雪どけ ～若侍・久澄陸郎の剣術試練～

最初の稽古

　陸郎は背負子を背負うと、そよに背を向けてしゃがみこんだ。

「さあ」

「ここに座るんですの？」

「そうだ」

　そよが杖を放しながら、おそるおそる背負子に腰かけると、ずしりと重さが陸郎の背中にかかってきた。

　陸郎は、うん、と力を入れて立ち上がる。

「えへへ、姉ちゃんも湯に行くんだね。おらが連れてってもよかったのに」

　傍で見ていた権太が笑った。

「いや、これも修行の一環なんだ。けど、権太さん、ありがとう」

「うへへ、雪で転ばないように気を付けるだよ」

　権太に笑って見送られながら、陸郎は雪の残る山道を歩き始めた。

　藁沓をはいた足をゆっくりと進める。

　権太が踏んだ跡で大体の道はできていたが、時おり、まだ柔らかい雪も残り、陸郎は足を取られないように注意した。

（これは――きつい）

　足を平らに降ろさないと、すぐにも足が滑りそうになる。その上、背中にそよの体重を背負うのは、相当の体力と神経を使う作業であった。

（権太さんは、私を運んで歩いていたのか――）

　改めて権太の足腰の強靭さを、陸郎は思い知る気がした。

　しばらく足元に注意しながら黙々と歩いていた陸郎に、そよが伺うように声をかける。

「――陸郎さま、大丈夫ですか？」

「大丈夫だ。そよ殿が軽くてよかった」

「まあ」

　陸郎はそう言って笑ってみせると、そよも可笑しそうに笑みをこぼした。

「……陸郎さまは、空斎先生に剣術を習うのですか？」

「うん」

　陸郎は軽く答える。

「大変……なのじゃないでしょうか？」

「そうかもしれん」

　既にこの山路行もきつい。陸郎はぼんやりとそう思った。

「もう、追手の方々は、わたくし達が死んだと思ってるのじゃないでしょうか？」

「そうやもしれん……」

　陸郎はまだ新しい雪をゆっくりと踏みながら、そよに答えた。

「……だが、そうでない場合もある。春を待って我々が移動し現れるのを、何処かで待ち構えていないとも限らん」

「――そのために、剣術を？」

「そうだ。――が、そうでない面もある」

「そうでない面とは……なんですの？」

　そよは陸郎の言葉を問い訊ねてみた。

「……うまく言えないが、私は空斎先生の剣に、剣というものの持つ、もっとも重要な『高み』を見た気がする。私はあの先生の域を、自分の身体で確かめてみたいのだ」

　陸郎はそう言うと、ふと足を止めて、そよを振り返った。

「――今、私は剣を習いたての頃の、達兄や左近と一緒に稽古して楽しかった、あの頃のような気持ちでいるのだ」

　陸郎はそう言って微笑んだ。

　その陸郎の笑顔に、そよも微笑みで返した。

　その後は陸郎は懸命な足取りで山道を歩んだ。

　洞穴の湯場に着いた頃には、陸郎は汗だくになっていた。

（もっと薄着で来るんだったな――）

　息をつきながら、そよを背負子から降ろすと、陸郎は洞穴内に松明を置いてきて言った。

「ゆっくり湯につかって、身支度ができたら戻ってきたらいい。私は入り口で待っている」

　そよはそれを聞くと、松葉杖をついて洞穴のなかへ入っていった。

　陸郎はそれを見送ると、入口付近に腰を下ろす。

　膝をがくがくと震えさせながらも、一つの岩に腰かけると、陸郎は手拭いで汗を拭った。

　脚はすっかり疲労していた。

　羽織を脱ぐと、汗ばんだ身体に冷気が心地よかった。

（今頃、そよも――）

　陸郎はふとよぎった思いに、独り赤面した。

　やがて戻ってきたそよに、陸郎は羽織を渡した。

「湯冷めしないように、これを着るといい」

「陸郎さまが、お寒くなりますわ」

　心配そうな顔をしたそよに、陸郎は微笑んで答えた。

「いや、来る途中にはすっかり汗をかいてしまった。ない方が丁度いい」

　それを聞いたそよも、思わず笑みを洩らした。

　帰り道は下りの方が多く、陸郎はさらに滑らないように注意しながら山道を歩いた。

「お風呂なんて久しぶりで――とても気持ち良かったですわ」

　そよの軽やかな声が背中から聞こえた。

「うん。あの温泉は実に素晴らしい。私の傷もすっかりよくなった」

「これから、わたくしもあの湯で治すのですね？」

「多分な。毎日、私が背負って来ることになるだろう」

「……陸郎さまと二人きりの時ができて……嬉しいです………」

　そよの艶めいた声に、陸郎は何も言わずに山道を歩き続けた。

　　　＊

　陸郎が小屋に戻ると、空斎は権太を呼んで陸郎の前に立たせた。

「権太と相撲の十番勝負をしろ」

「相撲……ですか？」

　でっきり剣術の稽古をすると思っていた陸郎は、拍子抜けして尋ねた。

「うむ。ただし張り手はなし。腰、膝、手は地面についても構わんが、両肩が地面に着くと負け。衣服の何処を掴んでも構わん。とにかく投げたほうが勝ち。――要は組討ちじゃ。そう思って勝負せよ」

