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バラにも棘があるように

ロブは、自分の中の気持ちが恋かもしれないと、ぼんやり気付く。

そんな中、部室で学祭で使う苗の配達を受けることになる。

時間になって、ドアをノックしたのは……。

ユリフェストでは、多肉植物の鉢植えを売ろうということになった。

分厚い葉が個性的な多肉植物はメスたちの間で人気だし、世話もさほど必要ない。

客も買いやすいんじゃないかと、決まったらしかった。

らしかったなどというのは、俺がエレンとの再会に舞い上がってぼーっとしていたからだ。

フラワー・ベアンハルトに行ってから、もう2週間が過ぎようとしている。

別れ際にもらったあのキーホルダーは、今は俺の部屋の鍵にもぶら下がっていた。

授業の前に鞄からノートやテキストを取り出した時、その鍵が机の上に転がり出してきた。

それを見た隣のオスラクダは、俺のことを遠慮なく二度見していた。

そんなことは、今の俺には大したことじゃない。

店の品とはいえ、彼女がお揃いのキーホルダーをくれたことは嬉しかった。

俺とエレンの間にある繋がりは、決して特別なものじゃない。

でも、ぷつんと簡単に切れたりはせず、辛うじて今もそこにある。

オーナーが直々に会いに来てやってと言ってくれたことも、俺の心を軽くしていた。

正直なところ、俺は自分が彼女をどう思っているのか分からなかった。

分からない癖に、会えると嬉しくて仕方がなかった。

＊

「それは恋だぜ」

「うん、間違いなく恋だね」

目の前の2匹は、共にそう断言した。

いつもの、学食でのランチ中の出来事だ。

「恋……とか、そんなわけないだろ」

「あほか」

「恋したことのないおまえに、何でそれが恋じゃないって分かるんだよ」

チャドは、反論する俺をばっさりと切り捨てた。

自分だってご(・)一(・)匹(・)様(・)の癖に、何でこんなに偉そうなんだ。

「だって、彼女人間だし」

「いいじゃない、種は違っても愛情は芽生えると思うよ？」

フローリアンでさえも、この調子ときた。

本当のところ俺が恋をしているとして、彼らはどうしてこんなに盛り上がるんだ。

高校時代からの薄暗い友達に彼女が出来そうなことを、心から喜んでくれているのだろうか。

それとも、恋愛未経験の俺が何かしでかすのを楽しみにしてるとか。

チャドの場合は、後者の可能性が高い。

「それに彼女、年上だし……」

「いいよー、年上のメスは」

「大人っぽいけどちょっと頼りないとこもあって、そのギャップに萌えるんだよねー」

「よかったじゃねーか」

「年上のオネーサマは、色ーんなこと知ってるぜ、きっと」

「若い子じゃ知らない、あんなことやこんなことも？」

言いたい放題の2匹だったけど、ロッテが10も上なのを知った時には、さすがにひっくり返りそうになっていた。

わざとらしく椅子の背をガタガタいわせて、チャドが座り直す。

「ロブ……」

「おまえってやつはビギナーの癖に、いきなりマニアックなとこ行ってんな」

「悪かったな」

「てか何だよ、マニアックって」

散々いじくり回された挙句、2匹は俺の行く末を見届ける決意を固めたらしかった。

もういい、やりたいようにやればいい。

「ところでさ、もうじきユリフェストじゃない？」

「ロブは、その人誘うの？」

考えたこともなかった。

実際、学祭に来るカップルは即席も含めて多い。

「花屋の人なんでしょ？」

「エンケンの模擬店でいいとこ見せて、見直してもらえばいいじゃん」

「そうそう」

「おまえ、始まりがドブだからな」

彼らは俺に、とりあえず誘え、誘えったら誘えという命令を下す。

俺のことを思ってが半分、もう半分は面白がってってとこだろうな。

はっきりとした返事はしないで、俺は学食を後にした。

エンケンの部室に寄ろうと思っていたら、エリオットさんからメッセージが来ているのに気付く。

まず、いきなり両手を合わせているネズミのスタンプから始まっていた。

『ごめん、急だけど今日の15時から時間ある？』

『苗の配達があるんだけど、急な補講が入った！』

『ベアンハルトさんが来るから、部室にいてくれると助かる！！』

その時間はちょうど授業がない。

OKですと、俺は簡単に返事を送った。

午後最初の授業を終え、時間に余裕を持って部室に行く。

やっておく課題もさしあたりなく、暇を持て余してテーブルにあった園芸系の雑誌を読んでいた。

約束の時間を迎えようという頃、トントンとドアをノックする者がいた。

