契約結婚の相手が竜の姿のままなのですが

第5話 竜の翼の温もり

　ノルデン伯爵令妹の訪問——それが穏やかなものでないことは、トビアスさんの険しい顔を見ればわかった。

「マリス・ノルデン様がお見えです。社交のご挨拶にいらしたと」

「……社交、ですか」

　ヴァレス・ノルデンの妹。あの書簡を寄越した男の身内が、このタイミングで。

（偶然じゃない）

　応接室に通した。

　マリス・ノルデンは——綺麗な人だった。

　蜂蜜色の髪を丁寧に結い上げて、淡い藤色のドレス。所作の一つ一つに育ちの良さが滲む。私が入室すると、柔らかく微笑んで立ち上がった。

「初めまして、リーシャ様。マリス・ノルデンと申します。——お噂はかねがね」

「ご丁寧にありがとうございます。リーシャ・ドラッヘンベルクです」

　向かい合って座る。ナタリーがお茶を運んできてくれた。

　マリスの視線が、さりげなく室内を巡った。調度品、壁の紋章、窓の外の景色。情報を読み取っている目だった。社交に慣れた人間の、穏やかに見えて鋭い観察。

「辺境伯様は？」

「書斎にいらっしゃいます。——ご存知かと思いますが、旦那様は竜の姿ですので、来客のご対応は私が」

「ええ、存じております。大変でいらっしゃいますわね」

　大変、に含まれた意味を探る。同情か、嘲りか、それとも——探りか。

「おかげさまで、毎日充実しております」

　お茶を一口。マリスも口をつけた。

　しばらくは当たり障りのない話が続いた。北方の気候のこと、今年の収穫の見通し、社交界の近況。マリスの話し方は上品で、聞いていて心地よい。——だからこそ、油断できない。

　二杯目のお茶を注いだ頃、マリスが核心に踏み込んできた。

「リーシャ様。不躾なことを伺いますけれど……追放された聖女候補が、呪われた辺境伯のもとに嫁ぐというのは、やはりご苦労がおありでしょう？」

　言葉は丁寧だった。でも、「追放された」と「呪われた」を並べて置く配置は、丁寧さとは別の意図を持っている。

「兄がとても心配しておりましたの。若い女性がこのような辺境で、竜の姿の殿方と二人きりだなんて——お辛くはありませんか？」

「ご心配いただきありがとうございます。ですが、辛いと思ったことはございません」

「まあ」

「旦那様は竜の姿ですが、統治に支障はございませんので」

　マリスの微笑みが、ほんの一瞬——薄くなった。すぐに元に戻る。

「ふふ、ご立派ですわ。でも——ねえ、リーシャ様」

　声のトーンが落ちた。親密さを装った囁き。

「呪われた夫に尽くして、何になりますの？ お若いのに。兄の保護下にお入りになれば、もっと楽に暮らせますわ。兄も、あなたのような聡明な方を放っておけないと——」

（——来た）

　本題。懐柔。

　保護という名の引き抜き。私をヴェルナー様から引き離して、ノルデン家の支配下に置く。領地経営の担い手がいなくなれば、「統治不能」の主張に説得力が増す。

　マリスの目を見た。藤色のドレスに包まれた優雅な令嬢の目は、穏やかで、賢くて——冷たかった。

「ノルデン伯爵令妹のお心遣い、ありがたく存じます」

　背筋を伸ばした。

「ですが、遠慮させていただきます。旦那様は竜の姿でも統治に支障はございませんし——何より、私はこの領地が好きです」

　マリスの表情が、今度はっきりと硬くなった。一瞬だけ。でも確かに。

「……そう。残念ですわ」

　微笑みが戻る。でも、目の温度が変わっていた。

　それから幾つかの雑談を交わして、マリスは帰っていった。馬車が門を出るまで見送る。藤色のドレスが馬車の窓に消えるのを確認してから——ようやく、肩の力を抜いた。

（疲れた……）

　応接室に戻ると、椅子の脚のあたりに何かが引っかかっていた。黒い——鱗。

　いや、鱗ではない。竜の尾だ。

　壁の下部にある通気穴——暖房管を通すための、あの穴。そこから、ヴェルナー様の尾がにゅっと伸びてきていた。先端がちょうど私の椅子の周りを、ぐるりと一周囲んでいる。

（……いつからあったんだろう、これ）

　マリスと話している間、ずっとあったのか。気づかなかった。尾の先が椅子の脚に巻きついているせいで、立ち上がりにくい。

「ヴェルナー様。尾が邪魔です」

　通気穴に向かって声をかけると、尾が——ものすごくゆっくりと引っ込んでいった。

（何だったんだろう。暖房管の調整でもしていたのかな）

　深くは考えなかった。考える余裕がなかった。

＊　＊　＊

　その日の夕方、執務室の机に突っ伏した。

　——体が重い。

　一ヶ月半。帳簿の整理。食糧備蓄の見直し。暖房システムの設計。未活用農地の水路計画。交易路の関税データの抽出。ヴェルナー様の鱗磨きと食事管理。領主会議の準備。マリスへの応対。全部同時に走らせてきた。