「はい」

　陸郎は返事をすると、前もって丸く描かれた土俵のなかに権太と入った。

「うふふふ」

　権太は嬉しいらしく、にこにこと笑っている。

　しかし改めて対峙すると、陸郎に比べ、権太は頭一つ分以上は大きい。横幅も太く、がっしりとした体躯をしていた。

「始めよ」

　権太がゆっくりと両手を上に上げる。

　陸郎はがむしゃらになって、権太に組みついた。

　権太の帯を右手で掴み、その身体を振ろうとする。

　その瞬間、陸郎は悟った。

（う――動かん）

　陸郎の渾身の力を込めても、ビクともしない。

（確かに身体は大きいが、こんな……）

　陸郎は内心の動揺を感じずにはいられなかった。

　その間に、陸郎は自分の背中がむんずと掴まれるのを感じた。

「ほいさ」

　あっ、と思う間もなく、陸郎の身体は宙に浮き、気が付けば地面に転がされていた。

「勝負あり。続いて始め」

　空斎の声を聞いて、陸郎は身体を起こす。

　自分がどんな風に投げられたのか、見当もつかなかった。

　が、行くしかない、と陸郎は思い切った。

「だぁっ！」

　陸郎は今度は思いきり両手で権太の胴を抱きかかえた。そのまま踏んばって権太を押し出そうとする。

「うぉ？」

　権太の身体が僅かによろめく。

　が、権太はすぐに腰を落とし、体勢を立て直した。

「むん」

　権太ががっちりと組んできて、陸郎の力を押しとどめる。権太が帯を掴んで投げようとするのを、陸郎は足を踏ん張って懸命に堪えた。

「う～ん」

　陸郎が簡単には投げられないと見るや、権太は戦法を変えてきた。

　外側から組んだ腕を、権太は陸郎の腕のなかに差し込んでくる。

　させまじ、と抵抗していたが、やがて権太が脇から腕を差し入れ、陸郎の帯を掴んだ。

「よ～し……」

　権太が呟く。

　と、思った瞬間、権太が動いた。

　陸郎は堪えようとしたが、次の瞬間には見事に腰投げで地面に転がされていた。

「うむ、勝負あり。続けていけ」

　陸郎はその後も権太に挑んだ。しかし体格が上回り、力強く、また技らしきものも使っている権太に対して、陸郎はなす術がなかった。

「あ……ありがとうございました」

　陸郎は権太に一礼すると、その場にへたり込んだ。

　陸郎は十番のうち一つも勝てずに勝負を終えた。終わった後は息も絶え絶えで、相手をがっしり掴んだ腕には痺れと震えが生じていた。

「では権太、次はわしとじゃ。――陸郎、お前はまずよく見ておけ」

「は、はい」

　陸郎は土俵の外に出ると、二人の勝負の行く末を見つめた。

　空斎と権太が対峙する。

　最初に動いたのは権太だった。

　権太は手を伸ばしながら前に出て、空斎を掴もうとした。

　が、その手を空斎はパッと打ち払う。逆に空斎はその間合いを詰めて、権太の肘と襟を取った。

　さっと後ろに引きながら、権太の身体を引き落とす。権太はそれを前に出て踏みとどまる。

　と、その足を空斎が、片足でさっと払った。

「ひゃあ」

　権太は一声あげると尻餅をついた。

（え――）

　陸郎は少なからず驚いた。

　自分がいくら押しても引いてもどうにもならなかった権太が、こともなげに転がされている。

「こら、権太、相手はわしじゃぞ。もっと注意してかかってこんか」

「うへへ、んだった」

「今のは尻餅だから、なしじゃ。最初からじゃぞ」

　空斎がそう言うと、権太は笑いながら再び向き合った。

　今度は少し用心しながら、権太が手を出す。

　と、大振りに掴みにきた権太の右手を、空斎は左手でさっと掴むと、いきなり身を翻した。

「あっ！」

　陸郎は思わず声をあげた。

　空斎は権太を背中に背負うようにし、身体を前に倒して権太の巨体を見事に地面に投げたのだった。

「うひゃあ」

　地面に落ちた権太が声をあげる。

「これで一勝じゃ。さあ来い」

「よ～し」

　権太は立ち上がると、またかかっていく。今度は掴み合いになり、権太が空斎を掴んだ。権太は無理やりに空斎を腰に乗せて投げようとする。

　しかし空斎は肘で権太の腰を押し止め、投げさせない。

　空斎はその機に、権太に足払いをかける。

　今度は権太がそれに耐える。が、空斎は不意に身を沈めた。

「わあ」

　空斎は地面に寝転がるように倒れ込むと、手で権太の襟を引きながら、足で腹部を蹴上げるように後方に権太を投げ飛ばした。

（こんな――）

　陸郎は唖然とした。

　小柄な老人の空斎が、巨漢の権太をいいようにあしらっている。

（こんな事が可能なのか――？）

　その後も空斎は、挑んでくる権太を次々と投げ飛ばした。ある時は身を翻して前に転がし、ある時は足をかけて後ろに倒す。

　陸郎はその技を見ながらも、信じられない思いであった。

「――どうじゃ、見たか」

　十番勝負が終わると、空斎は陸郎に言った。

　結局、権太は一回も勝てず、その場に座り込んで息をしている。

　それに対して空斎は、少し息をついた程度で泰然としていた。

「見ました……」

　陸郎は呆然としながら答えた。

　空斎は黙って頷いた。それ以上、何も言おうとしなかった。

　空斎は権太を下がらせると、今度は長い木薙刀を持ってきた。そして陸郎を、林の中へと連れていった。

「素振りを教える」