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余興

獣たちの餌食となろうとするエレンを前に、無力さを痛感するしかないロブ。

自分の非力さの前に泣くしか出来ない彼を前に、ある者がある提案をして……。

「こんなに素晴らしい瞬間を、私1匹ばかりが独占するのも勿体ない……」

「ねえエレン、そんな風に思わないかね？」

腕を頭上で押さえ込まれているエレンは、ドレスに包まれた胸を大きくゆっくりと上下させていた。

表情までは見えなくて、彼女が怯えているのか怒っているのかは分からない。

「エレン」

「ひとつ、私と賭けをしてみないかい？」

「きみが勝てば、きみときみの大切なあのオオカミ君を、喜んで解放しようじゃないか」

嫌な予感がした。

続きを待っているのか、エレンは何も答えない。

「ここに、私の旧知の友が4匹いる」

「みな裕福で、腕のいい医者たちばかりだ」

はははと、どこからか自嘲気味な笑い声が漏れた。

こんな状況で笑えるなんて、一体どんな神経してるんだ。

「私を含めて5匹」

「今から、きみが全員の相手をする」

「もちろん、一番最初が私の番なわけだが……」

「最後の1匹が終わった時、それでもまだきみが生きていたとしたら……きみの勝ち」

「あのメスオオカミのために頑張ったきみだ、そんなに難しいことじゃないだろう？」

「ただ、耐えるだけでいい」

「死んでしまわないように」

くつわの下で、俺は息を飲んだ。

どうしたら、そんなに残酷なことを考えられるっていうんだよ。

こいつら、本当に俺と同じ獣なのか？

きっと、エレンは考えている。

そして彼女がどういう答えを出すのか、俺には分かっている。

彼女は間違いなく、同じ選択をするだろう。

かつて、愛するハンナのためにそうしたように。

そして今度は、俺のために。

「……いいわ」

「約束は、ちゃんと守ってもらうから」

「ブラボー！」

「さすがだ！」

4匹のうちの誰かがそんな声を上げ、エレンの決意に拍手を送る。

賞賛の次に待つものに、心を躍らせながら。

「んう！！」

「んんんーーーーっ！」

止めろ、エレン！

きみはそんな選択を、俺のためなんかにしちゃいけないんだ！！

必死で上げた俺の叫びは、くつわに遮られて言葉にならないままに、あちこちへと飛び散った。

何とかして彼女の元に行こうと体をよじるも、大きな獣が圧しかかるせいでびくともしない。

「私は、あの時のきみが恋しくて仕方がないんだ」

「彼をここに呼んだのは、そのためだよ」

「愛する者がいれば、きみはどこまでも強くなれる……そうだね？」

ベッドにいるエレンの両脇に手を突いて、ライオンは優しく話し掛けていた。

それが逆に、この状況の異常さを際立たせている。

エレンはもう、何も言わない。

何か反論する力さえ、使うのが勿体ないとでも言うみたいだった。

彼女は、本気で考えている。

抑制という名のた(・)が(・)が外れた野獣を相手に、きっと生き残ってみせると。

皮肉なことに、そんな彼女が余計にあいつらを欲情させている。

「それでは、早速始めようじゃないか」

「前の者は、後に残された者のことを考えてくれたまえよ？」

「いきなり殺してしまっては、何の意味もないからね……」

仮面の獣たちは、文字通り舌なめずりをして自分の番を待っている。

エレンの傍らにいるライオンは、にこやかに応じた。

「そこへいくと、私に心配はいらないさ」

「何せ6年もの間、彼女を殺さずに飼っていたんだからね」

「力の入れようは、ちゃんと心得ているよ」

言い終わるや否や、彼はエレンのドレスを乱暴に引き破った。

露わになった胸は見えなかったけど、そこには既に、十分過ぎる傷があるのを俺は知っている。

どうして、どうして……。

