第1話 恋の応援団長、朝の挨拶で自爆する
「よし、完璧。今の私なら絶対にいける」
朝の洗面所。
鏡に向かって二十回目のリハーサルを終えた私は、制服のリボンをきゅっと結び直した。
口角は自然に上がっている。声のトーンも明るすぎず、低すぎず、絶妙な爽やかさ。視線の合わせ方だって、一瞬だけ目を合わせてから自然に逸らす「ただの元気なクラスメイト」仕様に調整済みだ。
これなら誰にも怪しまれず、もちろん本人にも変に意識されず、極めて自然な朝の挨拶ができるはずである。
「おはよう、朝霧くん！」
うん、いい感じ。
「おはよう！」
もう一回。よし。
笑顔よし。声よし。目線よし。
日向陽菜、高校二年生。
本日の最重要ミッションは、好きな男の子に普通の朝の挨拶をすること。
……いや、普通でしょ？
たった四文字の挨拶に、朝から何をそんなに気合い入れてるんだって話でしょ？
私だってそう思う。
でも、これが難しいのだ。
なにしろ私は、クラスではちょっとした「恋の応援団長」なんて呼ばれている。
友達の恋愛相談に乗れば、相手の性格や行動パターンを分析してアドバイスを送り、ときにはさりげなく二人きりになるシチュエーションまでお膳立てする。
なんなら、趣味のカメラで「自然な笑顔のベストショット」を撮影し、意中の相手もいるグループLINEにさりげなく投下するアシストまでこなす始末だ。
もちろん、本人たちの了承は取っている。恋の応援団長たるもの、余計なお世話と個人情報の扱いには気をつけなくてはならない。
これまで何組もの恋を後押ししてきたし、相談相手から感謝されたことだって一度や二度じゃない。
人の恋なら、百発百中。
……と言いたいところだけど、もちろん失敗することだってある。
勇気を出して告白したのに、うまくいかなかった友達もいる。そんなときは一緒に泣いたし、次の日には好きなお菓子を買って、一緒に食べたりもした。
恋愛に絶対の正解なんてない。
それでも、誰かが自分の気持ちと向き合おうとしているなら、私は喜んで背中を押したい。
そういうことに関しては、けっこう頼りにされている自信がある。
――ただし。
自分の恋だけは、まったくの別問題なのだった。
ちなみに昨日の夜も、布団の中で挨拶の練習をしていた。
声を出すと家族に聞こえるので、口だけ動かして十回ほど。
おはよう。
おはよう、朝霧くん。
うん、明日は大丈夫。
そう確信して眠ったはずなのに、今朝になったらまた不安になって、こうして洗面所で二十回も練習している。
……我ながら重症だと思う。
「陽菜ー！ そろそろ出ないと遅刻するわよー！」
「はーい！」
階下から聞こえたお母さんの声に返事をして、私は最後にもう一度、鏡の中の自分を見つめた。
「大丈夫。いつも通り、いつも通り！」
鏡の中の私は、実に頼もしい笑顔を浮かべている。
……よし。
今日こそ絶対、普通に挨拶してみせるんだから！
◇
「あ、陽菜！ おはよう、今日も早いね」
昇降口で上履きに履き替えていると、後ろから明るい声が降ってきた。
振り返ると、同じ二年Ｂ組の親友、白石琴音が軽く手を上げて歩み寄ってくるところだった。
肩にかかるセミロングの髪が、朝の光にさらりと揺れている。
「おはよう、琴音！ どう、昨日の作戦の進捗は？」
「もう、朝からその話？ ……でもね、聞いて！」
琴音が声を弾ませ、私の肩にぐっと顔を寄せてきた。
「昨日相談してた子から、さっき連絡があったの！ 陽菜が教えてくれた通り、借りてたノートに『ありがとう、すごく助かった』って付箋を貼って返したら、向こうからLINEが来たんだって！ 今度の日曜、駅前のカフェに行く約束までできたらしいよ！」
「ええっ！？ やったじゃん！！」
