雪どけ ～若侍・久澄陸郎の剣術試練～

刺客・鳥山五郎太

　陸郎とそよは山を下り、中山道へと辿りついた。

　そのまま中山道を南下すると、諏訪へと抜ける。

　二人は視界の開けた峠の茶屋で、眼下に広がる諏訪湖を眺めながら休憩した。

　諏訪湖は表面が凍りつき、真っ白な姿を見せていた。

　その凍った湖面に、一本の亀裂が長く入っている。

「湖の表面が割れているようだね」

「本当ですわ」

　そよもくたびれた足を休めながら、湖の様子を眺めていた。

「――あれは『御神渡り』ですよ」

　茶屋の婆やが、そう教えてくれた。

「おみわたり？」

「ええ、神様の歩いた跡ですよ。あれで豊作、凶作を占いますんで」

　婆やはそう言って、人懐っこい笑顔を見せた。

　二人はしばらく、その悠然とした景色を眺めた。

（我らの歩く道にも、神の加護があるとよいが――）

　陸郎はぼんやりと、そんな事を思った。

　二人はそれから湖の方に降りていき、途中で諏訪大社へと参拝をした。

　諏訪大社は古事記によると、国譲りに関わった神が祀られている。

　天照大御神の命を受けた建(タケ)御雷神(ミカズチノカミ)は、出雲の国の大国主(オオクニヌシノ)神(カミ)に国譲りを迫った。大国主神は子の事代(コトシロ)主(ヌシノ)神(カミ)にその決定を預けたが、事代主はそれを承諾した。すると今度は大国主神が「自分にはもう一人、子がいる」と言ってるところに、千人引きの大岩を持った建(タケ)御名方(ミナカタノ)神(カミ)が現れた。大国主神は子である建御名方神に国譲りを預けたが、建御名方神は建御雷神に力競べを臨んだ。

　しかし建御名方神が建御雷神の腕を掴むと、その腕が氷や剣に変わり、建御名方神は恐れをなして退いた。建御雷神はさらに葦を掴むように、建御名方神を無造作に掴んで投げたので、建御名方神は科(しな)野(の)の諏訪まで逃げてきて、そこで命乞いをしてこの地より動かないことを約束した。それにより天照大御神の芦原(あしはらの)中国(なかつこく)平定が完了したのだった。

　諏訪大社はこの建御名方神を祀る神社である。この日本の『相撲の起源』とされる神話を、陸郎も曇安和尚から聞いて知っていた。

（負けた側とは、げん(・・)が悪いだろうか――）

　陸郎はふと思ったが、それを思い直した。

“負けた側にも、居場所が必要なのじゃ”

