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第一章

「リーナ・アーデルハイト、貴女との婚約を破棄する」

王宮の大広間に、冷たい声が響き渡った。

私は呆然と立ち尽くした。

目の前にいるのは、五年間婚約者だったはずのアレクシス・フォン・ヴェルナー子爵。

彼の隣には、この一ヶ月で急接近したという伯爵令嬢、ルシア・ブランシェが寄り添っている。

「え……？」

「聞こえなかったのか。婚約破棄だ。貴女には魔力がない。子爵家の妻として相応しくない」

アレクシスの言葉に、周囲から失笑が漏れた。

ここは王宮で年に一度開かれる、貴族の社交晩餐会。王族を含む国内の有力貴族が一堂に会する場だ。そんな公の席で、婚約破棄を宣言するなど、通常ではありえない。

「アレクシス様……なぜ、こんな場所で……」

「公の場だからこそだ。貴女のような無能な女と婚約していたことが、私の恥なのだ」

胸が締め付けられた。

魔力がない。

確かに、私の魔力は他者から感知できない。

魔力測定の水晶球も反応しない。

この世界では、魔力の強さが貴族の価値を決める。

測定できない魔力など、ないも同然だ。

だが、それは事実ではない。

私は確かに力を持っている。

ただ、その性質が特殊すぎて、通常の方法では測定できないだけだ。

幼い頃から気づいていたが、誰にも信じてもらえなかった。

両親でさえ、私の言葉を慰めと受け取った。

「ルシア様は、水の上級魔法を使いこなす。貴女とは格が違う」

アレクシスは得意げにルシアの肩を抱いた。ルシアは恥じらうように頬を染めている。

「アレクシス様ったら……でも、リーナさんには気の毒ですわね。魔力のない貴族令嬢なんて、これからどうするのかしら」

ルシアの言葉は同情を装っているが、目は笑っていなかった。

周囲の貴族たちも、ひそひそと囁き始めた。

「アーデルハイト家の令嬢、本当に魔力がないらしいわよ」

「可哀想に。あの家は代々優秀な魔法使いの家系なのに」

「劣等種ね。そんな女と婚約させられていたヴェルナー子爵が気の毒だわ」

屈辱だった。

だが、私は何も言い返せなかった。証明する術がないからだ。

「……わかりました」

私は静かに答えた。

「婚約破棄、受け入れます」

「賢明だな。では、この場で正式に解消したと認める」

アレクシスは満足そうに頷いた。

私は深く一礼すると、大広間を後にした。

背中に突き刺さる視線を感じながら、必死に涙をこらえた。

廊下に出た途端、膝が笑った。

壁に手をついて、なんとか立っている。

「なによ……」

小さく呟いた。悔しさと無力感が込み上げてくる。

だが、涙は流さなかった。

代わりに、心の奥底で何かが静かに燃え上がるのを感じた。

これまで耐えてきた。両親の落胆した目。

使用人たちの憐れむような視線。

社交界での冷たい扱い。そして今日の屈辱。

もう、十分だ。

私には力がある。それを証明する時が来た。

「リーナ様」

声をかけられて振り返ると、侍女のマリアが心配そうな顔で立っていた。

「聞いてしまいました……大丈夫ですか？」

「ああ、マリア。ごめんなさい、心配をかけて」

マリアは私が幼い頃から仕える数少ない理解者だ。

彼女だけは、私の魔力の存在を信じてくれていた。

「あの男、許せません。リーナ様の本当の実力を知らないくせに」

「いいのよ。むしろ、これで良かったのかもしれない」

私は小さく微笑んだ。

「これで、もう誰にも遠慮する必要がないわ」

マリアは驚いたように目を見開いた。

「リーナ様……」

「明日、王立魔法学院の特別試験に申し込むわ」

王立魔法学院の特別試験。それは年に一度、王国全土から魔法使いを募り、その実力を測る公開試験だ。

上位入賞者には王宮魔法師団への入団資格が与えられる。

この国で最も権威のある試験であり、貴族の子弟でも合格は困難とされている。

「でも、リーナ様。試験には推薦状が必要では……」

「公爵家の令嬢なら、自己推薦が可能よ。形式的な審査はあるけれど、貴族の体面として拒否されることはないわ」

私は決意を込めて言った。

「もう隠す必要はない。私の全てを、見せてあげる」

翌日、私は王立魔法学院の受付を訪れた。

受付嬢は、魔力のない私が特別試験に申し込むと聞いて、露骨に困惑した表情を浮かべた。

「あの……アーデルハイト様。試験は非常に高度な魔法技術を要求されます。魔力測定で反応のない方が参加されるのは……」