思わず琴音の両手を握り、ぴょんぴょんと跳ねてしまう。
「ほらね！ 押しすぎず引きすぎずの付箋作戦は鉄板なんだって！」
「ちょっと、陽菜！ 声が大きいよ！」
琴音は慌てて周囲を見回したけれど、その頬は嬉しそうに緩んでいた。
「でも、ほんとにありがとね。あの子、すごく喜んでたよ。自分一人だったら、きっとノートを返して終わりだったって」
「何言ってるの！ ちゃんと行動したのは本人でしょ？ 私はちょっと背中を押しただけ！」
「それに、私が間に入ったのも大きかったと思うんだけど？」
「あははっ、そうだった！ 琴音も大手柄！」
そう言って笑うと、琴音も照れくさそうに笑い返してくれた。
こういう瞬間が、私は昔から大好きだ。
誰かの背中を押して、その人が笑顔になる。
その笑顔を見ているだけで、胸の奥がぽかぽかと温かくなる。
自分のことじゃなくても、こんなに嬉しくなれるんだから、恋って本当に不思議だと思う。
「陽菜ってさ、本当に恋愛マスターだよね」
「えへへ、そう？」
「なんでそんなに人の気持ちがわかるの？」
「観察眼かな？ まあ、私に任せとけば大船に乗ったつもりで――」
「じゃあさ」
琴音が、ふっと悪戯っぽい笑みを浮かべた。
「陽菜の好きな人の話も、そろそろ聞かせてよ」
「…………へ？」
「いつも人の応援ばっかりで、自分のことは全然話さないんだから。気になるじゃん？」
――ピタリ。
私の動きが止まった。
心臓が、ドクン、と大きく跳ねる。
「わ、私！？」
「うん、陽菜」
「私はほら、みんなの恋を応援するのが生きがいっていうか！ 今はそういうの全然なくて！ 毎日すっごく充実してるし！」
「ふうん？」
琴音が目を細める。
「なんか急に早口になったけど、ほんとに？」
「ほ、ほんとだってば！」
「へえー？」
「ほら！ もうすぐ予鈴鳴るよ！ 教室行こう！」
誤魔化すように早足で階段を駆け上がる。
背後から「ちょっと待ってよ、陽菜！」という声が聞こえたけれど、今は振り返る余裕なんてない。
だって。
だって、だって。
好きな人の話なんて、できるわけないじゃない！
しかも、その相手がこれから向かう教室にいるんだから！
私は二年Ｂ組のドアの前で立ち止まり、そっと胸に手を当てた。
大丈夫。
落ち着け、私。
さっき洗面所で二十回も練習したじゃないか。
ただ「おはよう」と言うだけだ。
日本語にして、わずか四文字。
小学生でも言える、基本中の基本の挨拶である。
深呼吸をひとつ。
よし。
私は意を決して、ガラリと引き戸を開けた。
「あ、日向さん。おはよう」
窓際の席から、やわらかな声が聞こえた。
朝の光に透ける、さらさらの黒髪。
少し垂れ気味の優しい目元。
誰にでも分け隔てなく接して、いつも穏やかに笑っている、クラスの人気者。
朝霧悠真くんだ。
今日も爽やかな笑顔で、机に頬杖をつきながらこちらを見ている。
あ。
目が合った。
笑ってる。
私に。
朝霧くんが。
笑ってる。
――その瞬間。
鏡の前で二十回も練習したはずの私の脳内プログラムが、バチバチッと音を立てて完全にショートした。
「お、おやすみなさいっ！！」
…………。
………………。
――静まり返る教室。
壁掛け時計の秒針が、カチリ、カチリと鳴る音まで聞こえそうだった。
違う。
そうじゃない。
今は朝の八時十五分だ。
これから一時間目の現代文が始まるのだ。
なんで私は、爽やかな笑顔の男子に向かって、しかも最大限に背筋を伸ばした敬礼みたいな姿勢で、就寝の挨拶を叩きつけているのか。
おはよう。
おやすみ。
最初の「お」しか合ってないじゃないか！！
「ぶふっ……！」
後ろから入ってきた琴音が、口元を押さえて肩を震わせている。
近くの席の男子たちも、ざわざわし始めた。