　空斎の言葉を、陸郎は思い出したのだった。

（勝ち負けより、神としてそこに在ることに参っていこう……）

　陸郎はそう思い、そよと一緒に諏訪大社へと立ち寄った。

　神社前の甲州街道の起点には茶店や土産物屋が並び、人々が集まる賑わい場所だということが見て取れた。神社に入ると、やはり多くの人が参拝に訪れている。

　すぐに神殿の巨大なしめ縄が目に入り、その珍しさに陸郎もそよも目を見張った。

　本殿に向かい、陸郎とそよは参拝した。

　手を合わせ祈る。

　陸郎は、この江戸行きが無事に着くように祈った。

　隣のそよも静かに手を合わせ、目を閉じている。

　目を開いたそよに、陸郎は言った。

「この旅が無事に着くように祈願した」

　陸郎の言葉を聞いて、そよが応える。

「わたくしは……陸郎さまのご無事をお祈りしました」

　陸郎はなんとも言えない気持ちになった。

「無事でなければいけないのは……そなたなんだぞ」

「でも……」

　陸郎は苦笑した。

「では、参ろうか」

　二人が本殿に背を向け振り返った瞬間、陸郎は人ごみのなかにこちらを見つめる眼を見つけた。

　鳥山五郎太であった。

「鳥山さん……」

　絶句する陸郎に向かって、鳥山五郎太はゆっくりと歩いてきた。

　二人の前まで来ると、そよに向かって一礼した。

「鳥山さん――何故、ここに？」

　陸郎は五郎太に言った。

　五郎太は陸郎を見ると、穏やかに口を開いた。

「判っているでござろう」

「では――貴方が刺客……？」

「左様。お二人の命を貰い受けるように命じられております。残念ではあるが、仕方ありませぬ」

　五郎太は淡々と言った。

　陸郎は穏やかな五郎太の振る舞いを見て、語勢を強めて口を開いた。

「鳥山さん、私たちが狙われるいわれはありません。無用な果し合いは止めましょう」

「いえ。――それはでき申さぬ」

　五郎太は残念そうに首を振った。

「主命を果たすのが武士の務め。上役の命は、主君の命と心得てござる」

「我らには斬られるような罪はない！　鳥山さん、判って下さらないのですか！？」

　陸郎は必死に訴えた。

　五郎太は陸郎の顔をじっと見つめた。

「詳しいことは判らぬ。ただ『国の大事』のために斬れ、と命ぜられておる。仕方ありませぬ」

「『国のため』ならば――貴方は、何の罪もない娘を斬るというのですか？」

「罪のあるなしは我の知らぬこと。拙者は命ぜられたことを信ずるのみ……」

「そんな！　貴方は――自分で理由も判らずに人を斬ろうというのですか！」

　陸郎の批判にも、五郎太は動じた気配はなかった。

「元より――判ろうとは思ってませぬ。何のために何をするかは、上が考え決めること。拙者はその命を忠実に守るだけでござる」

「鳥山さん……」

　陸郎は五郎太の迷いのない態度に、どれだけ言葉を尽くしても心変わりの気配はないことを悟った。

　五郎太は口を開いた。

「観念めされ、久澄どの。――ここでは人目につきまする。近くの寺に後見を頼んであります。おいでください」

　五郎太はそう言うと、背中を見せて歩き始めた。

　そのまま逃げることもできたかもしれない。

　が、陸郎はそよを近くの茶店に座らせて言った。

「ここで待っていてくれ」

「陸郎さま……」

　そよは涙のにじんだ瞳で、陸郎を見上げた。

「鳥山さん――そよ殿をここに待たせます。よろしいですか？」

　五郎太はゆっくり頷いた。

「待っていてくれ」

　陸郎は再度、そよにそう言うと、五郎太の後についた。

　二人は一軒の、広い中庭のある寺に着いた。

　誰も出てこないが、気配はある。

「どちらが死んでも弔いができるように頼んである。――娘ごの分も」

　五郎太はそう言った後、中庭の端に立った。

　もう一方の端に、陸郎が対峙する。

　二人は刀を抜いた。

　五郎太は『山の上段』。

　陸郎は下段に構える。

　五郎太が間を詰めた。

　陸郎は以前、五郎太に敗れている。だがもはや陸郎には、相手を恐れる心はなかった。

　五郎太の山の上段には一分の隙もなく、圧倒的な気迫で陸郎に迫った。

　だが陸郎は、風に枝葉を揺らす大樹のように、その幹は動じることがない。

（――大きい……）

　五郎太は、静かな陸郎の姿に瞠目していた。

（これほどの使い手であったか？　いや――）

　そんな事はない、と五郎太は思いなした。

　が、すぐにその考えを捨て、目の前の陸郎を見据えた。

（以前は以前――今の相手に、気を集中するのだ）

「ムンッ」

　五郎太は気合を入れて、さらに陸郎を威圧した。

　陸郎は静かな佇まいを崩さない。

　しばしの間。が。

　鳥山五郎太は気合とともに、上段から斬りつけた。

　――一瞬で、勝負が決まった。

「……見事でござる」

　腕に血の線が入るなりそれは元から離れ、切断された右手が柄を掴んだまま、刀の切っ先がポトリと地面に落ちた。

　――残雪――

　陸郎は秘太刀を使ったのだった。

　五郎太の上段からの斬りつける機を読み、左真半身で懐に入り身しつつ、陸郎は右手を柄から離し、左手を上方にかかげる。

　切っ先が落ちてきた刀の峰に右手を添え、相手の落ちてくる腕に静かに寄せた。

　鳥山五郎太が空を斬った瞬間に、その刃筋に沿って降りてきた五郎太の腕は、自らの勢いと重みで切断されたのだった。

　右腕を失った五郎太は少し後ずさると、晴れやかな笑顔を見せた。

「――斬りつけた瞬間に、久澄どのの姿を見失いました。こんな事が起こるとは……なんという技でござるか？」

「残雪、といいます」

「残雪……」

　五郎太は味わうように、その名前を自分の口で繰り返した。

「美しい技でござった……。これほどまでに美しい剣の世界があること、今まで知りませんでした――。拙者は、満足しました。悔いはありませぬ。さ、久澄どの、とどめを刺しなされ」

　五郎太の言葉に、陸郎は首を振った。

「それには及びませぬ。もう、勝負はついています」

「なんと……」

　五郎太は驚きの声を洩らした。

「鳥山さん、失礼します」

　陸郎は一礼の後、きびすを返して立ち去ろうとした。

「ムンッ」

　その時、背後で鳥山五郎太が短い気勢を放った。

　陸郎は振り返った。

　そこで目にしたのは、その場に座し、左手に持った脇差を腹に突きたてている鳥山五郎太の姿であった。

「――鳥山さん！」

　陸郎は絶句した。

「鳥山さん……何故そんな――」

「ム……」

　五郎太は苦しそうに一つ唸ると、穏やかな表情を向けて陸郎に言った。

「拙者のような身分低き者が重用されたのは、ひとえにこの剣技のおかげ。それを無くしたとあらば、もはや拙者は用の役にたちませぬ。そのまま国でみじめな姿を晒して生き続けたならば、家名の恥となり、倅(せがれ)の将来にも害をなすでしょう。

　しかし拙者は久澄どのとの戦いに、少しも恥じるところはござらん。立派に戦い、見事に散ったとあれば、息子も誉れと思うてくれることでしょう。――ここが、引き際でござる」

　鳥山五郎太の眼に迷いはなかった。