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第二章

観客席の最上段、王族専用の席で、若き国王ディートリヒ三世が身を乗り出していた。

「あれが、噂のアーデルハイト公爵令嬢か……」

隣に控える宮廷魔術師団長、オズワルド・グレイヴスが唸るように言った。

「陛下、あの魔力は……尋常ではありません」

「見ればわかる。だが、なぜ今まで誰も気づかなかったのだ？」

「おそらく……」

オズワルドは闘技場のリーナを注視した。

「純粋魔力です」

「純粋魔力？」

「はい。属性を持たない、根源魔力とも呼ばれるものです」

オズワルドの説明に、国王は眉をひそめた。

「通常、魔術師の魔力には属性がある。火、水、風、土、光、闇……これらの属性を帯びた魔力は、測定器で容易に感知できます」

「だが、純粋魔力は違う、と？」

「ええ。属性がない魔力は、測定器が反応しにくい。色のない光のようなものです。しかし……」

オズワルドは息を呑んだ。

「純粋魔力は全ての魔法の根源。どんな属性にも変換可能で、応用範囲は無限大。しかも、あれほどの量を持つとは……」

「つまり、最強ということか」

「はい。理論上、ですが」

国王は興味深そうに笑った。

「面白い。あの娘、我が魔術師団に欲しいな」

闘技場では、次の課題が始まろうとしていた。

試験官が落ち着きを取り戻し、アナウンスする。

「次の課題は『属性魔法実技』です。火、水、風、土の四大属性から一つを選び、上級魔法を発動してください」

受験者たちが次々と魔法を披露していく。

火属性で巨大な火球を生み出す者。

水属性で竜巻状の水流を作り出す者。

観客は魔法の華やかさに歓声を上げた。

アレクシスは風属性の上級魔法『真空刃』を発動。

透明な刃が的を両断し、拍手喝采を浴びた。

ルシアは水属性の『氷柱の槍』。

鋭い氷の槍が次々と形成され、的に突き刺さる。

「さすがブランシェ伯爵令嬢！」

「これが上流貴族の実力か！」

観客の賞賛を受け、ルシアは誇らしげに微笑んだ。

そして、再び私の番が来た。

「アーデルハイト令嬢、どの属性を選びますか？」

試験官の問いに、私は少し考えた。

純粋魔力を持つ私は、どんな属性魔法も使える。

だが、それを証明するには……

「全てです」

「は？」

試験官が聞き返した。

「火、水、風、土。全ての属性魔法を、同時に使います」

闘技場がざわついた。

「同時に？　そんなこと可能なのか？」

「通常、魔術師は一つか二つの属性しか使えない」

「四属性同時なんて、聞いたことがない」

観客席のオズワルドが身を乗り出した。

「まさか……本当にやるつもりか」

試験官は戸惑いながらも、課題の続行を告げた。

「で、では……どうぞ」

私は両手を広げた。

体内の純粋魔力を、四つの属性に分割していく。

これは高度な制御技術が必要だ。

一歩間違えれば、魔力が暴走する。

だが、私は幼い頃から、一人で密かに練習してきた。

誰も信じてくれない中、ただ黙々と鍛錬を重ねてきた。

右手に火と風。左手に水と土。

魔力を変換し、圧縮し、形を与える。

「『四大精霊の協奏曲』」

私が詠唱すると、四つの魔法陣が同時に展開された。

右手から炎の鳥が飛び立つ。

風が渦を巻き、炎の鳥を包み込む。

炎は風に煽られ、巨大な火炎竜巻となった。

左手からは水の奔流が溢れ出す。

土が隆起し、水を受け止めて巨大な岩の壁を形成する。

だが水は止まらず、岩を侵食し、削り取っていく。

四つの元素が闘技場で踊る。

それは破壊ではなく、創造の舞だった。

火と風が融合し、空中に燃える鳳凰の姿を描く。

水と土が混ざり合い、大地に龍の紋様を刻む。

そして、四つの元素が一つに収束した。

中央に浮かぶ光球。

それは虹色に輝き、全ての属性を内包している。

「消えろ」

私の言葉とともに、光球は静かに消滅した。

闘技場が、静寂に包まれた。

数秒の沈黙の後、爆発的な歓声が上がった。

「信じられない！」

「四属性同時発動！？」

「しかも、あの制御力！」

観客席が興奮の渦に包まれる。

だが、その中で一人、呆然と立ち尽くす男がいた。

アレクシスだ。

彼の顔は蒼白を通り越して、土気色になっていた。

口が小刻みに震えている。

「う、嘘だ……あんな魔力が、あったなんて……」