「え、日向、今から寝るの？」
「徹夜明けか？」
「おやすみって、まだ一時間目始まってないぞ」
知ってる！！
そんなこと、私が一番よく知ってる！！
お願いだから誰も突っ込まないで！！
穴があったら入りたい。
いや、もう穴なんて生ぬるい。
このまま床に沈んで、地球の裏側まで逃げたい。
当の朝霧くんは、一瞬だけぱちくりと目を瞬かせたあと、口元に手を当てた。
「……ふふっ」
笑った。
笑われた。
終わった。
私の青春、開始早々に終了のお知らせである。
「日向さん、もしかして昨日、寝不足？」
「い、いやっ！ あの、違くて！」
なんとか誤解を解こうと、必死に口を開く。
「今のはその、英語の『グッドモーニング』と日本語の『おはようございます』が脳内で正面衝突して、なぜか『おやすみなさい』に変換されたっていうか……！」
「そんな高度な事故あるんだ？」
朝霧くんが、くすくすと楽しそうに笑う。
その笑顔が眩しすぎて、まともに顔を見られない。
耳まで沸騰しそうなくらい熱い。
でも、朝霧くんは私を馬鹿にするでもなく、いつもの穏やかな声で続けた。
「でも、日向さんらしくて面白いね」
「お、面白い……？」
「うん。朝から元気もらった」
……やめて。
そんな優しい顔でフォローしないで。
余計に恥ずかしくなるから！
「ちょ、ちょっとトイレ！！」
誰にも頼まれていない宣言を残し、私は自分の席に鞄を放り投げて廊下へ逃走した。
背後から、琴音の笑い声が聞こえた気がする。
廊下の冷たい壁に背中を預け、真っ赤になった顔を両手で覆った。
「うううぅ……っ！」
情けない。
情けなさすぎる。
さっき琴音に「押しすぎず引きすぎずの付箋作戦は鉄板なんだって！」なんてドヤ顔でレクチャーした直後に、当の本人が「おやすみ」で自爆してどうするのか。
これでは「恋の応援団長」の名が泣く。
……いや、待って。
もしかしたら、朝霧くんはそこまで気にしていないかもしれない。
だって、あの人は誰にでも優しいんだし。
きっと私の変な挨拶だって、今日のお昼には忘れてくれているはず。
そうよ。
きっとそう。
そうであってください、お願いします……！
◇
午前中の授業は、正直ほとんど頭に入らなかった。
斜め前の窓際の席。
そこに座る朝霧くんの背中が視界に入るたび、朝の「おやすみなさいっ！！」という自分の間抜けな声が脳内でリピート再生される。
おかげで、ノートを取る手が何度も止まった。
現代文の授業では、先生に当てられなかったのが唯一の救いだったと思う。
「ほら陽菜、いつまで落ち込んでるの。お弁当食べよ？」
昼休みのチャイムと同時に、琴音が机をくっつけてきた。
「うぅ……もう転校したい……」
「まだ言ってる」
「穴があったら入って、そのまま冬眠したい……」
「春なのに？」
「春眠暁を覚えずって言うでしょ……」
「意味違うと思うけど」
琴音が呆れたように笑いながら、お弁当箱を広げる。
「大げさだなあ。朝霧くんも笑ってたし、別に変に思われてないって。むしろ『日向さんって面白いな』って好印象だったんじゃない？」
「そういう問題じゃないの！」
思わず机に突っ伏した。
「普通に挨拶するだけのことが、なんであんなに難しくなるんだろう……」
「ふうん？」
琴音の声が、妙に楽しそうになった。
嫌な予感。
恐る恐る顔を上げると、親友は卵焼きを箸でつまみながら、にやにやとこちらを見ていた。
「へえー。朝霧くんの前だと、普通に挨拶するのも難しくなっちゃうんだ？」
「っ！？」
しまった。
完全に墓穴を掘った。
「ち、違う！ 朝霧くんはほら、クラスの人気者っていうか、誰にでも優しいから、変な誤解を与えないように気を使ってるだけで！」
