紅蓮華の追憶 －風逸物語１－

紅蓮華の追憶（ぐれんげのついおく）

紅蓮華の追憶 （６）

　紫乃女は朝からぼんやりしている。昨夜は州作の懐に抱かれ、久しぶりに深く眠ったせいだ。

　州作も気だるいらしく、日が高くなってもまだ横になっている。

　おかげで紫乃女も、起きたり寝転がったり、ゆるんだ時間を過ごしていた。

「ね、今日は、このままでいようか」

　添い寝し、紫乃女がつぶやいた。　

　州作は目を閉じたまま、含み笑いで何も返さない。

　紫乃女は州作の肩に戯（じゃ）れ、応えを待つが、一向に返る気配がない。焦らされ、体の芯は熱くなる一方である。

　と――州作の胸元に目をやり、紫乃女は顔色を変えた。

「怪我してるの？」

「え」

「血、ついてる」

　襟を押し広げ、現れた胸筋（むね）に、すぐに顔を赤らめた。

「傷……ない」

　癒えた傷跡だけが重なる。

「兎の血だろ」

　襟を戻しながら州作は笑った。

「うん」

　たくましい胸が目に焼きつき、紫乃女は熱い頬を衾（ふとん）に隠した。

　小窓から差し込む光がまぶしい……州作は覚めたばかりの眼を細め、萎（な）えた体をのばして寝返りをうった。

「そろそろ起きるか」

　紫乃女の頬をつつく。

「嫌」

「でも腹へったし」

「じゃ、すぐ用意する」

　紫乃女は衾を這い出し、夜着のまま帯をしめなおすと、囲炉裏の火を起こして土間へと下りた。

　後から起き出した州作が、桶を手に、小屋の下の沢へと向かう。清水で顔を洗い、血の痕を拭って身を浄めると、桶に水を満たして戻った。

　甕に水を足す州作の横で、紫乃女は竈に薪をくべながら、揺らぐ炎をぼんやりと見つめている。

　こんな二人きりの朝が、いつまでも続けば。

　だけど州作は、いずれここから出て行ってしまう。

「州作、いつまで居るの」

　思わず聞いた。

　桶を置いて答えが返る。

「あと少し、居てもいいか」

「どれくらい？」

「城下（まち）を見るまで、かな」

「ふうん……」

　聞き流しながら、心は針につかれて痛む。

　あと少し。その「少し」が過ぎれば、州作は行ってしまう。紫乃女はまた一人。

　どうして行ってしまうの。行かなきゃだめな理由があるの？　ここの暮らしよりも大切な暮らし？

「薪割りしてくれるなら、ずっと居てもいいよ」

　冗談めかして願いをつぶやいた。

「いや、遠からず発（た）つ。居心地がよくなる前に」

「変なの、気に入ったなら居ればいいのに」

　紫乃女は、かいま見えた心にすがりつく。

　しかし州作は、小さく首を横に振り、

「俺は、安らぎに居とどまれない」

　不思議な言葉をつぶやき、凍える記憶を温めるように、陽だまりを求めて薪割りに出た。

　遅い朝餉の後、州作は紫乃女を連れて、萌緑の山へと踏み入った。

　明るい薮を刈り分け、落ち葉に隠れた山菜や、丸薬を作る木の皮を探す。

「黄檗（キハダ）を採るのは、梅雨明けがいい。皮を剥ぎやすいし、よく乾く」

　紫乃女一人でも見分けられるよう、幹に目印を結びつけた。

　山肌を滑るように降り、渓流のほとりで、白い結晶片岩を拾い上げる。炎症に効く薬石だ。辺りには幾つも露岩がのぞいている。石を砕き、市場で売れば、紫乃女の駄賃稼ぎにもなる。

「紫乃女」

　木陰でうつむいている紫乃女を呼んだ。

「どうした」

　州作の声に、紫乃女はハッとして顔を上げる。今日は何一つ、耳に入らない。紫乃女を案じ、山の恵みを伝える州作の言葉を、うつろに聞き流しているだけだった。

　心は、よこしまな想いで満たされるばかり。

　州作をつなぎとめたい。

　永遠に、紫乃女の中に……。

「疲れたなら休んでいいぞ。もう少し、上を見てくる」

　上流を指し、州作が声を投げた。

「大丈夫、あたしも行く」

　紫乃女は叫び返すと、一人きりが怖くて、岩肌から急いで飛び下りる。

　が――足を着いた瞬間、険しい石を踏みはずし、膝から崩れて水辺に転げた。取り乱し、打ち身も忘れて起き上がろうとするが、踏んばる足に力が入らない。

　すぐさま州作が岩場を駆け下りてきた。

「動くな、そのままでいろ」

　紫乃女を楽に座らせ、具合を問う。足を挫（くじ）いたらしく、くるぶしが痛むという。

　患部に手ぬぐいを巻きつけながら、顔をのぞきこんで語りかける。

「小屋（うち）に戻ろう」

「ん……」

　目を潤ませ、小さくうなずく紫乃女の髪を、州作の指がそっと梳（す）きあげた。

　紫乃女を背負い、積み重なる岩場を踏み下る。

「ごめんね」

　州作の温かい背中に、紫乃女は胸をあずけてつぶやく。

「鹿より軽い」

　優しい声が耳にそよいだ。

　深い渓谷の底では、日差しが早くも翳りをみせる。稜線に湧き立つ雲も、縁に茜色を帯びてきた。

　州作は、水飛沫（みずしぶき）に洗われる急峻な岩場を、カモシカのように踏み下りていく。まるで風の道を知っているかの様だ。背中に乗る紫乃女は、空を翔けるような感覚にとらわれる。

