紅蓮華の追憶 －風逸物語１－

紅蓮華の追憶（ぐれんげのついおく）

紅蓮華の追憶 （１）

　この道は嫌いだ。

　廃墟に殺戮の記憶をぬりつけ、五年前から息を止めている。

　敏感な馬は“阿鼻（あび）集落”の境を前に、邪妖の吐息をたてがみに覚え、歩を乱して逃げ出そうとする。

　そのたびに娘は、手綱をわきに強くしめ、老いた相棒の首をなだめた。

　廃墟やケガレ場には、魔どもが巣くう。

　土や石に染みついた血痕が、邪精を生じる苗床となり、それを餌とするモノノ怪や悪霊が、ケガレ場を巣として棲みつくからからだ。

　やがて邪精はこり固まって、人の世の邪念や怨恨を喰らい、『邪妖』と呼ばれる魔どもと化す。飢饉、厄災、殺戮、乱世――あらゆる凶禍（わざわい）の種が、邪妖を根として人界にまき散らされている。　

　村境の注連縄をくぐり、娘と老馬は、妖気のただよう廃墟を過ぎた。

　陰にまぎれた邪精のやからが、足をなめるようにからみつく。恐怖で心が折れたらダメだ。邪精は人の念に憑（つ）く。人を邪念の虜(とりこ)にする。

　廃墟まわりの荒れ野には、おぼろに春がめぐるたび、真紅の蓮華(れんげ)が一面に咲いた。

　血色に透ける花びらは、殺され、埋められた村人達の血を吸うからだ。首なき屍骸(しがい)が、紅蓮華(ぐれんげ)の根元にしきつめられている。

　ざわめき立つものを足元に覚え、娘は、老馬をせかして小走りに逃げた。

　紅蓮華に宿る屍骸の記憶が、娘の魂をからめとり、土の中へと引きずりこもうとする。

　だから、嫌いだ。この村を通り過ぎるのは。

　と――。

　ひん、と、老馬が高く鳴いた。

　恐怖に鞭打たれ、あわを吹きひづめを蹴りあげる。

　老馬は蓮華野をふみ散らし、村境をこえ、峡谷の道へと猛然と駆けた。

　娘は手綱ごと、けわしい山道を引きずられていく。離すわけにはいかない。馬は宝だ。駄賃（だちん）稼ぎも、貧しい野良仕事も、娘が生きるために担ってくれる。

（お願い、止まって）

　峡谷の道の片側は、鋭くささくれた鮫肌の断崖。足をふみはずせば、娘は老馬共々、岩壁に肉を削（そ）がれ、骨を砕かれ、哀れな肉塊を谷底に投げ落とすことになる。

　老馬のひづめが、崖のへりをふみ砕いた――時である。

　飄（ひょう）、と、風が岩峰に鳴る。

　青い風が馳せ、老馬の鼻先に吹きすさぶ。

　すると老馬は、毒気をぬかれたように気を静め、転落を避けてふみとどまった。

　娘は安堵のため息をつき、崖から離れた木陰へと、疲れた老馬を歩かせる。

　つむじ風など、この山道では初めてだ。狐のいたずらか、それとも山の神の助け舟なのか。

　春の風が、萌緑色の木もれ日を吸い、清明の気をはらんで吹きそよぐ。

（鈴……？）

　琳（りん）、と、涼やかな玻璃の音（ね）が、梢（こずえ）のかなたに飛び去った。

　アカゲラの聞き違いか、と、笑い、娘は昼下がりの山道を下っていった。

　山と川との街道が、谷の出口で一つに交わり、たばねられて城下へと続く。

　人も、物も、木の葉のように流れこむ辻では、茶屋と旅籠が軒をならべ、日に焼けた幡（はた）をたなびかせていた。

　春の気が陽炎だつ午後。

　若者が一人、茶屋の軒先で菅笠を脱いだ。

　年齢は二十歳くらいか。瞳は澄んで優しく、凛として端整なおもざしには、まだ少年のあどけなさを残す。笹色の衣にカモシカの着皮（キガワ）、野袴に毛皮の足袋をはき、腰には刃渡り八寸の両刃の剣鉈（なた）。身の丈高く腰がひきしまり、山人か猟師のいで立ちで、柴と野兎を背中にかつぐ。