「なるほどねえ」
「そう！ そういうこと！」
「はいはい、そういうことにしとくよ」
琴音はそれ以上追及せず、卵焼きを口に運んだ。
……ありがたい。
本当にありがたい。
でも、その妙に生温かい笑顔はなんなの？
「あ、そうだ陽菜。今日、カメラ持ってきてる？」
話題を変えてくれた琴音に心の中で感謝しつつ、私は鞄から愛用のミラーレス一眼を取り出した。
「うん、もちろん！ 来月の体育祭で広報用の写真を頼まれてるから、今のうちに練習しておこうと思って」
「やった！ じゃあさ、食べ終わったら中庭で私の写真も撮ってよ。SNSのアイコン変えたくて」
「お任せあれ！」
その言葉に、ようやく私はいつもの調子を取り戻した。
カメラは好きだ。
人の表情を見つけるのも、その一瞬を写真に残すのも。
特に、誰かが自然に笑っている瞬間を撮るのが好きだった。
笑顔って、同じ人でも一つとして同じものがない。
嬉しいとき。
楽しいとき。
照れているとき。
ちょっとした仕草や目元の変化で、その人の気持ちが伝わってくる。
そんな一瞬を見つけるのが、私はたまらなく好きなのだ。
お弁当を食べ終えた私たちは、さっそく中庭へ向かった。
「じゃあ琴音、あそこの木の下に立ってみて！」
「ここ？」
「そうそう！ もう少し右……あ、そこでストップ！」
カメラを構えると、さっきまでのポンコツぶりが嘘のように頭が冷静になる。
光の角度を確かめて、立ち位置を調整して。
画面の中に余計なものが入っていないか、ピントが合っているかも確認する。
あとは、琴音が一番自然に笑える瞬間を待つだけだ。
「琴音、さっきの子、日曜のカフェすっごく楽しみにしてるんだろうね」
「えっ？ ああ、うん。昨日なんて服をどうしようって、ずっと相談されてたよ」
「ふふっ、よかったね」
「ほんとにね。……あ、でも、私も服選びに付き合わされそうなんだけど！」
「それはもう、最後まで応援してあげなきゃ！」
「もう、簡単に言ってくれるんだから」
そう言いながら、琴音が楽しそうに笑った。
その瞬間。
カシャッ。
液晶画面に映ったのは、木漏れ日の中で幸せそうに微笑む琴音の姿だった。
「はい、最高の一枚！」
「えっ、見せて見せて！」
駆け寄ってきた琴音が画面を覗き込み、ぱっと顔を輝かせる。
「わあ、すごい！ やっぱり陽菜が撮ると全然違う！」
「でしょ？ 被写体がいいからね」
「もう、そういうことさらっと言うんだから」
「本当のことだもん」
二人で顔を見合わせて笑った。
こういう時間が、私は好きだ。
友達の笑顔を写真に残せること。
その写真を見て、また友達が笑ってくれること。
それだけで、今日の朝の大失敗もちょっとだけ忘れられる気がした。
――そのときだった。
「あ、日向さん」
聞き覚えのある、やわらかな声。
顔を上げると、すぐ近くの渡り廊下を、数人の男子と一緒に歩く朝霧くんの姿が見えた。
友達と楽しそうに話していた彼が、こちらに気づいて足を緩める。
「写真撮ってるの？」
「う、うん！ 琴音の写真を！」
「そっか。いいね」
朝霧くんが、私を見て笑った。
――あ。
撮りたい。
そう思ったのは、ほとんど反射だった。
だって、今の笑顔。
友達と笑い合っているときとは少し違う、柔らかな目元。
その一瞬を残したくなって、さっきまで琴音に向けていたカメラを、思わず朝霧くんのほうへ持ち上げた。
「あ……撮っても、いい？」
「うん、いいよ」
朝霧くんは足を止め、こちらに顔を向けてくれた。
……だめ。
待って。
こっち見ないで。
いや、撮るんだから見てほしいんだけど！
そんなにまっすぐレンズを見られたら、こっちが困るというか！
さっきまで自然に動いていた指が、急にぎこちなくなる。
