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俺は何者か？

長年心の奥に閉じ込めてきた「本能」を味方に、クレイグを圧倒するロブ。

誰かを傷つけることに、快楽さえ覚え始めていた彼だったが……。

それはいつしか俺の心の中に出来た、【ある場所】だった。

どこか地下牢のようでもあり、じめじめとした暗さを持っている。

そこに、1本のロープが張ってある。

古びてはいるけど太いそのロープのせいで、向こう側には行けないようになっていた。

そしてそれは同時に、そ(・)の(・)向(・)こ(・)う(・)に(・)い(・)る(・)も(・)の(・)を押し留めておくの意味も持っていた。

そこには一体、何がいるというのか？

そいつの正体を俺は知っていたけど、知らない振りをしていた。

トムを傷つけた、あの過ぎた夏の日からずっと。

シロクマのクレイグに噛みついた時、俺の中でそのロープが音を立てて切れた。

それを切ってやったのは俺自身だったし、電光石火の速さでそこから飛び出して来たのも、また俺だった。

俺は何者なのか。

それを、俺自身に思い出させなくてはならない……。

俺が渾身の力を込めて顎を閉じようとしても、クレイグは声ひとつ漏らさなかった。

ただ猛烈な力で俺の鼻先を掴み、無理矢理に口をこじ開けさせる。

彼が俺から身を引いたのは、これが初めてだ。

押さえる腕からはぼたぼたと血が滴り、絨毯の床を汚した。

俺はふらりと立ち上がると、何か小さなものを床に吐き出した。

血液と共に吐き捨てられたそれはシロクマの腕の皮、赤く濡れた毛が引っ付いたままのものだった。

口周りを拭うこともせず、俺は床を蹴って飛び出した。

手を突っ張るようにして力を込めると、いとも簡単に鋭い爪が現れる。

それを何の躊躇もなく、クレイグに振り下ろす。

その一閃は空振りに終わった。

だからといって、俺はそれを気に留めることもなかった。

長年ロープの先に閉じ込められていた【怪物】は、今や完全に俺と一体となっている。

誰かを傷つけることに、何の抵抗を示すことがあるだろう？

自らの命を脅かしにくる者に、手心を与える必要はない。

爪と牙のある者は、みだりに弱い者を傷つけてはならない。

主に肉食獣に対して、そういう法律がある。

正当防衛などの特殊な事例を除いて、肉食獣がその能力を乱用するのは犯罪だ。

逮捕され、裁判を受け、刑務所に入ることになる。

草食獣で構成される極端な平和主義者の中には、肉食獣の牙と爪を抜くことを本気で主張する者すらいるらしい。

そんな馬鹿なことってあるか？

じゃあオレたちは、どうやってメシ食うんだよってなあ？

肉食獣の友達が叩くそんな軽口を聞きながらも、どこかで俺は、そういうのもありかもしれないと思っていた。

何かのきっかけで使ってしまうなら、そんなものは、はなから持たなければいい。

トムとの一件で自分を憎んでいた俺は、本気でそう考えることもあった。

だけど、今は違う。

相手を制圧出来る牙と爪を持つことを、心から嬉しく思う。

相手が死のうが生き残ろうが、それは問題じゃない。

守れればいい。

それだけだ。

守る……。

守るって、誰を……。

はっとした時には、クレイグの大きな拳が目の前にあった。

彼が放ったのは、左の拳だった。

俺に皮を食いちぎられた右腕は、さすがに庇うようにしている。

さっきまでの俺は、彼の利き腕でない方の攻撃にも、狼狽えるしかなかった。

でも、今はそんな心配はない。

どう闘えばいいかは、ロープの奥にいた怪物が知っている。

相手の攻撃をどういなし、どう次の攻撃に打って出るのか。

どんな風にやれば、相手を上手く痛めつけることが出来るのか。

全ては、肉食獣の本能が教えてくれる。

言うなれば、俺自身は操り人形みたいなもんだ。

俺は顔の前で腕を交差させて、体をさっと後方に引いて衝撃を削いだ。

そうするや否や腕を解き、追ってきたクレイグの左腕をぐいっと掴む。

彼の表情に、一瞬恐れのようなものが映った。

シロクマの太い腕を、爪を立てた手で掴み直す。

彼の顔が、ほんのわずか、苦痛に歪む。

爪を引き剥がそうと彼が身を捻るのを見て、逃がすかよと思う自分がいる。

再び牙を剥き出すと、逃れられる前にその腕にかぶりつこうとした。

さすがに、今度は上手くいかなかった。

力任せに腕を引かれ、俺の牙は肉を噛まずにぶつかり合っただけ。

だけど彼の腕には、爪で割かれた跡が長々と残っている。

クレイグは、よほどの手練れだ。

豹変した俺の闘い方にも、ちゃんと合わせてくる……。

いつの間にか俺は、ふっと口元を緩めて笑っていた。

誰かを傷つけるのは、こんなにも刺激的なのか。

