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青春と熱中症

徹夜をして、何とかユリフェストの準備を終えることが出来たロブ。

学祭は思ったよりも忙しく、慌ただしい時間を過ごす。

2匹の様子を見に来たエレンの前で、ロブに異変が起きて……。

「ロブってば、何で起こさなかったんだよ～」

近くのコンビニで買った朝食のパンをかじりながら、エリオットさんは俺の脚を小突いた。

既に昇った太陽は、午前も早くからギラギラと照り付ける。

「一時はどうなるかと思ったけど、何とかなってよかったですね」

「ほんとだよなー」

「でもさ、こういうトラブルもありってのが、青春って感じしない？」

「そうかもですね」

食事と並行して店の準備もし、予定通りにセッティングを終えることが出来た。

何だ、結果オーライってとこか。

エリオットさんの言う通り、トラブルあってのイベントという気もした。

やがて、ポンポンと空気が震えたかと思うと、澄み切った青空に白い煙をまとった花火が上がる。

メインステージで開会セレモニーの行われている音が、俺たちの店まで聞こえてくる。

さあ、いよいよ学祭の始まりだ！

「暑ぅ～～」

エリオットさんは、ボトルの水を頭から被っている。

ユリフェストに遊びに来た獣たちも、なるべく日陰を歩こうと隅に寄っている。

「さっきネットで見たらさ、今日ってかなり暑くなるらしいぜ」

「やだね、7月も始まったばかりだってのに」

スマホを小さな指でいじくりながら、エリオットさんはうんざりしたように呟いた。

多肉の鉢植えは、ぽつぽつ売れ始めていた。

例に漏れず、俺も暑さは苦手な方だ。

そもそも獣というやつは、全身に毛が生えている。

夏でも1枚余分に着ているような感じで、だいたいが暑さに弱いのだ。

「熱中症には気を付けないとだな」

「そうですね」

いつもにも増してたるみ、今にも溶けそうになっているエリオットさんの隣で、俺もボトルの水を飲んだ。

その前を、雌インパラの一団が通りかかる。

「キャー、何これ！」

「すごい可愛くない？」

10頭近くいるだろうか。

みなほっそりとした脚をこれでもかと露出し、鉢植えを前にはしゃいでいる。

それからが大変だった。

インパラの群れは、我も我もと鉢植えを買い求める。

その集団の騒々しさが宣伝となり、エンケンの店の前にはいつしか黒山の獣だかりが出来ていた。

あっちからこれちょうだい、こっちからこれ何？　の嵐で、目が回るような忙しさ。

俺は正直、学祭の模擬店を舐めていた。

どうせ素人のやることだからと、ここまで繁盛するとは思っていなかった。

それはどうやら、このビーバーの先輩も同じようだった。

丸い体をボールのように弾ませて、彼もまた、接客に大忙しだった。

午後を前に、多肉の鉢植えは半分以上が売れてしまった。

やっと落ち着きを取り戻してた店で、俺たち2匹は、口を開いて喘ぎながらぐったりと座り込む。

「すげーな、多肉植物って」

「めちゃ人気ですね……」

「オレも、その人気にあやかりたいなぁ……」

エリオットさんは新しいミネラルウォーターのボトルを開け、ぐびぐびと飲んでいる。

俺も飲もうかと、手を伸ばした時だった。

「売行きはどう？」

不意に掛けられた声に顔を上げると、そこには太陽を背にしたエレンがいた。

白いTシャツにジーンズという格好で、髪はアップにしてまとめている。

肩には、店の名前が入った布バッグを提げていた。

「あれ、今日は仕事じゃなかったんですか？」

「うん、それはもう終わったの」

「どうなってるか、気になっちゃって」

首から掛けたタオルで汗を拭き拭き、エリオットさんはエレンと談笑している。

それを見ている視界が、一瞬ぐらりと揺れた気がした。

「あれから、ロブもすごく頑張ってくれたんですよ」

「こいつが徹夜で作業してくれたから、何とか店を開けました！」

エリオットさん、俺のこと、そんなに持ち上げなくてもいいですよ。

俺は口に出してそう言いたかったけど、何だか舌がもつれるような気がして止めた。

頭も痛い気がする。

「ロブ？」

エレンの声がする。

彼女が、俺を見ている。

なぜか、心配そうな顔をして。

「何で、そんな……」

何で、そんな顔して見てるの？

言葉が、最後まで出てこない。

「ロブ、どうした？」

エリオットさんの声を聞きながら、俺は、足の力が抜けていくような感覚を味わっていた。

実際に力が抜け、ずるずると座り込んでしまう。

立とうという意思はあるんだけど、体が全然言うことを聞かない。

「ロブ！」

エリオットさんが駆け寄る。

エレンも、テントの中に回り込んで来た。

彼女が、俺の傍らにいる気配を感じる。

その手が、俺の頬に触れている。

「熱い……」

「え、熱中症かな！？」

エレンとエリオットさんの声が、頭の中で響くように聞こえる。

気分が悪い。

意識して喉を締めておかないと、今にも朝食をぶちまけてしまいそうだ。

「ロブ、わたしの言ってること分かる？」

「わたしのこと、見える？」

彼女が俺の頬を叩いているような気がする。

しかし、俺はそれを確かめることが出来ない。

何かが上から押さえ込んでいるみたいに、頭を上げることが出来ないんだ。

自分のスニーカーが映り込む視界に、黒い靄のようなものが混じり始めた。

声が遠い。

誰が話しているのか、まるで分からない。

頭を押さえ付ける力に、もう抵抗することが出来ない。

停電になったかのように視界が真っ暗になり、体が横になるのを感じたのが最後だった。