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第五章

翌週、私はエドワードの研究室で魔力の解析実験に協力していた。

「もう一度、魔力を放出してくれ」

エドワードが測定魔法具を構える。私は指示通り、掌に魔力を集中させた。

純粋魔力が淡く光る。エドワードは真剣な表情で、魔法具の数値を読み取っている。

「やはり……君の魔力は、通常の魔術師とは根本的に異なる」

「どう違うのですか？」

「普通の魔術師は、生まれつき特定の属性に親和性がある。火なら火、水なら水。だが君の魔力には、属性を決定づける『色』がない」

エドワードが図表を広げた。

「通常の魔力は、魂の性質に応じて属性が決まる。いわば、魂の色が魔力に反映される。だが君の場合……」

「私の魂には、色がない？」

「いや、逆だ」

エドワードが目を輝かせた。

「君の魂は、全ての色を内包している。だから、どんな属性にも変換できる」

全ての色を内包している。

その言葉が、胸に響いた。

「では、私の魔力は……」

「特別だ。おそらく、古代魔術師の血を引いているのだろう」

古代魔術師。

伝説に語られる、魔法の始祖たち。彼らは純粋魔力を操り、世界を創造したという。

「アーデルハイト家の系譜を調べる必要がある。もしかしたら、君の一族は……」

エドワードの言葉が途切れた。

研究室のドアが、乱暴に開かれた。

「エドワード様！」

息を切らせた使用人が駆け込んできた。

「王宮に、魔物が出現しました！」

「何だと！？」

エドワードが立ち上がった。

「場所は？」

「東の庭園です。既に警備兵が対応していますが、手に負えないと……」

「わかった。すぐに向かう」

エドワードは魔術師のローブを羽織った。私も立ち上がる。

「私も行きます」

「危険だ」

「宮廷魔術師の務めです」

私の決意を見て、エドワードは頷いた。

「では、共に行こう」

東の庭園に到着すると、既に惨状が広がっていた。

巨大な影が、庭園を荒らしている。

三メートルはある漆黒の獣。

狼に似ているが、その体からは禍々しい瘴気が立ち上っている。

「魔獣……！」

エドワードが呻いた。

「王都に、なぜこんなやつが……」

警備兵たちが必死に応戦しているが、剣は魔獣の体を傷つけられない。

魔法で攻撃しなければ、倒せない相手だ。

「下がれ！」

エドワードが叫び、炎の魔法を放った。火球が魔獣に命中する。

魔獣は怯んだが、すぐに体勢を立て直した。

「硬い……！」

私も魔法を放とうとした瞬間、魔獣が吠えた。

その咆哮に、異常な魔力が込められている。

周囲の空気が歪み、私とエドワードの動きが鈍くなった。

「これは……魔力阻害！？」

エドワードが驚愕の声を上げた。

魔力阻害。魔術師の魔力行使を妨害する、高等な能力。

通常の魔獣には、ありえない力だ。

私は魔力を練り上げようとしたが、体内で魔力が乱れる。

制御が効かない。

魔獣が、私たちに向かって突進してきた。

「リーナ！」

エドワードが私を庇うように前に出た。防御魔法を展開しようとするが、魔力阻害で発動が遅れる。

間に合わない。

魔獣の爪が、エドワードに迫る。

私は咄嗟に、純粋魔力を爆発させた。

属性を持たない魔力は、阻害の影響を受けにくい。制御は乱れていたが、放出することはできた。

魔力の衝撃波が魔獣を弾き飛ばした。

「エドワード、無事ですか！？」

「ああ……助かった」

エドワードは息を整えながら立ち上がった。

魔獣は数メートル吹き飛ばされたが、まだ動いている。そして、獰猛なその目が私を捉えた。

明確な殺意。

魔獣は再び突進してきた。今度は、私だけを狙って。

私は魔力を練り直した。純粋魔力を火属性に変換し、攻撃魔法を構築する。

しかし魔力阻害の影響で、発動が遅い。

魔獣との距離が、急速に縮まる。

その時、横から別の魔法が飛来した。

氷の槍が、魔獣の脚に突き刺さる。

「誰！？」

