契約結婚の相手が竜の姿のままなのですが

第9話 北方領主会議

　「ドラッヘンベルク辺境伯の統治能力に、疑義を申し立てる」——ヴァレス・ノルデンの声が、会議場に響いた。

　石造りの広間。長い卓の周りに、北方の領主たちが座っている。

　正面にヴァレス・ノルデン伯爵。三十代前半、武人の体格に切れ者の目。その隣にゲオルク・ヴァイス辺境伯。白髪交じりの温厚な紳士。向かいに北方子爵フリッツ。若い、まだ二十代の領主。卓の端に王都からの監査官が一人。

　そして——私。ドラッヘンベルク辺境伯夫人、リーシャ。

　ヴェルナー様は会議場の隣の別室にいる。竜の姿での会議出席は前例がないため、待機という形を取った。

（……三週間、顔を合わせていない）

　あの夜から。書斎の扉が開かなくなってから。報告はトビアスさんを通して。鱗磨きもなし。声も聞いていない。

　でも——今はそれを考える時ではない。

「ドラッヘンベルク辺境伯は十年間、呪いにより竜の姿のままである」

　ヴァレスの声は堂々としていた。立ち上がり、会議場の全員を見渡しながら語る。

「対外交渉も社交も不可能。領民との直接的な対話もなされていない。これは統治能力に重大な疑義があると言わざるを得ない。——北方の民のために、領地管理権を一時的にノルデン家が預かることを提案する」

　巧みだった。

　声の抑揚、間の取り方、「北方の民のために」という大義名分。同情を装いながら、聞く者に「確かにそうかもしれない」と思わせる話し方。ヴァレス・ノルデンは有能な政治家だ。——敵として、認めざるを得ない。

　フリッツ子爵が困った顔で視線を落とした。監査官はペンを走らせて記録している。ゲオルクだけが、静かに腕を組んだまま動かない。

「ドラッヘンベルク夫人」

　監査官が私に視線を向けた。

「辺境伯の代理として、反論がおありでしたらどうぞ」

　立ち上がった。

　手元の書類を、卓の上に広げた。

「まず、領地経営の実績をご覧ください」

　帳簿の写しを配った。数字を読み上げる。

「この二ヶ月間で、食糧備蓄は二割増加しました。交易品の品質は回復し、東方辺境伯との交易量は一ヶ月前の水準を上回っています。冬季の暖房コストは四割削減。農地開墾の計画も進行中です」

　会議場が静かになった。数字を見ている。

「さらに、こちらを」

　署名の束を出した。

「ドラッヘンベルク辺境伯の統治を支持するという、領民百二十名の署名です。統治が不能であるならば、領民がこのような書面を出すことはないと考えます」

　ヴァレスの表情に変化はない。——予想の範囲内だ、という顔。

「ヴァイス辺境伯」

　ゲオルクが、ゆっくりと口を開いた。

「ヴェルナー領の交易品は品質を回復しており、私の領地との交易は順調です。統治が機能していることは——私が証言する」

　フリッツ子爵が顔を上げた。数字と、ゲオルクの証言。二つの重みが場を動かしたのが見えた。

　ヴァレスが立ち上がった。

「ドラッヘンベルク夫人の手腕は見事だ。——だが、それは辺境伯夫人の成果であって、辺境伯自身の統治能力ではない」

（——来た）

「夫人が去れば、領地は元に戻る。竜の姿の辺境伯に、これだけの経営改善ができたとは思えない。つまり——この領地は辺境伯ではなく、夫人によって辛うじて維持されているに過ぎない」

　鋭い指摘だった。

　会議場の空気が揺れた。フリッツ子爵が再び目を伏せる。監査官のペンが止まった。

　——認める。ヴァレス・ノルデンは有能だ。正論を突いてくる。

　でも。

「ノルデン伯爵に伺います」

　声を落ち着けた。

「配偶者が領地経営を補佐するのは、どの領地でも行われている通常の統治体制ではありませんか」

　ヴァレスの目が、わずかに細くなった。

「ノルデン伯爵領でも、伯爵夫人が社交面を担われていると聞いております。それをもって『伯爵自身に社交能力がない』とは申しません。——同様に、辺境伯夫人が経営を補佐していることは、辺境伯の統治能力の否定にはなりません」

　ヴァレスが押し黙った。一瞬だけ。すぐに口を開こうとした。

　——その前に。

「さらにもう一点、ご報告がございます」

　二つ目の書類を出した。越境関税のデータ。

「ヴェルナー領の経済的困窮の原因のひとつは、ノルデン領が境界を越えて設置した関税徴収所です。ヴェルナー領側に越境して建設されたこの徴収所は、法的に問題がございます。帳簿の数字と領地の境界記録を照合した結果、三年前から不当な関税が徴収されていたことが確認されました」

　会議場がざわめいた。

　ヴァレスの顔が——初めて、動いた。眉が引き締まる。目の奥に、冷たい光が走った。

　——まだだ。

「そして——最後にもうひとつ」

　封筒から、一通の書状を取り出した。

「先月、ドラッヘンベルク辺境伯邸が傭兵に襲撃されました」

　会議場が静まり返った。

「撃退した傭兵が所持していた雇用契約書には——ノルデン家の印が押されています」

　書状を卓の上に置いた。

　静寂。

　完全な静寂が、石造りの広間を満たした。

　監査官が手を伸ばし、契約書を取り上げた。紋章印を確認する。顔を上げて——ヴァレスを見た。

　ヴァレスの顔から、表情が消えていた。

　冷静さを保とうとしている。でも、顎の筋肉が強張っているのが見えた。拳が卓の下で握られているのが見えた。

　傍聴席で——マリスが、音もなく立ち上がりかけていた。兄の方を見ている。その顔に浮かんでいたのは——怒りでも軽蔑でもなく、動揺だった。知らなかったのだ。兄が傭兵を使ったことを。