アドレナリンが、体中を洗い流すぐらいに溢れ出す。

「……まずいな」

クレイグが、ぽつりと呟いた。

まずい？

そりゃ、そうだろう。

今や彼は両腕を負傷し、血液を失いつつある。

そんな状態でも変わらない動きをしているせいか、息もずいぶんと上がっているのが分かる。

鋼鉄の肉体を持つシロクマではなく、闘いには全くの素人だった俺が優勢になったことで、外(・)野(・)た(・)ち(・)はざわめきを通り越してうるさくなってきている。

もはやじっと座っていることさえ出来ず、そわそわと動き回る始末だった。

まずい。

クレイグが発したこの言葉の意味を、俺はそう考えていた。

それがそうではなかったことを知るのは、少し後のことになる。

俺は上半身をだらりと脱力するようにして、猫のように背を丸めて立っている。

姿勢を低くしておく方が攻撃に好都合だということを、この闘いの中で学んでいた。

吐く息が、自分でも熱い。

口内はシロクマの血で粘つくように感じられ、空気に触れて鉄のようになった臭いが、鼻腔を刺激している。

シロクマのクレイグは、そんな俺をただ見ていた。

その視線にはなぜか、申し訳ないような憐れむような、そんな色があった。

牙は、自分がまた肉を捕え、それを噛むことを望んでいる。

爪は、皮の上を滑りたがっている。

今度は、ちゃんと上手くやる。

軽いステップで前に踏み出すと、俺は一気に加速した。

今度こそ逃がさない。

俺の牙と爪に、お前の血を吸わせろ……。

すんでのところで、クレイグは俺の攻撃を交わした。

俺が次の攻撃に移るより早く、彼は全体重を俺に掛けて圧し掛かってきた。

仰向けにされ、その上にはシロクマの巨体がある。

ぎゅっと胸を押され、俺は喘いだ。

肋骨が、みしみしと音を立て始める。

力で押し通そうたって、そうはいくか。

俺を押さえ込む白く太い腕、今ではあちこちが血で汚れているそれに、俺は再び爪を突き立ててやった。

「うっ、ぐ……」

クレイグが声を漏らす。

それでも、力を緩めない。

脚で反撃しようにも、こちらも全力で押さえ込まれていた。

「どけ、どけよ！」

「重いんだよ、クソッ！」

俺は悪態を吐きながら、何とかその圧力から逃れようともがいた。

クレイグは力を緩めず、爪を突き立てられたままの腕で、俺の頭を掴んだ。

「しっかりしろ」

「自分に負けるんじゃない……」

それは喉の奥から押し出された、とても小さな声だった。

仮面の獣たちには、ただ呻いているようにしか聞こえなかっただろう。

「きみは、彼女を守るんだろう」

「でもそれは、私を殺すこととは違う」

「今のきみにはきっと、その力がある」

「でもそうしてしまったら、きみはきっと戻れなくなる」

「彼女の元に、戻れなくなるぞ」

彼の言葉に、俺は目を見開いた。

守る。

その言葉が、俺の体からどす黒い本能に染まった野獣を引き剥がす。

そいつはものすごい力で引きずられ、またあの暗がりに押し込まれた。

今度はロープではなく、鉄製の檻が大きな音を立てて、その扉を閉めた。

「はあっ、はあっ、はあっ……」

「お、俺……」

クレイグは、もう俺を押さえつけてはいなかった。

それでも俺は、なぜか息苦しい。

俺は何を……。

今まで、何を。

仰向けになった視界に、血まみれの爪が映り込む。

これは間違いなく、俺の両手だ。

自由になった胸は、そこいら中にある酸素を吸えずに苦しんでいた。

その苦しみは、そっくりそのまま俺のものになった。

はあっ、はあっ、はあっ、はあっ、はあっ。

はっ、はっ、はっ、はっ。

は、は、は、は。

息が吸えない。

苦しい。

自分の胸が、馬鹿みたいに激しく上下しているのが見える。

それなのに、肺が空気を受け付けてくれない。

「しばらく辛抱してくれよ」

「過呼吸を起こしている」

そういうや否や、クレイグはいきなり俺の鼻先を掴み、口を閉じさせた。

空気を吸う穴をひとつ奪われ、パニックになった。

口を押えられ、俺が息を吸えるのは鼻からだけ。

頼みの綱のその場所も、固まった鼻血で半ば塞がれている。

わずかな空間から、俺は懸命に酸素を吸った。

意識が、だんだんと遠のいていく。

朦朧とした中で、俺は何かの音を聞いた。

何か、大きな音。

誰かが叫んでいる。

声、声、声……。

苦しさから出た涙で滲む視界に、ベッドのエレンは映らない。

バタバタと誰かが動き回っているような振動を、床に横たえた頭が感じていた。

「クレイグさ……」

「……すか」

すぐ傍で、誰かの話声がした。

もう何が何だか分からない。

「よく、耐えたな」

最後の声は、やけにクリアに聞こえた。

それが誰から発せられたものだったか、しかし、俺には分からなかった。