振り返ると、オズワルドが駆けつけていた。

「加勢する！」

オズワルドは連続して魔法を放った。風の刃、雷撃、氷柱。三つの魔法が魔獣を襲う。

魔獣は苦しそうに吠えた。だが、まだ倒れない。

「この魔獣、尋常じゃない。まるで……」

オズワルドの言葉が途切れた。

魔獣の体から、さらに強い瘴気が溢れ出した。その瘴気は形を持ち、第二の魔獣を生み出そうとしている。

「増殖するのか！？」

エドワードが叫んだ。

これは危険だ。魔獣が二体になれば、対応できない。

私は決断した。

魔力阻害を受けていても、純粋魔力なら多少は使える。ならば、一気に決着をつける。

「二人とも、下がってください」

「リーナ、無茶だ！」

「大丈夫です。私の魔力なら……」

私は両手を前に突き出した。

体内の純粋魔力を、可能な限り引き出す。阻害の影響で制御が乱れるが、構わない。

圧倒的な力で押し切るんだ。

「『純粋魔力・解放』」

掌から、莫大な魔力が奔流となって放たれた。

無属性の魔力は、全てを押し流す力を持つ。

魔獣も、生まれかけていた第二の魔獣も、その奔流に飲み込まれた。

魔獣の体が光に包まれ、崩壊していく。

やがて、全てが消滅した。

庭園に、静寂が戻った。

私は膝をついた。魔力を使い果たした。

「リーナ！」

エドワードが駆け寄り、私を支えた。

「無事か？」

「ええ……少し、疲れただけです」

オズワルドも近づいてきた。

「見事だったが、無茶をする。魔力を使い果たせば、命に関わるぞ」

「すみません……でも、他に方法が……」

「いや、君の判断は正しかった」

オズワルドは魔獣が消えた場所を見つめた。

「だが、問題はこの魔獣の出現だ。王都の結界を突破して侵入するなど、通常ではありえない」

「結界に、穴が？」

「いや、結界は完全だ。君が修復したばかりだからな」

オズワルドの表情が険しくなった。

「つまり、誰かが意図的に、結界の内側に魔獣を召喚したということか」

内側から。

つまり、王宮内に敵がいる。

「調査が必要だ。エドワード、アーデルハイト。君たちも協力してくれ」

「もちろんです」

私たちは頷いた。

その夜、私は自室で休んでいた。

魔力はまだ完全には回復していない。

体が重いけれど、目だけは妙に冴えてしまい、眠れなかった。

誰が、魔獣を召喚したのか。

その目的は何なのか。

考えれば考えるほど、不安が募る。

コンコン、とドアがノックされた。

「リーナ様、マリアです」

「入って」

マリアが温かい飲み物を持って入ってきた。

「お疲れ様です。これを飲んで、ゆっくりお休みください」

「ありがとう、マリア」

私はカップを受け取った。ハーブティーの香りが心地よい。

「魔獣の件、怖かったでしょう？」

マリアが心配そうに言った。

「少しだけ。でも、エドワード様とオズワルド団長がいたから」

「エドワード様……」

マリアが意味ありげに微笑んだ。

「リーナ様、最近エドワード様とよくご一緒ですね」

「研究の協力者ですから」

「それだけですか？」

「それだけよ」

私は頬が熱くなるのを感じた。マリアは楽しそうに笑った。

もうイジワルね。

「エドワード様は素敵な方ですもの。リーナ様にお似合いだと思います」

「マリア……」

「以前の婚約者とは、比べ物になりませんわ」

マリアの言葉に、私は少し考え込んだ。

アレクシスーー彼のことは、もう過去の存在だ。

だけど心のどこかに、わずかな痛みが残っている。

五年間の想い出は、簡単には消えない。

「リーナ様？」

「ごめんなさい。少し、考え事を」

「無理はなさらないでくださいね」

マリアは優しく微笑んで、部屋を出ていった。

私は一人、窓の外を見つめた。

月明かりが、庭を照らしている。

その時、庭の木陰に、人影が見えた。

黒いローブを纏った人物。

晩餐会で見た、あの謎の男だ。

私は立ち上がった。魔力はまだ回復していないが、確認しなければならない。

部屋を出て、庭に向かう。

