いつかベランダできみと ～自分が嫌いなオオカミは年上美女の青い目で過去の呪縛を解かれるか？～

疑惑

ひょんなことから、エレンが見知らぬ雄ネコと一緒にいるのを目撃してしまったロブ。

様々な考えが頭の中を行き交う中、彼女が浮気をしているのではという疑惑が浮上し……。

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あのドーナツ発言による謎の雰囲気の中、エレンはベッドを新調するという案をやんわりと却下した。

そう言われてもどこか納得出来ない部分が自分の中にあって、数日後、俺は大学帰りにその家具屋に寄ってみたのだった。

隣町にあるその家具屋は、若い層に受けそうなデザインの家具や雑貨の揃った店だった。

店内にはカップルも多く、誰もが新生活に思いを馳せて楽しそうに見えた。

俺はどこかで、エレンとそうなりたかったのかもしれない。

ここへ来れば、一緒に暮らしてみる？　という提案をするのも、さほど難しくはないように思えた。

買う予定はないんだけど、俺はとりあえず、ベッドのコーナーをうろついてみた。

その隣ではミーアキャットの若いカップルが小さなベッドに並んで横になり、その寝心地を楽しんでいた。

オスの表情から察するに、既に彼はこのベッドで彼女とすることを想像し、期待に胸を膨らませているらしかった。

1匹でブラブラするのも馬鹿らしくなったので、俺は早々に引き上げた。

店を出るや否や、俺は驚いた。

ものすごくベタだけど、目を擦って二度見した。

なぜなら、家具屋に隣接するカフェのテラス席に、エレンがいたからだった。

しかも、見知らぬ雄ネコが同席している。

俺は咄嗟に物陰に身を隠し、そのテーブルを窺った。

エレンとその獣は、とても和やかな雰囲気で話をしている。

テーブルの上には、何やらパンフレットのようなものが置かれていた。

俺は、この状況を何とか分析しようと試みた。

エレンが彼の荷物を持ってあげたので、そのお礼にカフェでお茶でもパターン。

……でもあのネコ、年寄りってわけじゃないしなあ。

あのオスは実は悪いやつで、エレンは詐欺まがいのことに巻き込まれているパターン。

……だけど、彼にそこまで胡散臭い雰囲気はないし、エレンはそんなのに引っ掛かるタイプじゃない。

もしかして、顔見知りの獣とか？

……あんなオスのこと、聞いたことないけど。

いくつかのパターンを考えてみたけど、どれも現実的じゃない気がした。

そうすると次に頭に浮かんでくるのは、むしろ、よくない考えばかりだ。

もしかして、ナンパされたとか？

もしかして、元彼とか？

もしかして、キープ君とか？

いや、俺がキープだったりして！？

俺は元来、物事を悪い方に考えがちらしい。

悪い考えの方が、ずっとしっくりと感じられた。

あのカフェが家具屋の傍にあるというのも、気になるポイントだった。

もしかしたら、お茶の後にここに寄るつもりかもしれない。

そんでもって、さっき俺が散々見たような、仲睦まじいカップルとして家具を選ぶのではなかろうか。

エレンが新しいベッドを欲しがらない理由も、それなら説明がつく気がした。

エレンは、彼と住む部屋を決めてから、新しい寝室に入るベッドを選ぶつもりかもしれない。

今新しいベッドを選ぶとなると、俺と寝られるサイズを選ぼうという案は自然と出てくるだろう。

でも、あのネコは俺よりずっと小さい。

彼とエレンが一緒に寝るベッドは、俺との物よりずっと小さく済むに違いない。

そこまで思い至った時、俺は軽いめまいを覚えた。

ふらふらとした足取りで、それでも何とか最寄り駅まで向かったのだった。

＊

疑惑がこれで済んだのなら、俺もそこまで気に病まなかったかもしれない。

しかし、こういう時に限って、疑いを更に煽り立てるような事態になるものだ。

俺がベッドを見に行かないかと誘った週末、エレンは珍しく用事があって会えないと言ってきた。

隣町で見た目撃した一件もあって、俺はますます不安になった。