「ドラッヘンベルク夫人」

　監査官の声。

「この契約書の真贋については、正式な鑑定が必要です。しかし——重大な証拠として受理いたします」

「ありがとうございます」

　——と。

　会議場の壁が、揺れた。

　小さな揺れではなかった。石壁が軋み、天井から埃が落ちる。卓の上の水差しが音を立てて震えた。

　全員の目が、入り口に向いた。

　二重扉が——内側からゆっくりと押し開けられた。

　黒。

　入り口を埋め尽くす黒い鱗。折り畳まれていた翼が広がり、扉の枠を超えて広間に伸びる。金色の瞳が、蝋燭の光を受けて輝いた。

　竜が、会議場に入ってきた。

　誰も、声を出せなかった。フリッツ子爵が椅子ごと後ろに下がった。監査官のペンが卓に落ちた。ゲオルクだけが——微かに口元を緩めた。

　巨大な黒竜が、広間の中央を歩く。一歩ごとに床が震える。長い尾が卓の脚をかすめる。

　——私の隣で、止まった。

　竜の頭が下がる。金色の瞳が、まっすぐ前を向いた。ヴァレスを見据えた。

　そして——低い声が、広間に響いた。

「この者は俺の妻だ」

　声が、石壁に反響した。

「俺の領地を守り、俺の民を助け、俺が十年間できなかったことをやってくれた」

　沈黙。

「異論があるなら——俺が聞く」

　金色の瞳がヴァレスを見ている。

　ヴァレスが——目を逸らした。

　竜の前で目を逸らした。あの有能で、冷徹で、巧みな弁舌を持つ男が。会議場の全員が見ている前で。

　目を逸らした。

　——ああ。

　視界が滲んだ。涙だった。頬を伝って落ちた。

　泣いている。なのに——笑っていた。口元が勝手に上がっている。涙が落ちているのに、笑みが止まらない。

（——来てくれた）

　三週間、扉を閉ざしていた人が。顔を見られるのが怖いと言った人が。竜の姿に逃げ込んでいた人が——壁を破って、出てきた。

　私のために。

「ドラッヘンベルク辺境伯の統治は正常に機能している」

　ゲオルクが静かに立ち上がった。

「ノルデン伯爵の動議は却下が妥当と考える」

「……賛同します」

　フリッツ子爵が、まだ少し青い顔で——しかし、はっきりと頷いた。

　監査官がペンを拾い上げ、記録に書き込んだ。

「傭兵の件については王都に報告し、正式な調査を行います。越境関税についても是正命令を出します。——ノルデン伯爵、何かございますか」

　ヴァレスは黙っていた。

　顔から表情が完全に消えていた。顎の強張りも、拳の力も。全部が消えて——空白になっていた。

「……ございません」

　低い声。それだけだった。

　動議は却下された。

＊　＊　＊

　会議が終わった。

　人々が広間を出ていく。監査官が書類をまとめている。フリッツ子爵がゲオルクに何か話しかけている。ヴァレスは——もう、いなかった。マリスと共に、静かに会場を去っていた。

　竜が、まだ私の隣にいた。

　巨大な黒い竜。金色の瞳。——三週間ぶりに、近くにいる。鱗の温もりが、肌に伝わる距離。

「……ヴェルナー様」

「……なんだ」

　声が——あの声だった。低くて、静かで、感情を隠した声。三週間前と変わらない。

　でも私には聞こえた。ほんの少しだけ——柔らかいこと。

「ありがとうございました」

「……礼を言うな。お前の方が——」

　言葉が途切れた。竜の尾が、床の上でゆっくりと揺れた。

「……お前の方が、よくやった」

　涙がまた出そうになった。堪えた。今度は、泣かない。泣いたのはさっきので十分だ。

「ヴェルナー様。もうひとつ——お伝えしたいことがございます」

「なんだ」

「エルヴィラ・メレスという筆頭聖女のことです。——私が神殿時代に書いた疫病対策マニュアルの原本が、手元にあります」

　竜の瞳が、こちらを向いた。

「あのマニュアルは、エルヴィラが自分の功績として報告しているものです。でも、原本は私の筆跡と日付で——」

「……それも、領主会議で出すのか」

「いいえ。これは神殿の問題です。ただ、監査官に情報を伝えておきたい。正式な調査が入れば、筆跡鑑定で真実がわかります」

　竜が、長い息を吐いた。書斎を温めるあの吐息と同じ、温かい息。

「……お前は、本当に——」

　言葉が途切れた。

　また。いつも途切れる。この人は、大事なことほど言葉が少なくなる。

　でも——いい。今は、それでいい。

　隣にいてくれた。壁を破って出てきてくれた。

　それだけで——十分だった。

　会議場の窓から、冬の午後の光が差し込んでいた。冷たい光のはずなのに——温かかった。隣にいる竜の体温のせいかもしれない。

　あるいは——それだけではないのかもしれない。