何であんたたちは、彼女を放っておいてやらないんだ。

どうしてそうまでして、彼女をめちゃくちゃにしたいんだよ？

くつわを噛み締めて、俺は泣くしか出来なかった。

目の前で、大切な人が、酷い目に遭わされようとしている。

それなのにどうして、俺はこんなにも無力なんだ……。

「さあ、いよいよショーの幕開けだ」

「気をしっかりと持てよ、エレン」

低い声で呟くと、ライオンは大きな牙を剥き出した。

醜い笑顔を浮かべた口の端で、それが光っているのが分かる。

「んぐっ！！」

「ふ、う、んんんーーーっ！！」

意味はないと分かっていても、俺にはもう叫ぶしか出来ない。

目の周りを涙で汚し、くつわに涎を滴らせ、ただ、叫ぶしか出来ない。

誰か、誰か。

誰でもいい。

彼女を……。

圧しかかる重みが、不意に軽くなった気がした。

「……何だ、クレイグ」

依然として俺を押さえ込んだまま、クレイグと呼ばれた獣は、その太い腕を宙に向かって真っすぐに伸ばしていた。

彼は、シロクマだった。

「水を差すような真似をして、申し訳ありません」

「ただ私……どうにも我慢ならんのです」

突然のことに、一同は眉をひそめている。

シロクマは続けた。

「この、私の下に組み敷かれているだけの、オオカミのことです」

「若いとはいえあまりに非力で、同じ肉食獣として恥ずかしい」

「愛する者がなぶりものにされようとしているのに、泣くことしか出来ない」

「情けなく、怒りすら覚えます」

そこまで言うと、クレイグは俺を見下ろした。

俺を軽蔑しきったその眼差しは、シロクマである彼に相応しく冷ややかだった。

「そこで、僭越ではありますが、私からご提案があります」

「ほう？　続けろ」

「余興です」

「私とこのオオカミを、一対一で闘わせてください」

「この若造を半殺しにして、皆様のショーを一番近くで見せてやるのはいかがでしょう」

「意識は保ったまま、しかし何も出来はしない」

「目の前で起こることを、まざまざと見せつけてやるのです」

ベッドの上のライオンは顎に手を当てて、それについて考えているようだった。

俺は俺で、突然の事態に何とか付いて行こうと必死だった。

「しかしクレイグ、お前が相手では、その若者はあっという間に死んでしまうのではないか？」

「そんなことになれば、元の木阿弥だぞ」

「エレンも、最後まで頑張れなくなる」

「それは一理ありますな」

「床に転がって泣くしか出来ない、赤ん坊のようなオオカミですから」

仮面の一同から、嘲笑が漏れた。

悔しいけど、それは事実だった。

「そうならないよう、彼にも餌を与えるのです」

「餌？」

「もし万が一にも私を倒すようなことがあれば、彼らをこのまま帰してやるということにしては？」

「あの人間の女と同じです」

「彼があの女を本当に愛しているなら、どんなことをしたって私を殺しに来るでしょう」

「弱い者が命の限りに足掻く様は、きっとお気に召すかと思うのですが……」

「……ふむ、悪くはない」

「どうだろう？　うちの用心棒の提案に乗ってみるかい？」

「いいんじゃないか？」

「楽しみがひとつ増えるというものだ」

「泣(・)き(・)虫(・)ぼ(・)う(・)や(・)の、お手並み拝見といこうじゃないか」

獣たちはめいめいがソファにゆったりと腰掛け、クレイグの提案した余興を楽しむつもりのようだった。

エレンの傍らにいたライオンもやおらベッドから下りると、その仲間に加わる。

大きなシロクマの手で、俺は拘束を解かれた。

自由になった手でくつわを外すと、床に投げ捨てた。

涙に濡れた目は、擦ると少し痛い。

【泣き虫ぼうや】の俺に、一体何が出来るのか？

でも今は、それを考える時じゃない。

事態の成り行きは、俺の手に委ねられたんだ。

やるべきことを、やるしかない。