それとなく用事について尋ねてみたけど、エレンは歯切れ悪くはぐらかすだけだった。

エレンがはっきりと言わなかったことで、疑惑は深まるばかりだ……。

エレンと過ごすために、週末には基本的に予定を入れていない。

それが急にキャンセルになったものだから、俺は何もすることがなかった。

夜には部屋に来ると言ってたけど、それまでの時間が長くて仕方ない。

部屋に閉じこもってるのもよくないと思い、俺は街に出ることにした。

嘘から出た誠と言うのか、いっそドーナツでも買いに行くか。

スイーツを食べたくなった時には、いつも【カフェ・アリス】という店に行く。

イートインカフェも併設されたスイーツショップで、かつてエレンへのバースデーケーキを買い求めたこともある。

カフェまでの道をぶらぶらと歩いていると、前方を横切ったものがあった。

それは何と、隣町でエレンといるのを見た、あの雄ネコだったのだ。

俺は街路樹の影にさっと身を隠すと、自分の頭に浮かんだことが現実にならないよう祈った。

その願いはしかし、聞き届けてはもらえなかったみたいだ。

彼の後ろを付いて、エレンが現れたからだ。

俺と会うのをキャンセルして、別のオスと一緒にいるなんて。

これはもう立派な浮気現場として見ても、差し支えないんじゃないか？

俺は猛烈にショックを受けていた。

隠れていたことも忘れて木の傍らで立ち尽くしていると、例のネコと目が合った。

そして、彼のすぐ傍にいたエレンとも。

「あ……」

「ロブ、どうして……」

エレンは、めちゃくちゃ気まずそうな顔をしていた。

隣では、雄ネコが不思議そうな顔をして、俺とエレンを交互に見ている。

自分の恋人がしまったという顔をするのを、こんなにも早く見る羽目になるとは思ってもみなかった。

俺たちは、一体どこで道を間違えてしまったんだろう。

あー、やっぱり、あのベッドの一件からかもなあ……。

いたたまれなくなって、俺は気付くと、エレンに背を向けて走り出していた。

待ってという声が背後から聞こえ、彼女が追ってくる気配がある。

でも俺は、振り返ることが出来なかった。

悲しい思いを振り切るように走っていると、前方不注意で誰かの大きな背中にぶつかってしまった。

バフッという音がして、逆に俺がすっ飛ばされた。

ぶつかった相手は、何？　という顔をして振り返る。

それは、あのドミニクだった。

最初は目をしばしばとさせていたけど、すぐに俺だと気付いたらしかった。

地面に尻餅をついている俺に手を貸し、持ち上げるように立たせる。

「やあ、ロブくん」

「また会ったね」

ドミニクのいる部署に来ないかという誘いは、ずっと忘れてはいなかった。

返事こそしていないけど、俺の心はもう決まっている。

彼の誘いを受けようと決心したからこそ、俺はエレンとやり直すことが出来たんだ。

ただ今は、そんな込み入ったことを説明したりする余力がない。

俺はたった今しがた、最愛の恋人の浮気現場に居合わせたばかりなのだ。

彼女がもし本当に浮気をしていたとしたら、それこそ話はいっそうややこしくなるってもんだ。

「ロブ、待って！」

「ねえ、話を聞いてってば……」

立ち止まっていた俺に、エレンが息を切らせて追いついた。

肩で息をする彼女は顔を上げてドミニクを見た時、あっと声を上げて固まってしまった。

「……ロブ、彼って」

そういえば、エレンは彼が用心棒という形で内偵に入っていたことを知らない。

ドミニクと会ったことも、俺はエレンに話していなかったのだ。

何も知らない彼女にとってのドミニクは、あのライオンの一味に等しい。

「どういうこと？」

「一体、どうして彼が……」

声を震わせて、エレンは俺の影に隠れるようにした。

俺は慌てて、事情を説明する。

「……警察官？　本当なの？」

「本当だよ」

「だから心配しないで」

俺の説明に、エレンは幾分ほっとしたみたいだった。

そこへきて、今度は俺の問題が持ち上がってきた。

俺は俺で、エレンから事情を説明してもらわないといけない……。