だが、庭に着いた時には、既に人影は消えていた。

風が吹き、木の葉が揺れる音だけが聞こえる。

「気のせい……？」

いや、確かに見た。

私は周囲を警戒しながら、部屋に戻った。

翌日、宮廷魔術師団の会議が開かれた。

オズワルドを中心に、魔獣出現の調査結果が報告される。

「結界に異常はなし。つまり、犯人は王宮内にいる人間だ」

オズワルドの言葉に、室内が緊張に包まれた。

「魔獣の召喚は、高度な闇魔法だ。この国で、それができる魔術師は限られる」

「容疑者のリストは？」

一人の魔術師が尋ねた。

「作成中だ。だが……」

オズワルドは私を見た。

「魔獣が狙ったのは、アーデルハイト。君だった」

私は頷いた。

「確かに、最初の攻撃は偶然でしたが、二度目は明らかに私を狙っていました」

「つまり、犯人の目的は君の排除かもしれない」

なぜ私を。

王宮に来てから、まだ日が浅い。恨みを買うような覚えはない。

「考えられる動機は？」

エドワードが尋ねた。

「嫉妬、か」

別の魔術師が言った。

「アーデルハイトは新人ながら、団長に認められ、特別な扱いを受けている。それを妬む者がいても、おかしくない」

その言葉に、何人かの魔術師が視線を逸らした。

確かに、私に対する嫉妬は感じていた。

「当面、アーデルハイトには護衛をつける」

オズワルドが決定した。

「護衛は……エドワード、君が担当しろ」

「了解しました」

エドワードが頷いた。

会議が終わり、私とエドワードは廊下を歩いていた。

「護衛、ですか」

「団長の命令だ。それに……」

エドワードが真剣な顔で言った。

「君を守りたい」

その言葉に、胸が高鳴った。

「ありがとうございます」

「礼には及ばない。共同研究者として、当然のことだ」

エドワードは少し照れたように笑った。

廊下の角を曲がったところで、人とぶつかりそうになった。

「失礼」

相手は黒いローブの男だった。

顔はフードに隠れて見えない。

「……」

男は何も言わず、すれ違っていった。

私は振り返ったが、男は既に廊下の向こうに消えていた。

「どうした？」

「いえ……今の人、見たことがない気が」

「王宮には多くの魔術師や学者が出入りする。気にすることはない」

エドワードの言葉に、私は頷いた。

だが、胸の奥に、不安が残った。

あの男どこかで、見たような……

その時、記憶が繋がった。

晩餐会で見た、あの人影だわ！

そして昨夜、庭で見た人物でもある。黒いローブに同じ雰囲気。

「エドワード、今の人を追いかけましょう」

「え？」

私は走り出した。エドワードも後に続く。

廊下を曲がり、階段を下りる。

だが、男の姿は見当たらない。

「どこに……」

「リーナ、何があった？」

「あの男、怪しいんです。晩餐会の時も、昨夜も見かけました」

エドワードの表情が険しくなった。

「まさか……犯人か？」

「わかりません。でも、確かめる必要が」

私たちは王宮内を捜索した。

だが、黒いローブの男は、どこにも見つからなかった。

まるで、煙のように消えてしまったかのよう。

「逃げられたか……」

エドワードが悔しそうに呟いた。

「オズワルド団長に報告しましょう」

私たちは団長室に向かった。

一方、王宮の地下深く。

黒いローブの男は、薄暗い部屋で一人佇んでいた。

フードを下ろすと、その顔が露わになる。

中年の男。顔には深い皺が刻まれ、目は冷たく光っている。

「まだ足りない……もっと、追い詰めなければ」

男は呟いた。

部屋の中央には、巨大な魔法陣が描かれている。

その魔法陣からは、禍々しい魔力が立ち上っていた。

「純粋魔力を持つ者……アーデルハイトの娘」

男は狂気を帯びた笑みを浮かべた。

「お前の魔力を、私のものにする」

男の手に、黒い水晶が握られている。

その水晶には、何かの魂が封じ込められているようだった。

「もうすぐだ……もうすぐ、計画は完成する」

男の笑い声が、地下室に響いた。