第1章 第4話 その名はハート
「あれがログアウト用の装置…で合ってる?」
「うん。あそこからなら多少データが改竄されていても、ログアウトさせられる」
緊急用ログアウトエリアは、円環状の構造になっていた。入口はいくつかあり、その先に現実世界に帰す為の設備があるのだろう。
「エリアの中には…ユーザーの反応がある」
「アバター売りの部下が、待ち伏せしてるのかな?」
何者かに雇われたアバター売りは部下を連れて、朱音を取り返そうと襲い掛かって来た。道中の敵は全て撃破したが、まだ仕留め切れていなかったのかも知れない。
「どうする?正面から突っ込んで戦う…なんて事はしないでしょ」
「…巴サン、裏口はないの?」
「入るのは大変だけど、上の方にダクトがあるよ」
「分かった、ボクはそっちから潜入するね」
桃香は跳躍して壁をよじ登って、小柄な体格を活かして簡単にダクトに潜り込んだ。巴は彼女の身体能力を見ていて、かなり驚いて呆然としている様子だった。
「何あれ…アバター改造してるのかな?」
「ブラックエリアを根城にしてるからね、それぐらいあり得そう」
鼎も、桃香の身体能力を見て、自分よりも遥かに強い事を理解していた。彼女にはアバターを改造して強くなりたいという願望は無かった。
「それじゃ、私達は正面から入ろうか。戦いは鼎に任せるよ」
「はいはい…分かってますって」
鼎達はログアウトエリアの出入り口から内部に入った。戦えない、戦う気のない3人は鼎の陰に隠れていて、鼎はため息をついていた。
ーー
「思ったよりいるね…」
緊急ログアウト用の装置の周辺には8人の男がいた。彼らは、ログアウト用の装置に近づく者がいないか、眼を光らせていた。
「先に天井の方から桃香が奇襲を仕掛ける。私は混乱する敵に正面から攻撃する…」
「私たちは後ろから応援してるね」
鼎はデバイスをナイフ型に変形させて、戦闘態勢に入った。天井裏のダクトでも、桃香がデバイスを銃に変形させていた。
（おかしい…私たちの気配を感じて警戒するはずなのに…）
排気口から階下を覗いていた桃香は、見張り達の気配を怪しみ始めていた。普通のユーザーから感じられる気配が、ほとんど感じられないのだ。
（まぁいいか、先制攻撃を叩き込む!）
（桃香が動いた!）
桃香は追手の1人の頭上から攻撃を叩き込んだが、鼎が向かう先にいる男は桃香の方に振り向かずに、鼎の方に視線を向けていた。
「バレてた…くっ!」
鼎はすぐにナイフを構えて、男の脇腹に一撃を叩き込む体勢になった。男の動きは遅く、簡単にナイフによる一撃を喰らわせる事が出来た。
（動きが遅いな…）
「おりゃー!」
鼎が疑問に思っている間も桃香は暴れ回り、賭場からの追手と思われる男達を倒していった。あっという間に、追手達を全員気絶させる事に成功した。
「あの…この人たち、弱すぎませんか…?」
「そうだね。鼎、ちょっと調べて見て」
「はいはい…」
「私はログアウト装置を起動させるよ」
巴がログアウト装置を操作している間に、鼎は追手のアバターを調べた。アバターのデータを確認しても、ユーザー情報は閲覧出来なかった。
「こいつら抜け殻だよ」
「そんな…じゃあ誰かが遠隔操作を?」
その瞬間、ログアウト装置がある空間にノイズが走った。景色が元に戻ると、そこにはエルフの様な耳の、小柄な銀色の髪の少女が立っていた。
「な…あなたは誰?!」
「あなたがアバター売りを寄越して来た黒幕ね」
鼎が驚いている横で、巴は平然とした様子だった。銀色の髪の少女はデバイスを複数の砲身に変形させて、戦闘態勢に入った。
「私はハート…このアナザーアースを開発した者の娘です」