　市場で日銭に替える道すがら、渇きを覚え、茶屋に立ち寄った次第である。

　のれんの奥に声をかけると、昼寝から起きた女房が、薪割りの亭主に代わって顔を出した。若い客を前に、乱れた鬢（びん）をなおし、媚びを売る笑みで隠れた縁台へと案内する。

　脱いだ背荷を足もとに置き、茶ときび餅を注文すると、若者はようやく腰をおろした。

　日陰にそよぐ風が涼しい。

　壁に背をあずけ、大きく息をついて、歩きづくめの体から力をぬいた。

　と、

「よぉ、山の若いの」

　昼間から酔いつぶれた先客が、のれんの奥からよろめき出す。

「一人じゃ酒がすすまねえ、何かの縁だ、呑もうぜ兄弟ぇ」

　ぐにゃりと肩にのしかかり、タコのような顔でねばりつきながら、若者の鼻先に盃を突きつけた。

「いや、真ッ昼間からは……」

「かたぇこというなや、放っといても御天道様は沈むんでぇ」

「勘弁してくれ、こちとら三杯と持たないんだ」

「益荒男（ますらお）が、酒ごときに負けてんじゃねえ。まず呑め、呑んで“男”をきたえろ」

「……」　

　若者は困惑の表情をそむけ、縁台で腰をずらしながら、男の酒臭い息から逃れる。茶はまだか、と、店の奥をのぞきこむが、足音ひとつ聞こえてこない。

　男は悪酔いの度を増して、「呑め、呑まねえとこうだ」とわめき、壁を殴りすだれを引きちぎる。

　やむをえまいと観念し、ほんの一口を頂戴した。

　若者の記憶は、そこで途切れた。

　午後の陽も山の端（は）に隠れ、夕影が、足もとに吹きだまる風を冷やす。

　茶屋の亭主が揺り起こすまで、若者は壁に背もたれたまま、重苦しい眠りの底にあった。

　気だるい寝覚めの中、とぎれた記憶をたぐり寄せる。と、酒一口を思い出し、ハッと我に返った。

　まさか、と、懐を探る。案の定、銀子を貯めた財布がない。あわてて腰をたしかめる。剣鉈（なた）は――大丈夫、盗られていない。

　呑んだ酒に、眠り薬が盛られていたのだろう。

　こうべを垂れてため息をつき、後の祭りのおのれを恨んだ。

　そこへ、

「お客さん、お勘定」

　非情の声。

　若者はきょとんとして、亭主の手のひらを見つめ返す。たしかに茶と餅を注文したが、運ばれてきたことも、口にした覚えもなく、日が落ちるまで眠りこんでいた。

　酔っぱらいを装った客に、薬を盛られ、財布を盗られたと訴える――が。

「無一文、だと」

　亭主は態度を一変、

「食い逃げの言い訳たぁ、たいした度胸じゃねえかよ、おい」

　乱暴に吐きつけ、若者の胸ぐらをつかみよせた。

「客を泥棒呼ばわりして、しらを切る魂胆か。さてはてめえ、街道荒らしの盗賊か」

　言いがかりをまくし立てられ、若者はあっさり押し切られてしまう。

「分かった、金は払う。この柴を売れば……」

「うちの茶は、御用達と同じモノなんでぇ。四百文だ、四百文。てめえの棒きれとは違うんじゃい」

　ここぞとばかり法外な値段をふっかけた。

「さあ払え、払えねえなら、今すぐ御同心様に突き出してやる」

　亭主の声を合図に、奥から出てきたごろつきが、とまどう若者をはがいじめにする。

　と、そこへ。

「あ、兄さん、久しぶり」

　通りがかりの駄賃稼ぎが、若者を指して声をかけた。

　娘は老馬を店先に待たせ、こぜりあいに割って入るや、若者をごろつきから引きはがす。

　事の次第を聞き出すと、

「もーう、また盗られたの。本っ当、だまされやすいんだから」

　若者の懐をからかいながら、じろり、と、亭主とごろつきをにらみつけた。

「じゃ、兄さんのお茶代、払えばすむわけ？」