　風を切る心地よさに、背中でうとうとしかけた時だ。

　州作が、思い出したように紫乃女に告げた。

「明日、城下（まち）に行ってくる」

「明日？」

　紫乃女は、夢見心地から一気に冷めた。

「ああ、六斎市が立つ。人の噂話も集まるしな」

「……」

「紫乃女も、父御や兄者に会いたいだろ」

「うん」

　堀普請が見たいという州作を、城下に案内する約束だった。つらい作業場には、長く顔を見ぬ父や兄達もいる。だが城下（まち）を訪ねてしまえば、州作は紫乃女と居るべき理由がなくなる。

「じゃ、明日……」

　心乱れるまま、紫乃女はうつろにつぶやいた。

　その時である。

「……ッ」

　紫乃女の奥で、得体のしれぬ“蟲（むし）”がうごめいた。

　赤黒い百脚の蟲が、悶え、のたうち回る。不協和音の耳鳴りにまぎれ、《やめろ、やめろ》と、悪夢と同じ声がわめく。

「紫乃女？」

　背中から強くしめつけられ、州作はいぶかしげに足を止めた。

「痛むのか」

「……大丈夫」

　息が浅く荒い。

「水がある、少し休もう」

　岩棚のはざまを縫い、川砂を集める水辺へと下りた。

　平らな石に紫乃女を座らせ、清流に浸（つ）けた手ぬぐいで、熱をおびた足首を冷やす。

「腫れちまったな」

　二、三日は動かせまい。

「明日は俺一人で行く、紫乃女は小屋（うち）で休んでいろ」

「大丈夫、あたしも行く」

「無理だ、この足じゃ」

　真顔でとがめる州作に、紫乃女は逆に問いかけた。

「ね、次の市日じゃダメなの」

　六斎市は月に六度立つ。少し待てば、紫乃女の足も治る。

　が、

「明日しかない」

　州作はかたくなに返した。

「二十三夜の月を逃せば、また次の月を待たねばならない」

「？」

「明日は月待の夜だ。浄めの祈りに満ち、魑魅魍魎（ちみもうりょう）の気が衰える」

　不思議な咒文のようにつぶやき、

「人柱の噂が本当なら、疫神の逃げ出す明日がいいだろ」

　などと涼風のように笑いかわした。

　揺るがぬ州作の心に、紫乃女は少し黙りこくった後、

「膝が痛い……」

　かすかに苦しげにつぶやいた。

　裾を腿までまくり、膝をさすって心配を誘う。

「ひねったか」

「わかんない。こっちも変、攣（つ）ってる感じ……」

　紫乃女の指す膝の内側に、州作は手をあて、熱や痛みの具合を確かめる。何処だ、そこじゃない、と、交わし合ううち、いつしか言葉も絶えて、火照（ほて）る場所だけを繰り返しなぞった。

「いいよ……州作」

　その手をつかみ、腿へと導く。

　想いを探りあうように、瞳の色を見つめ合う。

　指先が、付け根をくすぐり、奥へとすべりこんだような気がした。

　が――。

「……やめよう」

　目をそらし、立ち上がる。

「どうして」

「お前のあだになる」

「どこかに行っちゃうから？」

　州作は答えない。

「急ぐぞ、日が暮れる」

　断ち切るように告げ、

「乗れ」

　と、屈（かが）んで背中を向けた。

「いい……もう、一人で歩ける」

「無茶いうな」

　つかみ寄せようとした手を、紫乃女が払いのける。

「ほっといて、歩きたいんだから」

「意地はるんじゃない」

　州作は力づくで背負いあげた。

　無言で歩き出した背中に、紫乃女は回した両腕で強くすがりつく。今が最後なら、精一杯、永遠に忘れないよう、州作のぬくもりを抱きしめていよう。せめて一人きりの夜を越せるだけの、甘美な記憶を刻みつけるために。

「州作」

　すがりついた手に力をこめ、肩につぶやいた。

「あたしも城下（まち）に行く」

「紫乃女」

「一緒にいきたい……」

　心をつぶし、しぼり出すような願いであった。

「分かった、行こう」

　足取りがゆるみ、優しい声が返った。

　重なり合い、帰路を急ぐ二つの陰影（かげ）を、赤銅（あかがね）色の夕暮れが追いかける。

　紫乃女は温かい背中に揺られながら、州作に告げた強い願いを、幾度も胸にめぐらせていた。

　一緒にいきたい。

　一緒に生きたい……――。