　前世でも過労で倒れたことがある。——というか、過労で死んだのが前世だった。あの時は「まだいける」と思った三日後に意識を失った。

（……ま、ずい）

　視界が揺れた。体が傾ぐ。

「奥様っ——」

　ナタリーの声が遠い。

　床に倒れる前に、誰かの腕に支えられた。温かい手のひらが額に触れて——ああ、熱い。これは自分の額が熱いんだ。

「奥様、お熱が……！ お部屋にお運びします」

　ナタリーの声。廊下を運ばれている。天井がゆっくり流れていく。

（……ごめんなさい。帳簿の続き……）

　意識が遠のいた。

＊　＊　＊

　深夜。

　暗い部屋の中で、ぼんやりと目が覚めた。

　——寒い。

　熱があるのに寒い。歯がかちかち鳴る。毛布を引き寄せようとして、うまく手が動かない。指先が震えている。

　その時、空気が動いた。

　部屋の扉が開く音はしなかった。——いや、この部屋にはもうひとつ、大きな入り口がある。テラスに面した、馬車が通れるほどの二重扉。ナタリーが「以前は荷搬入に使っていた」と言っていた扉。

　暗闘の中に、黒い影が広がった。

　温かい。

　突然、体を包む温度が変わった。毛布の上から——いや、毛布よりもずっと広い何かが、私の体を覆った。

　鱗の感触。硬くて、でも熱い。暖炉の石みたいなあの温もり。

（……ヴェルナー、さま？）

　竜の翼だった。

　大きな、大きな黒い翼が、私の体をすっぽりと包んでいた。翼膜から伝わる体温が、震えを溶かしていく。寒さが遠ざかる。手足の先まで、じんわりと温もりが染み込んでくる。

「……あっ、たかい……」

　声が漏れた。半分寝ぼけていた。

　体が勝手に動いた。温かい方へ——翼の付け根の方へ、にじり寄る。鱗に頬が触れた。ごつごつしているのに、温かい。首元の鱗は毎朝磨いているから、手触りがわかる。

（……もふもふじゃないけど……温かい……）

　意識が沈んでいく。温もりに包まれて、体の震えが止まった。

　遠くで——竜の喉が、小さく鳴っていた気がした。

＊　＊　＊

　朝の光で目が覚めた。

　体が軽い。熱は下がっていた。手足の感覚も戻っている。

　——それに、やけに温かかった。

（お布団がこんなに暖かかったっけ……）

　目を開けて、体を起こす。

　部屋の隅に——竜がいた。

　巨大な黒竜が、壁際で体を丸めて座っている。翼を折り畳んで、尾を体に巻きつけて。金色の瞳が、こちらを見ていた。

「……ヴェルナー様」

「起きたか」

　低い声。いつもの声。でも、どこかに棘がある。

「あの……なぜ、こちらに」

「お前が倒れたと聞いた」

「すみません、ご心配をおかけ——」

「身体を壊すまで働くな」

　声が、大きくなった。

　書斎でいつも聞く低く静かな声ではなかった。荒い。苛立ちを隠さない、剥き出しの声。竜の喉の奥から響く、地鳴りのような怒声。

「帳簿も農地も、お前が倒れたら意味がない。——死んだらどうする」

　……え。

　今、何と。

「お前は——無理をしすぎだ。一ヶ月半、ろくに休まず。俺が止められなかったのが悪い。だが——」

　言葉が途切れた。竜の顎が、ぐっと閉じられる。

　怒っている。本当に怒っている。

　でも——それは。

「……怒って、くださるんですね」

　自分の声が、妙に静かに聞こえた。

　ヴェルナー様の金色の瞳が、揺れた。

「……当たり前だ」

「……ありがとうございます」

「礼を言うな。俺は怒っている」

「はい。怒ってください」

　怒られている。心配されている。私が倒れたことに、この人は怒っている。

（——ああ）

　胸の奥が、じわりと温かくなった。

　追放された時、誰も怒らなかった。誰も心配しなかった。「残念です」と穏やかに言われて、それで終わりだった。五年分の仕事ごと、静かに切り捨てられた。

　この人は怒ってくれる。

　私が倒れたら困ると——死んだらどうすると。

（……この人は、私のことを見てくれている）

　温かい。胸が温かい。昨夜のあの温もりの名残みたいに、じんわりと——

（——いけない）

　温かさに、蓋をした。

（契約結婚だから。勘違いしてはいけない。この人は領地のために怒っているのだ。帳簿を管理する人間が倒れたら困る。それだけだ。そうに決まっている）

　布団から出て、足を床につけた。

「ヴェルナー様。昨夜は——お布団がとても暖かくて、ぐっすり眠れました。ありがとうございます」

　竜の金色の瞳が、一瞬だけ見開かれた。

「……布団」

「はい。いつもよりずっと温かかったので。ナタリーが湯たんぽを入れてくれたのかもしれません」

「…………」

　ヴェルナー様は何も言わなかった。

　大きな体を起こして、テラスの二重扉に向かう。朝の光の中で見る黒い鱗は、やっぱり藍色がかって綺麗だった。

　扉の向こうに消える間際、低い声が聞こえた。

「——二度と倒れるな」

　扉が閉まった。

　部屋に一人残されて、ベッドの縁に座ったまま——温かかった布団に手を置いた。

　毛布は、もう冷たくなっていた。

（……あれ。湯たんぽにしては、冷めるの早くない？）

　考えかけて——やめた。領主会議まで、あと二ヶ月半。倒れている場合ではない。休んだら、また帳簿の続きだ。

　今度はちゃんと、休みながら。