秀吉以外に事の真意をハッキリと伝える事は出来なかった。ただ、先日、「秀吉の後を頼む」とだけ伝えた時の家康の表情は見物だった。鳩が豆鉄砲を食ったような顔とは、正にあんな表情を形容する為にあるのだろう。だがいずれ、家康は嫌でもその言葉の意味を知る事になるだろう。その時の家康の表情を見られないのは残念なような気もするが、心残りというほどのものでは無い。
子供達や弟妹達も、出来れば平穏に生きさせてやりたかったが、願っても詮無い事であろう。とは言え、安土の君は、本当に良く助け、良く支えてくれた。彼女は、共に夢見た太平の世を、その目で見る事は叶うだろうか？ 詮無いと思いつつも、そうであって欲しいと願わずにはいられない。側室達を蔑ろにしたつもりも無いが、それだけの想いを、彼女とは一緒に育ててきた。それは、この不思議な人生に於いて、とても幸せだった事の一つだ。
蘭丸を初めとした侍従達も出来れば全員逃がしてやりたいが、些細な事から思惑が暴露しないとも限らない以上、迂闊な事は出来ない。光秀も命を懸けてくれたこの大事、万が一にも失敗は出来ない。せめて、この後、素直に指示に従ってくれれば良いのだが――。
信長がつらつらとそのような事を考えていると、俄に廊下が騒がしい。「信長様！」と、返事も待たずに部屋に飛び込んできたのは、今し方信長が思いの中にその姿を見せていた蘭丸その人であった。その背後には、他の侍従達の姿も見える。
「光秀が……、明智の軍勢が、この本能寺を取り囲んでおりまする！ このような狼藉……！ 信長様！！ いかがなさいまするか！？」
何よりも怒りをその顔に表せて怒鳴り込んできた蘭丸に、信長は苦笑いを見せる。
「……落ち着きなさい、蘭丸。……事ここに至っては、最早、是も非も無い。儂はもう、此処が死に場所と、心を定めた」
迷いも恐れも無く、諭すように、優しささえ響かせるその言葉に、そのような返事を全く予想していなかった蘭丸は、一瞬にして混乱の極みに落ちた。言葉の意味を理解する事を脳が拒絶するのか、ただ、ぱくぱくと口は動けど、言葉は無い。
「……蘭丸、お主に命じる。お前は弟たちや他の男衆と力を合わせ、女衆をこの危地より無事に退避させよ」
「嫌に御座いまする！」
信長からの命令とあって直ぐさま我を取り戻した蘭丸だったが、その内容を最後まで聞くか聞かぬかという程で拒絶の意を即答した。その様子に信長は内心で溜息を吐きつつ、表情は激変させて一喝して見せた。
「たわけ！！」
その覇気に、その場に居合わせた一同は硬直した。その効果を見て取ってから、信長は落ち着きを取り戻したように振るまい、蘭丸を見据えて言葉を続ける。
「蘭丸よ、お主も漢であるなら、その命迅速に果たした後に御身を護るべく疾く馳せ戻りまする、と、それくらいの事は言って見せよ。儂から離れたくないなどと、それでは童の我が儘ではないか」
「……はい。……申し訳御座いませぬ。全く信長様の仰るとおりに御座います……」
「ならば、すぐに動け。時が過ぎるほど状況は悪くなるぞ」
「……はい！」
「だが蘭丸。無駄死には許さぬぞ。決して冷静さを失うな。そして、もう儂の助けに間に合わぬと判断したら、お主自身が生き残る事を考えよ。儂とお主の関係はよく知られているから、今の名も立場も捨てねばならぬだろう。それでも、儂はお主に生きて欲しいと思っている。それを忘れないでくれ」
「……そのような……。……そのようなッ……！！」
「泣くな、蘭丸。さあ、時は待ってくれぬぞ」
信長の言葉に、蘭丸は、そして周りの者達も、歯を食いしばり、涙を堪え、敬愛する主君に背を向ける。最後の命令を、果たす為に。
そして、蘭丸達が退出してすぐ後、部屋に入ってきた人影があった。その背格好は信長とほぼ変わらず、よく見れば顔には化粧を施し、信長に似せている。
「信長様。敵方は我が姿を見て、信長様がこちらの方へ逃げ込んできたと誤認したはずに御座います」
「……影か。大義であった。……済まないな、他の影達には生きてもらわねばならないが、お前には生き残る道は無いかも知れぬ……」
「死は元より覚悟の上に御座います」
「……そうか。だが、礼は言わせてくれ。これまで良く身代わりを務めてくれた。ありがとう」
「過分なお言葉……。御上のような方の助けになれた事は、我が人生この上ない誇りに御座います」
「……ならば良かった。……では、下がれ」
変装を解きつつ退出していった影を最後まで見送る事無く、信長は燭台に向き直った。足元の壺を足蹴にして、中の油をぶちまける。その中へ、蝋燭を投げ込むと、炎は烈しく燃え上がった。そしてみるみる間に信長の視界は炎に包まれた。彼は、その光景を前に、やはり恐怖は感じない。胸にあったのは、信長として生き抜いた事への誇らしさと、誇れるほどの事を成せなかった前世への哀愁であった。
――何度か頭に浮かんだ疑問。この自分が生きた信長としての人生は、前世の自分が学んだ歴史そのものなのだろうか？ それとも、その歴史とは違う人生を、自分は歩いたのだろうか？ 結局その答えは出なかった。だが、今の目の前の光景を回避しようと考えていた事もあるはずなのに、今ここに至った事に全く後悔は無い。きっと、自分で選んだ結果だからだろう。そう、この人生は、織田信長の人生を自分がなぞったのでは無い。自分の意思で歩いた自身の人生が、織田信長の人生になったのだ。……ならば、ああ、充分満足だ――。
織田信長は、その口元に微笑みを浮かべながら、炎の中に消えた。
こうして、一つの魂はその人生を終えた。
だが、彼は知らない。帰蝶との正式な結婚の前、初恋の人とのただ一度きりの契りが、後世にその血脈を、そうと知られる事無く引き継がせていく事を。そしていつの日か、その子孫に産まれた娘が成長し、長田に嫁ぎ、一人の男児を世に産み落とす事を。
その男児は、どのような運命を歩む事になるのだろうか？ ――それはまだ、誰も知らない。
読了いただき、ありがとうございました。
“信長もの”とでも言うべき作品はきっと探せば沢山有るだろうし、その分、ネタかぶりのようなこともあるかも知れないと思い、読んでくれた人が楽しめなくても、時間的な損失が少なくて済むように、短めにまとめてみたつもりですが、いかがでしたでしょうか？
時代小説など、『燃えよ剣』や『宮本武蔵』くらいしか読んだことのない人間の書いたものなので、色々と突っ込み所などあるかも知れませんが、楽しんでいただけたなら幸いです。
良い部分も悪い部分も、率直な感想をいただければ、勉強にもなりますし、励みにもなりますので、些細なことでも気軽に伝えていただけると嬉しく思います。
また、勝手に考えた歴史的出来事の解釈とは別に、歴史上の出来事そのものの部分での間違いなどありましたら、ご指摘いただければ有り難く思います。
最後に、重ね重ねになりますが、本作品を読んでいただき、ありがとうございました。
