契約結婚の相手が竜の姿のままなのですが

第2話 竜の鱗磨きと領地の帳簿

　竜の鱗は、思ったよりもずっと温かかった。

「——失礼します。まず首周りから確認させてください」

　朝一番に世話メニューの紙を持って書斎に乗り込んだ私を、ヴェルナー様は金色の瞳で見下ろした。あの瞳の温度はまだ読めない。昨日と同じ、静かな困惑。

「……触るのか」

「ええ。鱗は健康状態のバロメーターですから」

　巨大な竜の首元に手を置く。

　硬い。でも、冷たくはない。指の腹に伝わる熱は、体温というより——暖炉の石みたいだ。じんわりと深いところから温かい。

（体温がやや高め。室温の高さはやっぱりこの方の体温が原因だった。湿度は……低い。鱗の表面にわずかな乾燥がある。水分補給の頻度を確認しないと）

　鱗の一枚一枚に指を滑らせて、欠けや変色がないか見ていく。前世の飼育舎で大型爬虫類を担当していた頃の手が、勝手に動く。

　ヴェルナー様が——固まっていた。

　文字通り、石のように。翼も尾も微動だにしない。呼吸すら浅くなっている気がする。

「ヴェルナー様？」

「……なんだ」

「力、入ってます。少し楽にしてください」

「……楽にしている」

　していない。首の鱗の下の筋肉がガチガチだ。触られること自体に慣れていないのだろう。十年間、竜の姿で。——誰にも触れられずに。

（……ゆっくりやろう）

　前世の知識が囁く。警戒している個体には、まず「触られても害がない」と覚えてもらうことが大事だ。声のトーンを落とす。動きをゆっくりにする。急な動作をしない。

「鱗磨きをしてもいいですか。乾燥が少し気になるので」

「……好きにしろ」

　鞄から磨き布を取り出した。前世の記憶を頼りに、昨夜のうちに作っておいたものだ。柔らかい布を三重に折り、表面に薄く油を染み込ませてある。爬虫類の鱗に使っていたケア用品の、この世界の素材での再現。

　首元の鱗に布を当て、一枚ずつ、鱗目に沿って磨いていく。

　力は入れない。鱗の表面を滑らせるように。

　一枚。二枚。三枚——。

　しばらくして、異変に気づいた。

　音だ。低い、地鳴りのような——いや、違う。もっと細かい振動。

　ヴェルナー様の喉が、鳴っていた。

　ぐる、ぐる、と。猫の喉鳴りを何十倍にも太くしたような、腹に響く低音。

「……気持ちいいですか？」

　喉鳴りが、ぴたりと止まった。

「……別に」

　止まったのは一瞬だけだった。磨き布が次の鱗に移ると、また——ぐるる、と。

（別に、って言いながら喉鳴ってますけど）

　ツッコミたい気持ちを飲み込んで、黙々と磨き続ける。首元から背中の付け根へ。乾燥がひどい箇所には油を多めに。鱗の合わせ目に汚れが溜まっているところは丁寧に拭き取る。

　ヴェルナー様の体から、少しずつ力が抜けていくのがわかった。翼の角度が下がる。尾の先が床の上でゆっくりと弧を描く。

「ヴェルナー様」

　名前を呼んだ瞬間——竜の巨体が、小さく震えた。

　ほんの一瞬。鱗を磨いている手に、細かい振動が伝わった。

「……どうしました？」

「何でもない」

　何でもない、の声が少しだけ硬い。

（……触り方が悪かったかな）

　そう思いながら磨き続けていると、書斎の扉の隙間から、ナタリーがそっと顔を覗かせていた。目が合う。彼女が口元に手を当てて、小さく——本当に小さく、笑った。

　何だろう。変なことをしただろうか。

　磨き終えたのは、朝の鐘が二つ鳴った頃だった。

＊　＊　＊

「——これは、ひどいな」

　執務室。ナタリーに案内されたこの部屋は、東翼の私の部屋の隣にあった。元々は先代辺境伯の奥方が使っていた部屋だそうで、今は物置に近い。机と椅子だけ残して、あとは埃を被った棚。

　その机の上に、帳簿を広げていた。

　ヴェルナー様に頼んで——正確には「帳簿を見せてください」と言ったら「……好きにしろ」と返されたので——書斎から持ち出した領地の経営記録。三年分。

　数字を追っていく。収入。支出。交易品の出荷量。関税収入。

（交易路の関税収入が、三年前と比べて四割減——）

　減り方が不自然だ。交易量自体は微減程度なのに、関税収入だけが急落している。これは交易量の問題じゃない。関税の構造に何か変化があったということだ。

「トビアスさん」

　部屋の前を通りかかった男性に声をかけた。三十代くらいの、背の高い武人だ。執事兼護衛だとナタリーに聞いている。ヴェルナー様の幼馴染で、竜化した後も仕え続けている人。