慌ててカメラを構え直した。
ピントを合わせて。
構図を決めて。
いつも通り、落ち着いて……。
「日向さん？」
「ひゃっ！？」
反射的にシャッターを押した。
カシャッ。
……撮れた？
慌てて液晶画面を確認した。
そこに映っていたのは。
背景の木々にだけ見事にピントが合い、肝心の朝霧くんがぼやけてしまった、なんとも残念な一枚だった。
「…………あれ？」
おかしい。
さっきまで、ちゃんと撮れてたのに。
普段ならきちんと確認するはずのピントも構図も、朝霧くんが目に入った瞬間、全部頭から吹き飛んでいた。
「……はい、お約束のピンボケ」
隣から琴音の声がする。
「ち、違うの！ 今のは急にカメラ動かしたから！」
「うんうん、そうだね」
「本当だってば！」
朝霧くんはそんな私たちのやり取りを不思議そうに見ていたけれど、やがて小さく笑った。
「日向さん、写真撮るの好きなんだね」
「う、うん！ 趣味で！」
「そっか。さっき白石さんを撮ってるとき、すごく楽しそうだったから」
「……え？」
思いがけない言葉に、私は瞬きをした。
見てたんだ。
私が写真を撮ってるところ。
「今度、ちゃんと見せてほしいな」
「……へ？」
「日向さんの撮った写真。どんなのがあるのか、見てみたい」
そう言って、朝霧くんは友達に呼ばれると、軽く手を振って歩いていった。
私は、その後ろ姿をぼんやり見送る。
……今度。
今度って言った？
私の写真、見てみたいって？
しかも、楽しそうだったって。
私、そんな顔してたんだ。
「……陽菜」
「な、なに？」
「カメラ、下ろしたら？」
はっと気づく。
私はとっくに朝霧くんがいなくなった渡り廊下へ、まだカメラを向けたままだった。
「わああっ！？」
慌ててカメラを下ろす。
琴音は、もう隠す気もないくらい楽しそうに笑っていた。
「陽菜って、ほんと面白いね」
「お願いだから、今のは忘れて……！」
「はいはい。……でも、よかったじゃん。写真見たいって言ってもらえて」
「……うん」
それは、本当に嬉しかった。
だって、カメラは私の大好きなものだから。
その写真を見たいと言ってもらえるなんて、やっぱり嬉しい。
……たとえ、朝霧くんが誰にでも同じことを言う人だったとしても。
私はもう一度、撮影した写真を確認した。
ピンボケした彼の向こうで、木漏れ日だけがくっきり写っている。
こんなの、普段なら迷わず失敗作にする。
なのに。
削除ボタンに伸ばしかけた指が、止まった。
……なんでだろう。
失敗した写真なのに、消すのが少しだけ惜しい。
写真の中の彼は、輪郭さえぼやけている。
それでも、そのときどんなふうに笑っていたのか、私ははっきり覚えていた。
私は結局、そのままカメラを鞄にしまった。
◇
そして迎えた、放課後。
西日に照らされた図書室には、柔らかなオレンジ色の光が差し込んでいた。
週に二回の、図書委員の当番日。
しかもペアは、よりによって朝霧悠真くんだ。
……いや。
よりによって、というのは正しくない。
本当は、この当番の日をずっと楽しみにしている。
二年生になって、同じクラスで、同じ図書委員になった。
それだけでも嬉しかったのに、当番表を見たら朝霧くんと同じ曜日だったのだ。
あの日は帰り道で、何度も鞄の中の当番表を確認してしまった。
……もちろん、誰にも言っていない。
ただ、その楽しみと同じくらい、緊張するというだけで。
昼間の賑やかな教室とは違い、放課後の図書室はしんと静まり返っていた。
利用している生徒もまばらで、カウンターから離れた書架の間に入れば、周囲の姿もほとんど見えなくなる。
聞こえるのは、ページをめくる音と、時折響く小さな足音だけ。
私は返却ワゴンに積まれた文庫本を抱え、黙々と棚に戻していた。
