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未踏の領域②

エレンの持つ、未踏の領域。

そのせいで、かつて彼女がやらかしてしまったことをロブは思い出す……。

そういえば、こんなこともあった。

「僕たちもこれからどんどん忙しくなってくるし、一度みんなで集まらない？」

「みんなって？」

「だから、僕たちと、それぞれの彼女とで」

少し前、フローリアンがそんな提案をしてきた。

何でも彼は、俺たちみんなが彼女持ちになったら、一度はホームパーティーをやりたかったらしい。

チャドとライム、そして俺とエレンが付き合ったことで、彼のその夢は実現に向かって走り出したというわけだった。

そうしてフローリアンのうちに集まったのが、先週の土曜日のこと。

フローリアンの今の彼女は同じアルパカでクレアといい、2つ年上の院生らしい、スマートな雰囲気のあるメスだった。

土曜日の昼間から軽くアルコールも入り、俺たちはめいめいに寛いでいた。

少し酔ったライムがその話を始めた時、エレンはクレアが焼いたというチョコレートケーキを食べていたところだったと思う。

「ちょっとぉ、聞いてくださいよー」

「チャドくんたらね、酷いんですよ」

チャドくんが酷いだろうことはもう知ってるぞと思いながら、俺は何気なくライムの話を聞いていた。

この先に何が起こるかなんて、全く考えもせずに……。

「この前ね、あたしがサプライズで会いに行ったら、部屋でアレ見てたんですよ！」

「あの、女豹シリーズってやつぅ」

ライムは頬をぷうっと膨らませて、チャドの方を睨んだ。

当のチャドはどこ吹く風といった風情で、瓶入りのビールをちびちびとやっていた。

「あー、女豹シリーズって、あのファビエンヌとかいう女優のやつだよね？」

「私の元彼も、熱狂的なファンでさあ」

「何なの、そんなにいいの？」

ダイニングテーブルに着くフローリアンを背後から突き、クレアが含みのある笑顔で尋ねた。

じゃあ、今度一緒に見てみようかなんて、フローリアンはフローリアンで涼しい顔をしている。

「でもさ、そういうの見たって浮気じゃないでしょ？」

「それはそれ、オスの性(さが)として認めてあげたら？」

クレアがフォローしても、ライムはなおもむくれたままだった。

そんなやり取りを、エレンはニコニコしながら聞いていたのを覚えている。

そして口の中にあったチョコレートケーキを飲み込むと、唐突に言ったのだった。

「その女豹シリーズって、ドラマか何か？」

「そんなに面白いなら、わたしも一度見てみようかな」

え……。

その場にいたエレン以外のみんなが、口をポカンと開けた。

もちろん、俺も。

「ちょ、エレン」

「何でそんな」

サークル繋がりで彼女と面識のあるライムが、酔いも醒めたような顔をしてエレンににじり寄った。

そんなライムに、エレンはきょとんとしている。

「変なこと言った？」

「だってね、そのタイトルのDVD、ロブの部屋にもあったから……」

「そんなに有名な作品なら、わたしも見てみたいなって」

ここへ来て、俺はやっと思い出した。

かつてエレンとの別れ話が出た時、落ち込んだ俺を励まそうと、チャドがAVのコピーディスクをくれたことがあったっけ。

そういえばあれ、どこにやったかと思ってたんだよ……。

「エレン、それ、どこで見つけたの……？」

「あなたの部屋の、机の裏に落ちてたのよ」

「何気なく見たら、同じタイトルのものばかりだったからよく覚えてて……」

先輩もあんなの見るんだと言いたげな、ライムの視線が痛い。

違う、俺は見てない！

そもそもそれを俺に寄越したのは、きみの彼氏だから！！

「で、どんな話なの？」

「ロブはもう見たの？」

再びケーキを食べ始めながら、エレンがにこやかに聞いた。

いかん、これはどうにかしないと……。

彼女は別に、無理をして話に入っていったわけじゃなかった。

そうすることで、みんなと仲良くしようなんて思ったわけじゃなかった。

彼女は単純に、疑問に思っていたことを口にしてみただけに過ぎない。

ただ、話題が悪過ぎた。

「エレン、ちょっと来て」

「どうしたの？」

話題を振った罪悪感からか、ライムは立ち上がると、エレンの手を引いてリビングを後にした。

残された者たちは、誰もがそれとなく聞き耳を立てている。

「えっ」

ぼそぼそとした話声の中に、ひときわ大きいエレンの声が上がった。

そして、静寂に包まれる。

俺たちが見守る中、ライムとエレンはまたリビングに戻って来た。

ライムの後に続くエレンの表情は、いつもと全く同じように見えた。

ソファに腰掛けた彼女は、皿にケーキが残っていたのを認め、それをパクパクと食べ出した。

俺がごくりと喉を鳴らす中、彼女はケーキを食べ終え、口元を拭った。

そしてそのままクッションの下に潜り込むと、出て来なくなってしまったのだった。

頭だけをクッションの下に押し込んだエレンは、それから30分近くそうしていた。

俺が何とか説得して引っ張り出した時には、いじけた子どものように顔を赤くして、今にも泣き出しそうな顔をしていた。

＊

今回も、俺は何だかんだとごまかして、彼女にはっきりとした答えを教えなかった。

少し片付けたい課題があるからなんて嘘を吐いて、シャワーを浴びようとバスルームに逃げ込んだのだった。

熱いシャワーを浴びながら、しかし俺は考えていた。

俺のこの行動は、果たして正解なのだろうか。

童貞という言葉の意味は、彼女の山の、未だ誰も足を踏み入れていない領域にある。

今になってそこを開拓するには、彼女自身の努力が必要だ。

ただ、何も1人で足を踏み入れる必要はなくないか？

つまり、誰か手伝ってやれる者がいるなら、手助けをしてやってもいいんじゃないか。

そして今、それを出来るのは俺じゃないか？

逃げ回るのは、もうたくさんだ。

俺は、強くならなければならない……。

心を決めた俺はシャワーを止めると、体を拭くのもそこそこにバスルームを出た。

さあロブ、彼女に真実を伝えるんだ！！

「エレ……あれ？」

キッチンにもリビングにも、彼女の姿はなかった。

ただ、ソファ前のテーブルには、俺のノートパソコンが開いたままで置いてある。

薄明りの中で光を放ち、それが何かを表示しているのが分かった。

【童貞の意味とは？】

ネットの検索窓には、そんな言葉が記されていた。

彼女はページこそ開いていなかったけど、ざっと出た検索結果から知ってしまったらしい。

この言葉の意味、そして、自分がどんなことをしてしまったのかを……。

俺は首にタオルを掛けたまま、彼女の姿を探した。

ふと寝室を見ると、ベッドの端から何かが突き出していた。

それは、エレンの足先だった。

自らの犯した失敗を恥じ、エレンは再びカタツムリになってしまった。

俺はまた彼女を説得して引っ張り出すことになり、もはやイチャイチャどころじゃなくなってしまったのだった。