65/118

おかえりとただいま

ドミニクと別れた後、やっとエレンを訪ねることが出来たロブ。

部屋に招き入れられた彼は、エレンが割ってしまったカップの破片を拾い始める。

その手を見ていたエレンは、不意に泣き出し……。

今、彼女の足元には、部屋の鍵が落ちている。

鞄から鍵を取り出そうとしてうつむいていたエレンは、ドアのすぐ近くまで来て初めて、俺がそこにいることに気付いたのだった。

驚いた彼女の手から、あの丸いキーホルダーの付いた鍵が滑り落ちた。

鍵は拾われることなく、いつまでもそこにあった。

ドミニクと別れた足で、俺はそのままエレンのアパートを訪ねた。

彼女が仕事から帰るにはまだ早い時間だったけど、別によかった。

ドアに軽く寄っかかるようにして、彼女の帰りを待っていた。

エレンがいつまでも鍵を拾わないので、俺は腰を屈めてそれを拾った。

俺が鍵をその手に握らせても、彼女はどこかぼんやりとしていた。

「……久しぶりだね」

「ええ……」

俺たちは、言葉少なだった。

彼女が言葉を返してくれただけでも、俺は嬉しかった。

エレンは、俺をきっぱりと拒絶することだって出来たんだから。

「入る？」

「うん」

いつものように招き入れられ、一緒に部屋に入る。

俺が後ろ手で閉めた扉が、廊下に静かなこだまを残した。

長く空けた家に久々に帰ると、いつもと違う匂いをさせているように感じることがある。

あの日以来初めて訪ねた彼女の部屋は、まさにそんな感じだった。

あの4月終わりの祝日前、俺たちは幸せな気持ちでここにいた。

あれからもう、ずいぶん長い時間が流れてしまった。

あの時カレーの鍋をかけていたコンロには、今は小さな赤いやかんが載せられている。

キッチンの調理台には、マグカップが2つ。

蜂蜜の小瓶もあった。

招き入れた俺に、コーヒーを出すつもりなんだろう。

その必要はないと、俺は思った。

「エレン」

キッチンのテーブルに着いていた俺は、不意に彼女の名前を呼んだ。

たったそれだけのことに、エレンは身を固くして流しにぶつかってしまったのだった。

そのはずみでマグカップがひとつ、床に落ちて割れた。

その白い大きめのマグカップは、俺と付き合い出してから買われたものだった。

俺は、彼女が持っているものでいいと思っていた。

そんなこと言わないで。

あなた専用のものをわたしのテリトリーに置くのって、とっても素敵に思えることなのよ。

カップを並べてコーヒーの用意をしながら、彼女がそんなことを言っていたのを思い出す。

しばらく割れたカップを見ていたエレンは、やがてゆっくりと屈んで、白く分厚い破片を拾い始める。

「手伝うよ」

立ち上がって、俺も飛び散った破片を拾い始めた。

今の今まで、マグカップだったもの。

俺たちは、無言だった。

陶器の欠片を拾い集める微かな音に、やかんが湯を沸かす時のカンカンという金属の鳴る音が混じる。

俺が目の前にあった破片に手を伸ばした時、彼女がその手をじっと見ていることに気付いた。

あの闘いで負った、微かな傷跡の残る手の甲。

彼女の体にあるものと比べたら、子どもの些細な怪我の跡みたいなものだ。

「ひっ」

息を吸うかのような、小さな声が漏れた。

俺は顔を上げて、エレンを見た。

彼女は、顔を歪めて泣いていた。

「エレン……」

集めたカップの破片がばらばらと落ちるのも構わず、彼女は両手で顔を覆った。

堪えきれない嗚咽が、震える体から漏れる。

「ごめ……ごめんなさい」

「何？」

「ごめんロブ、本当に、ごめん……」

「ねえ、何が？」

エレンは、床に這いつくばるようにして体を曲げ、泣いていた。

俺は、その肩にそっと触れた。

「バスルームであなたの話を聞いた時……わたし、思ったの」

「あ、あなたのこと、守ってあげたいって」

それは、俺たちが初めてキスをした晩のことだろう。

エレンが巻き込まれたトラブルでイノシシを切りつけた俺は、トムとのことを思い出して泣いてしまったことがあった。

「人間の友達を傷つけたってずっと悩んでいるあなたを、わたしが守ってあげなくちゃって思ったの」

「もう、悲しい思いをしなくて済むように」

「これ以上、苦しい思いを抱えなくてもいいように……」

「それ、なのに」

「それなのに……」

「また、させてしまった」

「わたしの過去のせいで……またあなたに重荷を背負わせることになった……」

「守ってあげたかったのに」

「わたしを守るせいで、わたしの、わたし……」

最後の方は、自分でも何と言えばいいのか分からないといった感じだった。

小刻みだった彼女の体の震えは、今やがくがくとした大きなものに変わっていた。

「ねえ、エレン」

「エレン、聞いて」

「違うんだよ、きみのせいなんかじゃない」

「誰のせいだって、ないんだ……」

俺は泣きじゃくる彼女の両手を掴むと、体を起こさせた。

その顔はもう涙でぐしゃぐしゃになっているのに、それでも飽き足らず、ブルーの瞳は洪水を起こしているかのようだった。

ひくっ、ひくっとしゃくりあげながら、エレンは俺の顔をじっと見ていた。

「俺だって、きみのことを守ってやりたいってずっと思ってた」

「でも、俺は弱かったから……どんな風にきみを守ればいいのか分からなかったんだ」

「今回の事件で、俺がまた誰かを傷つけてしまったのは事実だよ」

「やっぱり自分が怖くなって、そのせいできみに近付けなかった」

「俺の中の制御出来ない何かが、きみを殺してしまうんじゃないかって思ってた」

「でも、それも仕方なかったんだ」

「ためらって闘うことに尻込みしてたら、俺はきっと今頃、死ぬほど後悔してたと思う」

「俺も変わらないといけない時にあるんだよ、エレン」

「俺がオオカミで、肉食獣なことは変えられない」

「だったら、俺は強くなりたい」

「自分が持つ力を恐れるんじゃなくて、それを使って、大切なものを守りたい」

「オオカミでよかったと、そう思える自分になりたいんだ」

オオカミでよかった。

そう思いたい。

それは、トムとの一件以来、初めて持った考えだった。

もしあの過去がなければ、自然と持っていた考えかもしれなかった。

いろいろ寄り道をしてしまったけど、やっと俺は、あるべき場所に戻ってきたんじゃないだろうか。

「今日の今日まで、俺はその考えにたどり着けなかったんだ」

「そのせいで、きみをとても不安にさせてしまったと思う」

「本当に、ごめん……」

「もし、もしまだ許してもらえるなら……」

「またきみの、隣に座ってもいいかな？」

「一緒に笑っても、いいかな？」

俺の問いに唇を噛み締め、エレンはまた顔を歪めた。

声にならない声を上げてうつむき、喘ぐように泣き続けた。

やがてやっと顔を上げた彼女は、途切れ途切れに言葉を紡ぐ。

「わたしも、ずっと、あなた、が、そう言ってくれるのを、待ってたの……」

「待ってなくちゃって、思ってた……」

「おかえ、り」

「おかえり、ロブ」

俺が合わせていた両手を、エレンは力を込めて握り返してきた。

何度も繋いだ、小さくて柔らかな手。

この手を永遠に放すことにならなくて、本当によかった。

相変わらず泣き続ける彼女を、俺は包み込むようにして抱き締めた。

そして一言、やっと一言呟いた。

「ただいま」