隣のルシアも、信じられないという表情で私を見つめていた。

「どうして……どうして今まで、見せなかったの……？」

その声は小さく、震えていた。

試験官が、緊張した面持ちで告げる。

「最終課題です。『実戦形式模擬戦闘』。こちらが用意した魔術師と、実戦を想定した戦闘を行っていただきます」

実戦形式。

これが特別試験の真髄だ。

どれだけ魔力が強くても、実戦で使えなければ意味がない。知識と技術、判断力と応用力。全てが試される。

「対戦相手は……」

試験官が名簿を確認しようとした瞬間、観客席から声が上がった。

「待て」

国王ディートリヒ三世が立ち上がっていた。

「陛下！？」

試験官が驚いて跪く。観客も一斉に頭を下げた。

国王は闘技場を見下ろし、宣言した。

「アーデルハイト令嬢の対戦相手は、私が指名する」

場内がどよめく。国王自らが対戦相手を指名するなど、前例がない。

「オズワルド」

「はっ」

宮廷魔術師団長が進み出た。

「貴様が相手をしろ」

「陛下……それは」

「あの娘の真の実力を見たい。貴様なら、引き出せるだろう」

オズワルドは一瞬躊躇したが、すぐに表情を引き締めた。

「畏まりました」

宮廷魔術師団長。この国最強と謳われる魔術師が、闘技場に降りてきた。

観客席が再び沸き立つ。

「団長自らが！？」

「これは歴史的な一戦だぞ！」

「だが、相手はただのご令嬢。いくら魔力が強くても……」

そう、実戦経験の差は歴然としている。

オズワルドは数多の戦場を生き抜いてきた歴戦の魔術師。

一方、私は実戦経験がない。

これは、明らかに不利な戦いだ。

試験官が合図を出す。

「それでは、模擬戦闘を開始します。魔法による攻撃は許可されますが、致命傷を与えることは禁止。相手の戦闘不能、または降参をもって勝敗とします」

オズワルドが私の前に立った。その眼光は鋭く、隙がない。

「アーデルハイト令嬢。貴女の魔力は本物だ。だが、魔力だけでは戦えない」

「……わかっています」

「ならば、遠慮はせん。全力で来い」

試験官が手を上げた。

「では……始め！」

瞬間、オズワルドが動いた。

速い。

私が反応する前に、彼は既に詠唱を終えていた。

「『雷光の鎖』」

電撃が地面を這い、私の足元に到達する。

咄嗟に跳躍で回避したが、空中で次の魔法が待ち構えていた。

「『風の牢獄』」

周囲の空気が固まり、私の動きを封じる。

まずい。

このまま拘束されれば、次の攻撃で終わる。

私は体内の魔力を爆発させた。風の牢獄が破れ、自由を取り戻す。

だが、着地した瞬間、さらなる攻撃。

「『炎の槍』」

三本の炎の槍が、異なる角度から飛来する。

防御魔法を展開する時間はない。

ならば。

「『水の壁』『土の盾』『風の障壁』」

三つの防御魔法を瞬時に展開。三方向から迫る槍を、それぞれの防御で受け止めた。

観客席がどよめく。

「三重防御を、詠唱なしで！？」

「しかも同時展開！」

だが、オズワルドは表情を変えなかった。

「なるほど。純粋魔力による無詠唱多重魔法。だが……」

彼の手に、黒い光が集まる。

私は本能的に危険を感じた。

あれは、闇属性の上級魔法。

「『虚無の刃』」

黒い刃が、音もなく放たれた。

私の防御魔法を、まるで紙のように切り裂く。

「くっ！」

間一髪で横に転がり、回避する。だが、頬を浅く切られた。血が一筋、流れる。

痛みよりも、驚きが勝った。

私の防御を、あっさりと破られた。

「魔力量では貴女が上だ。だが、私には経験がある」

オズワルドが静かに言った。

「魔法の使い方、タイミング、相手の動きの読み方。それらは、実戦でしか学べない」

その通りだ。

私は魔力では圧倒している。だが、戦闘技術では遥かに劣る。

オズワルドは隙を見せない。次々と魔法を繰り出し、私を追い詰めていく。

防戦一方。反撃の機会がない。

観客席も、状況を理解し始めた。

「魔力は凄いが、戦い方がなってない」

「やはり実戦経験の差か」

「このままでは負けるぞ」

アレクシスが、希望を取り戻したような顔をしていた。

「そうだ……所詮は、魔力が強いだけの小娘だ」

ルシアも頷く。

「実戦では、魔力だけではどうにもならないのよ」

私はまだ諦めていなかった。

確かに、戦闘経験では劣るだろう。

だが、私には武器がある。