「規定では、自己推薦での参加は認められているはずですが？」

「それは、そうですが……」

受付嬢は言葉に詰まった。

「公爵令嬢として、体面を保つためにも、再考されては……」

「申し込みます」

私はきっぱりと言った。

受付嬢は諦めたように書類を差し出した。

書類に署名すると、試験日時と会場が記された札を渡された。

試験は三日後。会場は王宮の特設闘技場だ。

特別試験は公開形式で行われる。

観客席には王族や貴族、一般市民まで詰めかけ、受験者の実力を見定める。

合格すれば名誉だが、失敗すれば恥をさらすことになる。

魔力のない私が参加するというニュースは、瞬く間に社交界に広まった。

試験当日。

闘技場は既に観客で埋め尽くされていた。

私が控室に入ると、他の受験者たちが一斉にこちらを見た。

「あれが、魔力のないアーデルハイト令嬢か」

「何しに来たんだ？　恥をさらしに来たのか？」

「可哀想に。婚約破棄されて、頭がおかしくなったのかもしれないな」

心ない言葉が飛び交う。だが、私は気にしなかった。

控室の隅に座り、静かに心を整える。

体内を流れる魔力の流れを感じる。それは川のように穏やかで、しかし海のように深い。

「よう、リーナ」

聞き覚えのある声に顔を上げると、アレクシスが立っていた。隣にはルシアもいる。

「まさか本当に参加するとはな。勇気だけは認めてやるよ」

アレクシスは嘲笑を浮かべた。

「でも、無駄だ。貴女には魔力がない。この試験は、魔力の強さを競うものだ」

「そうですわ。リーナさん、今からでも棄権されては？　これ以上恥をさらすことはありませんわ」

ルシアも優しげな口調で言うが、目は冷たかった。

私は二人を見上げた。

「忠告ありがとう。でも、大丈夫よ」

「何が大丈夫なんだ？　現実を見ろ、リーナ」

「現実は、これから見せるわ」

私は静かに答えた。アレクシスは鼻で笑った。

「ふん、最後まで強がるか。まあいい、せいぜい楽しませてもらうよ」

二人は去っていった。

間もなく、試験開始のアナウンスが流れた。

受験者は一人ずつ闘技場に呼ばれ、課題をこなしていく。

最初の課題は「魔力放出」。

体内の魔力を外部に放出し、その量と質を測定する基礎試験だ。

受験者たちは次々と魔力を放出していく。

青白い光が闘技場を照らし、観客から歓声が上がる。

アレクシスの番が来た。

彼は自信満々に魔力を放出する。

測定器の数値は「4200」を示した。

「おお、四千超えか！」

「さすがヴェルナー子爵！」

観客席がどよめく。アレクシスは得意げに胸を張った。

ルシアは「3800」。彼女も上位の成績だ。

そして、私の名前が呼ばれた。

「次、リーナ・アーデルハイト！」

観客席がざわついた。

「あの魔力のない令嬢が？」

「何ができるんだ？」

「見世物だな」

嘲笑混じりの声が飛び交う中、私は闘技場の中央に立った。

試験官が測定器を構えている。

「では、魔力を放出してください」

私は深呼吸した。

これまで誰にも見せたことのない、私の真の力。

それを解放する時が来た。

手のひらに意識を集中させる。

体内を循環していた魔力が、ゆっくりと外へ向かって流れ始める。

だが、それは通常の魔力とは異なる。

私の魔力は、可視光域では見えない。だから誰も感知できなかった。

しかし、放出すれば、その圧力は誰もが感じるはずだ。

「はあっ！」

気合とともに、魔力を解放した。

瞬間、闘技場全体が振動した。

「な、何だ！？」

「地震か！？」

観客席が騒然となる。

測定器が激しく震え始めた。数値が急上昇していく。

5000、10000、15000――

「ちょ、測定器が壊れる！　止めてください！」

試験官が慌てて叫んだ。

私は魔力の出力を抑えた。

だが、測定器は既にオーバーフローを起こしていた。画面には「ERROR」の文字が点滅している。

闘技場が、静まり返った。

誰もが、呆然と私を見つめていた。

観客席のアレクシスは、顔を青ざめさせている。

ルシアは口を開けたまま、固まっていた。

「……測定不能、です」

試験官が震える声で言った。

「魔力量が、測定器の上限を超えています。少なくとも、20000以上……いえ、もっと上かもしれません」

どよめきが、歓声に変わった。

「嘘だろ！？　20000超え！？」

「王宮魔法師団長でも15000だぞ！？」

「アーデルハイト令嬢に、そんな魔力が！？」