「お、おう、だったら、二百文（はんぶん）でかまわねえ」　

「あー……残念、手持ちがないから、これで」

　娘は、珊瑚のかんざしを髻から取り、渋る亭主に押しつけて、むりやり勘定にあててしまう。

　輪の外で、　

「あ、あの……」

　若者は呆然と娘を見下ろした。

　赤の他人である。

　娘は若者の肩に、聞こえよがしにささやいた。

「この店は常習。客を眠らせて金品を巻き上げる」

　さらに食い逃げでしばりあげれば、懇意の御同心様の手柄が増える。

　亭主とごろつきは、獲物（カモ）を逃す忌々しさで、唾を吐きつけ奥へと引き下がった。

　娘は嫌悪の舌を出すと、

「行くよ、顔を覚えられないうちに」

　若者の腕と手綱とを引き、夕映えの残る通りに連れだす。

　人波にまぎれながら、　

「ありがとう、助かった」

　若者が娘の後姿に声をかけた。

　娘は歩みをゆるめ、影法師を並べると、つかんだ腕から手をはなす。

「あの店、前からしゃくだったんだ。気にしないで」

「だが珊瑚のかんざし……いいのか」

　安い品ではあるまい。

　娘は黙って笑いかわす。

「すまない」

　柴を売ったら、必ず代わりの品を、と、若者は真顔で申し出た。

「いいよ、使い古しだったし。困った時はお互い様、次はあんたが、あたしを助けて」

「しかし……」

　安い茶代と釣り合わない。せめてこれを、と、束ねた野兎を差し出した。

　娘は憮然と若者を見上げ、

「あんた、人がよすぎるでしょ。だまされやすいでしょ」

　そのまま押し返す。

「すまないな、本当に」

　若者は野兎に苦笑し、再び背荷にくくりつけた。

　その目がふと老馬にうつる。

「この馬……」

「どうかした？」

「いや、珍しい毛色だなって」

「爺さんが、若い頃にもらったんだ。よく働いてくれたよ、父さんの田んぼでも」

　手綱を寄せると、老馬が若者に鼻を押しつける。

「あんたを気に入ったみたい、他人にはなつかないのに」

　娘は、頬を赤くして馬をなでた。

　茶屋の幡が見えなくなるまで、二人は親しげなふうに連れ立つ。

　聞けば、若者は土地の者ではなく、日銭を稼ぎながら渡り歩いているという。

「宿はどこ」

　若者の横顔に問う。

「八瀬の河原に」

「野宿？　まだ夜は冷えるよ」

「もう慣れた」

　と、笑う若者に、

「うち……来る？　もっ、もちろん、気が向いたらだけど……そうだ、あんたの兎、宿代ってことで、どう」

　浮きたつ声をおさえながら、娘は今宵の宿を申し出る。

「いいのか、こんな得体の知れない――」

「馬がなついた」

　ためらう返事を手のひらで封じ、馬の首を寄せてはにかんだ。

「ありがとう、じゃ、遠慮なく」

　若者は、照れくさそうに嬉しそうに笑みをこぼす。

　その初夏の風のような笑顔に見とれ、はたと我に返るや、娘は熱い頬を隠すように、手綱を強く引いて先を急いだ。

　街道から間道、小道へとたどり、山ひだに隠れた小屋をめざす。　　

「あたし、紫乃女（しのめ）。あんたは」

　二人きりになると、ようやく娘から切り出した。

「須田村の州作（しゅうさく）」

「聞かない村だね」

「ずっと北、奥州のはずれにある」

「むちゃくちゃ遠いじゃん」

　奥州は、国境（くにざかい）を幾つも超えた最北の地だ。紫乃女が暮らす西の国では、古来、奥州は鬼の末裔が棲む地と語られ、蔑まれ、恐れられてきた。　

「奥州ってどんな所？　黄金の館に鬼が住むの？　ね、もしかして州作も鬼の仲間？」

　じゃれ、なついた声で肩を寄せた。