図書室では、大きな声を出してはいけない。
そのルールが、今の私にはありがたくもあり、同時に恐ろしくもあった。
だって。
小声で話すということは、普段より近づかないといけないわけで。
普段より近づくということは、そのぶん朝霧くんの顔が近くなるわけで。
つまり。
私の心臓に、とってもよろしくない。
「日向さん」
「ひゃいっ！？」
すぐ後ろから声をかけられ、肩がびくりと跳ねた。
振り返ると、朝霧くんが返却ワゴンのそばに立っていた。
「その棚、上の段は俺がやるよ」
「あっ、だ、大丈夫！ 私、背伸びすれば届くから！」
「でも、さっきからちょっと大変そうだったよ？」
「そ、そんなことないよ！ ほら！」
私は意地になって、抱えていた本を高く持ち上げた。
つま先立ちになれば、あと少し。
もうちょっと。
あと、ほんの数センチ……！
「……日向さん」
「な、なに？」
「無理して落としたら危ないよ」
すぐ隣から、低いささやき声が聞こえた。
気づけば朝霧くんが、私の横に立っていた。
近い。
思っていたより、ずっと近い。
肩が触れそうな距離に、彼の制服の袖がある。
図書室の静けさのせいなのか、その声がいつもよりはっきり耳に届いた。
「ほら、貸して」
「あっ……」
差し出された手に本を渡そうとした、その瞬間。
指先が、ふわりと重なった。
「……っ！」
心臓が跳ねた。
ほんの一瞬。
指が触れただけ。
それなのに、そこから熱が広がっていくみたいで、私は慌てて手を引っ込めた。
朝霧くんは何事もなかったように本を受け取ると、上の段へすっと収める。
「はい、これでよし」
「あ、ありがと……」
「どういたしまして」
その声も、いつも通り優しい。
教室でみんなに向けている、穏やかな声。
でも。
こんなふうに小さな声で話されると、なんだか自分だけに向けられているような気がしてしまう。
……だめだ。
勘違いしちゃだめ。
朝霧くんは、誰にでも優しい人なんだから。
「そういえば、日向さん」
「は、はいっ！」
「朝は『おやすみ』だったけど、放課後はちゃんと話せてよかった」
「っ！！」
忘れてなかった！！
忘れててほしかったのに！！
「そ、それはもう忘れてください……！ 一生の不覚なんですから……」
思わず顔を覆う。
すると、すぐ隣で小さな笑い声がした。
「無理かもしれない」
「ええ……？」
「だって、可愛かったから」
…………。
………………。
…………え？
今。
何て？
私は、そろそろと顔を上げた。
朝霧くんは、ほんの少しだけ悪戯っぽく目を細めている。
「すごく一生懸命だったし。なんか、いいなって思った」
――ぼふん。
頭から湯気が出る音がした気がした。
か。
かわ。
可愛かったって。
今、そう言った！？
しかも何その言い方！
まるで「今日の天気いいね」くらいの自然なトーンで、とんでもない爆弾を落としてくるんですけど！？
「あ、あの、朝霧くん……！」
「うん？」
「そ、それは、その……！」
何か言わなきゃ。
ちゃんと返事しなきゃ。
そう思うのに、言葉がひとつも出てこない。
胸の奥が、ぎゅっと苦しくなる。
嬉しい。
でも恥ずかしい。
どうしよう。
顔が熱い。
絶対、今の私、真っ赤だ。
朝霧くんは少しだけ首を傾げると、それ以上からかうことはせず、いつもの柔らかな笑顔に戻った。
「……ごめん。ちょっとからかいすぎたかな」
「う、ううん！ そんなことない！」
反射的に否定してしまった。
いや、そんなことはある。
ものすごくある。
でも、嫌だったわけじゃない。
むしろ、嬉しかったから困っているのだ。
「そっか。なら、よかった」
朝霧くんはほっとしたように笑った。
……ああ、もう。