「何でしょう、奥様」

「この帳簿なのですが、交易路の関税収入がここ三年で大きく落ちています。何か心当たりはありますか」

　トビアスが帳簿を覗き込み、眉をひそめた。

「……交易路の関税は、旦那様が竜になられてから交渉事が滞っておりまして。隣領との取り決めも、見直しが進んでおりません」

「隣領——ノルデン伯爵領ですか」

「はい。北方の交易路はノルデン領を経由しますので、向こうの関税設定に影響を受けます。ですが、旦那様は竜の姿で商人とも他領の代官とも交渉ができず……」

　トビアスの声が、少し沈んだ。

　十年間。竜の姿で、対外交渉もできないまま、じわじわと経済を締め付けられてきた。帳簿の数字が、それを静かに語っている。

（……これは、放っておいたらまずい）

　けれど——数字は嘘をつかない。問題が見えるなら、打つ手もある。

「トビアスさん。帳簿は私が管理します。食糧備蓄の見直しと、支出の最適化から始めたい。それと、交易路の関税の問題は少し調べさせてください」

　トビアスが目を瞬いた。

「……奥様が、帳簿を？」

「契約書に『領地経営代行権』とありましたので。遠慮なく使わせていただきます」

　トビアスの表情が——ほんの一瞬だけ、ほどけた。呆れとも安堵ともつかない、不思議な顔。

「……やっと、まともな方が来た」

　小さな声だった。私に聞かせるつもりはなかったのかもしれない。

＊　＊　＊

　翌朝。

　部屋の扉を開けたら、足元に薬草の束が置いてあった。

　見覚えのある葉。これは——鱗の乾燥に効く軟膏の材料だ。しかもかなり質がいい。希少な高山種。こんなもの、庭に生えているものだろうか。

「あら、奥様。おはようございます」

　廊下の向こうからナタリーが歩いてきた。薬草の束に目を留めて、少し首を傾げる。

「……旦那様が、今朝早くに山へ飛んで行かれましたが」

「山へ？ 領地の巡回ですか」

「さあ……どうでしょう」

　ナタリーの口元に、昨日と同じ笑みが浮かんでいる。意味ありげな、けれどそれ以上は何も言わない微笑み。

（巡回だろうな。竜なんだから、空から見回るのが効率いい。薬草はたまたま庭に生えていたのを誰かが……）

　深く考えず、薬草を受け取った。これで軟膏が作れる。ヴェルナー様の鱗の乾燥、もう少しケアしたい。

　昼過ぎ、帳簿を書斎に返しに行った。ついでに、朝の分析結果を報告する。

「ヴェルナー様。帳簿を拝見しました」

「……で」

「この領地、もっと良くなります」

　竜の金色の瞳が、わずかに揺れた。

「交易路の関税の問題を解決すれば、収入は回復できます。食糧備蓄の最適化も、冬までに間に合う。農地の活用にも改善の余地があります。——やらせてください」

　長い沈黙。

「……勝手にしろ」

　口では突き放す。いつもの、素っ気ない声。

　でも——視界の端で、竜の尾が小さく揺れていた。床の上で、ゆらり、ゆらりと。

（怒ってはいない。あの尾の動き方は、昨日の鱗磨きの時と同じだ）

　書斎を出る。帳簿を三冊抱えて廊下を歩く私の背中を、金色の瞳が見送っていたことには——気づかなかった。

　その夜。

　書斎の前の廊下を、トビアスが通りかかった。

　足が止まる。

　扉の向こうから、かすかな音が聞こえていた。低く、規則的な——呼吸の音。深い、穏やかな呼吸。

　竜の、寝息だった。

　トビアスは廊下に立ち尽くしたまま、しばらく動けなかった。

「……旦那様が、眠っている」

　呟いた声は、自分でも驚くほど震えていた。

「あの方が——」

　十年間。夜ごと書斎で書類を捌き、眠れぬ夜を過ごしてきた主を、誰よりも近くで見てきた。

　扉の向こうの寝息を背に、トビアスは足音を殺して廊下を去る。厨房の方から、若い侍女の囁きが聞こえた。

「——ねえ、聞いた？ 旦那様、昨日の鱗磨きの後からご機嫌なんですって」

「追放されたって聞いたけど……神殿の目は節穴だったんじゃないの」

　トビアスは何も言わず、ただ少しだけ——足取りを軽くした。