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彼女に花を贈る者③

囚われたロブが攻撃を受けるさ中、エレンが目を覚ます。

彼を打ったバットは、次の標的をエレンに定めるが……。

最初は、何が起きたのか全然理解出来なかった。

側頭部に感じた衝撃は即座に痛みに変わり、ひどい耳鳴りのようになって頭の中で木霊している。

頭に被せられたバケツが傾き、視界が少し開ける。

今目に映るのは自分の足元で、そのすぐ傍に、デコボコとして汚れた金属バットがある。

ああ、なるほど。

俺はバケツを被せられて、横っ面をフルスイングされたみたいだった。

まるで、ガキのケンカじゃないか。

「おーーっとぉ！」

「ちっとやり過ぎちまったかな？」

布袋の連中だろうか。

何匹かが、興奮気味に声を上げた。

その声から察するに、まだかなり若そうだ。

「口のきき方には、気を付けてほしいな」

「僕の雇った連中が、何をしでかすか分からないよ？」

オオカミがそう言うのを聞いて、バケツの中で俺はほくそ笑んだ。

雇った連中なんて言えば聞こえはいいけど、蓋を開ければ、そこらの不良少年たちを金で釣った程度のことか。

そういうことでしか自分を大きく見せられないなんて、こいつは本当に、大したことのないヤツに違いない。

とはいえ、だ。

自分のことは何とかするとして、エレンが心配だった。

成り行きによっては、シローさんの手を借りるべきか……。

「おいおい、このオッサン、中でノビてんじゃね？」

「マジかよ、あの一撃で？」

バケツ越しに、不良少年たちの囁き声が聞こえてくる。

オッサン、というフレーズに、少なからずカチンときた。

「……オッサン、はやめろよ」

「お前らこそ、金に釣られてバカなことするんじゃない」

「あんなヤツに関わったって、何も得することはないからな」

「うるさい、うるさい！」

「やれっ、やってやれぇ！！」

オオカミが喚くように叫ぶのが聞こえ、一瞬の間を置き、バケツスイングが再開された。

今回は連打で、さすがにキツい。

ただ、些細な挑発で激高するところを見ると、あいつは間違いなく素人だ。

何回目かの殴打で、俺はとうとう、椅子ごと横にひっくり返った。

倒れた拍子に頭を打ち、鼻の奥がツンと痛む。

「ハアッ、ハアッ、ハアッ」

「ざまあみろ！　この、クソオオカミ！」

お前もオオカミだろと思いつつ、俺は鼻血が流れ出してくるのを感じていた。

いくら素人とはいえ、いい加減どうにかしないといけない。

そう思った時だった。

「ん……んん」

小さな声を上げ、エレンが目を覚ましたのだ。

こめかみの辺りを押さえ、マットからゆっくりと体を起こす。

痩せたオオカミは、ぎょっとしている。

「ここは……」

「あれ、わたし……」

定まらない視線をふらふらとさせたエレンは、見知らぬ景色の中に俺を見つけたみたいだった。

風邪を引き、部屋で寝ているはずの俺が床に転がっているのを見て、彼女は心底驚いていた。

「ロ、ロブ！？」

「どうしたの！？」

自分の置かれている状況を飲み込めないままにも、エレンは俺の元に走り寄ろうとしていた。

その腕を、オオカミが掴む。

「い、いけません！」

「どうして彼の元へ行くんですか！？」

自分の腕を取ったオオカミを見て、エレンは目を見開いた。

一瞬、相手が誰なのか分からないような顔をしていた。

「あなた……あの、お客さん？」

「離してください！」

驚いた様子のエレンだったが、すぐさま彼を振り払う。

何だか妙な展開になったことで、布袋の連中もざわつき始めた。

「ロブ！」

「一体どうしちゃったの！？」

「やあ……何ともない？」

「わたしは何ともないわよ」

「ひどい、誰がこんなこと……」

椅子ごと床にひっくり返っている俺の頭を抱き、エレンは呟いた。