そんな顔まで見せられたら、ますます何も言えなくなるじゃない。
「そうだ。お昼に言った写真の話、覚えてる？」
「えっ？ あ、うん！」
「今度、よかったら見せてね」
「……っ！」
覚えててくれた。
あんな何気ない話を。
私が撮った写真を見たいって言ってくれたことも。
「う、うん！ もちろん！」
今度こそ、ちゃんと返事ができた。
朝霧くんが嬉しそうに笑う。
「楽しみにしてる」
……ああ、もう。
だめだ。
この人、本当にずるい。
何気ない言葉なのに。
そんなふうに言われたら、私まで楽しみになっちゃうじゃない。
しかも、私の写真を見たいなんて。
私が好きなものに、興味を持ってくれるなんて。
……ちょっとだけ。
ほんのちょっとだけ、特別なことみたいに思ってしまう。
でも、そんな期待を抱いていることを知られたら、きっと恥ずかしくてたまらない。
だから私は、急いで次の返却本へ手を伸ばした。
「あ、あとは私がやるね！」
「うん。じゃあ、俺はカウンターのほう片づけてくるよ」
朝霧くんが少し離れていく。
ほっとして、ようやく普通に呼吸ができた。
……本当に、ずるい。
あんなふうに簡単に褒められるなんて。
私はたった一言の挨拶すら、まともにできないのに。
◇
やがて返却作業が終わり、二人でカウンターへ戻った。
閉室まで、あと少し。
利用していた生徒たちも帰り始め、さっきまで聞こえていたページをめくる音も、いつの間にか少なくなっていた。
朝霧くんは返却ワゴンを所定の位置に戻しながら、ふと私を振り返った。
「来週の当番も、よろしくね。日向さん」
「は、はいっ……！ よろしくお願いしますっ……！」
思わず敬語になってしまった。
朝霧くんはまた少し笑ったけれど、今度は私も、なんとか笑い返すことができた。
……よかった。
朝みたいに「おやすみなさい」なんて言わなくて。
窓の外では、夕日が校舎をオレンジ色に染めている。
私はそっと胸元に手を当てた。
まだ、心臓がうるさい。
朝霧くんは誰にでも優しい。
困っている人がいれば助けるし、誰にでも穏やかに笑いかける。
だから、私への言葉だって、きっと特別な意味なんてない。
……ない、はずなのに。
あの「可愛かったから」が、何度も頭の中で繰り返される。
来週の当番。
その次の当番。
これから何度も、こうして朝霧くんと二人で過ごす時間がある。
そう思うと、嬉しいような、怖いような。
なんとも落ち着かない気持ちになった。
帰り支度をしながら、私は鞄の中のカメラにそっと触れた。
今日、琴音の笑顔は綺麗に撮れた。
でも、朝霧くんの笑顔は、ぼやけてしまった。
……いつか。
いつか、朝霧くんの写真も、ちゃんと撮れたらいいな。
そうしたら、今度は落ち着いて、撮れた写真を本人に見せたい。
できれば、顔を真っ赤にせずに。
……いや、それはちょっと難しいかもしれないけれど。
「日向さん、帰ろっか」
「あっ、うん！」
朝霧くんが図書室の扉のそばで待っていた。
私は慌てて鞄を肩にかけ、彼のもとへ駆け寄る。
廊下に出ると、夕方の風が少しだけ頬を冷やしてくれた。
朝霧くんは私の歩幅に合わせるように、ゆっくり歩いている。
……あれ。
いつも、こんな速さだったっけ。
そう思ったけれど、口には出せなかった。
代わりに、私は彼の隣を歩きながら、ひとつだけ確信した。
このまま週に二回も、あんな静かな図書室で朝霧くんと二人きりになっていたら――
私の心臓は、学期末まで絶対に持たない。
……それなのに。
来週の当番が、もう待ち遠しいのだから。
恋って、本当に厄介だ。
でも。
明日の朝こそは、きっと。
ちゃんと目を見て、言ってみせる。
「おはよう、朝霧くん」って。
……うん。
明日こそは。
絶対に。