グリズリーのベアンハルトさんだと思い、何気なくドアを開けた。

「あ」

俺の体を、2週間前と同じ懐かしくも身じろぎさせるような感覚が走り抜ける。

そこに立っていたのはグリズリーではなかった。

店で再会した時と同じ、赤いエプロンを締めたエレンだった。

「ごめんね、ベアンハルトさんが急用で来られなくなって」

「エリオットくんがいるって聞いてたけど、きみだったんだね」

「配達の荷物、建物の前まで持って来てるんだけど……」

「階段があって台車じゃ運べないから、手伝ってくれる？」

まともな返事も出来ずにいる俺を特に気に掛ける様子もなく、彼女はさっさとドアの向こうを行く。

そんな必要はないのに、小走りで付いて行く俺がいた。

土と鉢、それから多肉植物の小さな苗は、狭い部室の一角を我が物顔で占領した。

ユリフェストは、もう16日後に迫っている。

2週間余りで、これらを鉢植えという形に仕上げなくちゃならない。

「多肉植物は、なるべく育てやすそうな種類を選んでおいたって」

「オーナーがそう言ってたわよ」

苗の前にしゃがみ込んで、エレンは言う。

デカい自分が突っ立っているのもおかしいかと思い、俺も同じように隣にしゃがみ込んだ。

「でも、珍しいね」

「え？」

「きみみたいなオオカミが、植物好きなんて」

「……やっぱり、そう思いますよね」

「よく冷やかされます」

俺がしゅんとしたのを見て、エレンはふっと笑う。

彼女がよく見せる、とても柔らかな笑顔だ。

「ううん、そういう意味じゃないのよ」

「植物を好きなきみは、きっと優しいんだろうなって思っただけ」

彼女は言葉を切ったけど、不思議な余韻が空間に残る。

ふと視線を上げて、あのビー玉のように澄んだ青い瞳が俺を見ている。

ドクドクッと、俺の心臓がまた変に動いた。

「……茶色と白、黒がちょっと多めね」

「え、何？」

彼女が呟いた言葉の意味が、俺には分からなかった。

深い海のようにも見えるその瞳は、じっと俺を見ている。

「毛の色の話」

「ああ」

「本当に似てるの、わたしの知ってるオオカミに」

「それってあの、あなたを助けたことがあるっていう？」

「うん」

「とても厳しかったけど、同じくらい優しかった……」

彼女は、なおも俺を見ていた。

しかしその視線は、俺を通り越してどこか遠いところを見ているように感じられた。

場所はもちろん、時間をも超えたどこか遠いところ。

彼女が瞬きをすると、その違和感はすっと消え去った。

「優しい、か」

「それは、ちょっと違うかもしれません」

エレンの視線を避けて、俺はぽつりと呟いた。

彼女の目が、今もこちらを見ているのが分かる。

「俺は、ただ逃げたくて」

「優しい自分でいたくて、それでそういう風にありたいと思っているだけで……」

「誰かを傷つけることは、もうしたくないんです」

そう、俺は優しくなんてない。

ただ、自分が怖いだけなんだ。

広げた右の手の平には、今はほとんど目立たない古傷がある。

あの日、彼のナイフから逃れようとして防御した時の傷だ。

俺は再び、ゆっくりと拳を握った。

「バラには、棘があるわよね」

「え？」

「植物はわたしたちと違って、自分で考えたりすることはないと思うの」

「花や草にも心があるっていう考え方は、嫌いじゃないけどね」

「上手く言えないけど、そんな植物でさえ、棘を持って自衛してるわけでしょ？」

「簡単に手折られないように、食べられたりしないようにって」

「だからきみに何か思う所があって、自衛のために優しくあろうとしても、それは全然悪いことじゃないと思うよ」

「そんなに、自分を責めなくてもいいんじゃない？」

俺は、不意に泣きそうになってしまっていることに気付いた。

彼女の言葉が、どうしようもなく胸を締めつける。

最後にもう一度、彼女は俺の目を見た。

それから何も言わずに、すっと立ち上がる。

「ずいぶん、油を売っちゃった」

「ベアンハルトさんが心配するわね」

階段の上り口まで、俺は彼女を見送りに出た。

荷物をここまで運ぶのに持って来たらしい台車を、彼女は少し力を入れて押し始める。

いくらか行きかけたその足は、何かを思い出したのか止まった。

「そうそう、きみね」

「何ですか？」

「それ、その丁寧な言葉遣い」

「わたしのこと、あなたなんて呼ばなくていいから」

「次に会う時までに、ちゃんと直しておいてね」

軽く片手を上げて、彼女は台車を押して帰って行った。

彼女の言葉には、やっぱり余韻がある。

教会の鐘が震えるように、今も頭の中でこだましている。

次に会う時まで……。