エレンが目覚めるのはシナリオになかったのか、布袋たちはどうしていいか分からないといった感じだ。

混乱の中、バットを持っていた1匹がエレンに振りかぶったのが見えた。

「エレン！」

「やめろぉ！！」

俺とあいつ、2匹のオオカミが同時に叫んだ。

俺を散々打ち据えたバットが、今にも彼女を打とうとしている……。

ヒュッと空気を切り、バットは俺のすぐ目の前に振り下ろされた。

間一髪のところで、エレンはバットの打撃を避けたのだ。

それも驚くべきことだったけど、俺の驚きは、それだけでは終わらなかった。

彼女は無駄のないステップを踏むと、バットを持つ少年の後ろに回り込んだ。

相手が反応する前に、バットを持つ手を後ろでひねり上げる。

「うぐっ！　い、痛ぇ！」

「おいっ、こんなの聞いてねーぞ！！」

エレンに腕を捻られた少年は、呻いて床にバットを落とした。

エレンがすぐにそれを拾い上げ、今度は少年たちに向ける。

「い、行くぞ！」

「やってらんねーよ！」

バタバタという足音が遠ざかっていくのを、俺は背中で聞いていた。

それを見送ったらしいエレンが、今度はオオカミに向き直る。

「あなたがやったんですか？」

「だったら、わたしはあなたを許しません」

エレンはオオカミに向かって、すっとバットをかざしてみせた。

痩せたオオカミの顔に、悲しみと苦渋が広がっていくのが分かる。

やがて彼はじりじりと後退ると、少年たちの後を追うように部屋から消えたのだった。

「はぁーーーっ」

「よ、よかった……」

大きな息を吐いて、エレンは膝を折った。

俺の隣にぺたんと座り込むと、バットが床を転がっていく。

「……ええと」

「俺、熱に浮かされてる？」

「何か、すごいものを見た気がするんだけど……」

「その話は、ちょっと待って」

「今、縄を解くから」

手際よく縄を解くと、彼女は肩を貸して俺を起き上がらせた。

もしかして、目の前にいるエレンは、全くの別人だったりするだろうか？

そう思ってまじまじと顔を見つめたけど、やっぱりいつものエレンにしか見えない。

俺は真相を知りたかったけど、エレンはすぐにここを離れるつもりみたいだった。

俺たちは下で待っていてくれたシローさんの車に乗り込み、家まで送ってもらうことにした。

「すごかったよ、さっきの」

「ああいうの、前から出来たの？」

「ううん、最近覚えたの」

「わたし、前にも連れ去られたことがあったでしょ？」

「ロブも大変な仕事をしてるし、足手まといにはなりたくなくて……」

後部座席で膝枕をしてもらいながら、俺はエレンの話に耳を傾けた。

下から胸のふくらみ越しに見上げる彼女は、少し照れたような顔をしている。

「前に行った……クロヒョウがオーナーをしているレストランを覚えてる？」

「ブラッツ・キッチンのこと？　うん、よく覚えてる」

忘れるわけがない。

彼女とあの店に行き、面倒ごとに巻き込まれ、それで初めてキスをしたんだから。

「オーナーのブラットが、護身術を教えてるって聞いて……それで、内緒で通ってたのよ」

「まさか、あんなにちゃんと使えるようになってたとは、思ってなかったけど」

ばつが悪そうな顔をして笑うと、エレンは髪を耳にかけた。

そんな仕草に、俺は車に揺られながら見とれていた。

俺は今さらながらに思った。

俺はもしかしたら、とんでもなく素敵な女性を射止めたんじゃないだろうか、と。

「……どう思った？」

「ちょっと、乱暴だったかしら？」

不安げに俺を見る彼女に、もう我慢できるはずもなかった。

膝枕から頭を持ち上げると、右手で彼女の顔を引き寄せた。

「いや、すごくよかった」

「惚れ直した……」

俺たちの会話も、俺がエレンにキスをしたのも、シローさんにはばっちり知られてしまったはずだ。

彼がどんな顔をしていたかまでは、見えなかった。

ただ何となく居心地の悪そうな咳払いが、運転席の方から聞こえただけだった。