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ライムのアドバイス

夏休み明け、ロブはライムとノヴフェストの出し物の準備をしていた。

エレンとの関係についてライムから、「ぐいぐいと迫ってみては」とアドバイスを受けたロブは……。

エレンに対して不安を覚えた時もあったけど、今ではそれほど気にすることでもなくなっていた。

夏休み明けはただでさえ慌ただしいし、11月のノヴフェストの準備もしなくちゃならない。

つまらないことで、あれこれ悩むのはもうおしまいにしよう。

ノヴフェストでは、今年もスワッグをやるつもりだ。

去年とは、束ねる植物の種類を少し変えることにした。

例年通り、材料はフラワー・ベアンハルトにお願いしてある。

今年も、エレンと回る楽しい学祭になるはずだった。

少なくとも俺は、そう信じていた。

＊

「あー、やだぁ」

「けっこう肩凝りますね、これって」

部室でスワッグを作っていたライムは、うーんと大きく伸びをした。

エンケンの狭い部室内は、スワッグに使う針葉樹の香りでいっぱいだ。

「疲れた？」

「休憩してくれていいよ」

俺は彼女を気遣ったつもりだった。

しかし、ライムは頬を膨らませて反論する。

「何それー」

「先輩だってやってるんだから、あたしだってちゃんとやるよ！」

「そう？　ありがと……」

最近のライムは、なぜか俺に冷たい。

いや、冷たいっていうのとは、ちょっと違う気もするんだよな……。

「……エレンさんて人」

「え？」

彼女の口からエレンの名が出た時には、さすがに驚いた。

束ねようとしていた葉を、パラパラと床に落としてしまった。

「あの人って、先輩の彼女なの？」

「え、何、急に……」

少し前のことだった。

スワッグの打ち合わせで、ライムを連れてフラワー・ベアンハルトに行ったことがある。

その時に、デザインについてエレンに相談したのを思い出した。

「何、違うんですか？」

「……いや、違わない」

隠すこともないと思った。

エレンとの付き合いは、いつも堂々としたものにしておきたかった。

「ふーん、やっぱ彼女だったんだ」

「何で分かったの？」

それに関しては、疑問が残った。

エレンと話をしたのはほんの数分のことだ。

手を繋いだわけでもキスしたわけでもないのに、何でだ？

「あ、その顔」

「キスしたりしたわけでもないのに、何で分かるのって顔してる」

考えていたことをずばり言い当てられ、俺はスワッグに集中する振りをしてお茶を濁した。

ライムもまた、作業を再開する。

「先輩の考えることなんて、すぐ分かっちゃうよ」

「彼女のことだって、そうだよ」

「あの人の前だと、先輩、全然雰囲気違うもん」

「そうかな……」

「いつも通りだと思うけど」

そんなことないよーと、ライムはなおも食い下がった。

話をしながらも、手は休めない。

「先輩があの人にべったりなんでしょ？」

「まあ俺がっていうか……」

「そんなにべったりでもないけど」

エレンに対して、べったりと粘着質になってるとは思いたくない。

ただ、好きっていう気持ちが強い自覚はある。

「……もうしたの？」

「え？」

「だから、エッチ」

俺は、膨らんだ風船から空気が抜けるような息を吐き、もう少しで出来上がりそうになっていたスワッグを、また針葉樹の枝に戻す羽目になった。

再び床に散らばったそれらを拾い集めながら、俺はもごもごと言葉を返す。

「それについては、濁させて？」

「あー、まだっぽい！」

「あの人、けっこう年上ぽかったけど、結婚まではとか、そういうあれなの？」

「さあ、どうかな」

こんな返しをしたら、濁した意味ないだろ、俺……。

「ねえ、先輩としてはどうなの？」

「相手が許してくれるのを待つつもりなの？」

「あ、体を許すって意味だけど」

「そりゃ、無理矢理は嫌だよ」

「きみだって、その気がないのに迫られても嫌だろ？」

俺の問いに、彼女はすぐには答えなかった。

黙々と手を動かしながら、目を伏せるようにしている。

「もしあたしが、エレンさんなら」

「むしろ先輩がグイグイ来てくれた方が嬉しいな」

「メスって、押しまくられて流されるのも嫌いじゃないんだよ？」

「相手がほんとに好きな相手なら……」

そこで再び、ライムは俺の目を見た。

鳶色の瞳は、少し潤んでいるように光っていた。

＊

「ロブ、いらっしゃい」

数日後の晩のこと。

俺は、大学の帰りにエレンの部屋に寄った。

ラフなワンピースに身を包んだ彼女は、にこやかに俺を迎えてくれた。

「学祭の準備は順調？」

「いつもこんな遅くまでやってるの？」

壁掛けの時計は、8時半を回っている。

俺をソファに座らせ、エレンはコーヒーを淹れている。

初めて会った時に用意してくれた、蜂蜜入りのコーヒーだ。

TVでは、古いホラー映画をやっていた。

ソファ前に置かれたテーブルには、ポップコーンの入ったボウルもある。

薄暗くした部屋で、ポップコーンをお供にホラー映画を見る彼女を想像すると和んだ。

「これ、何か見始めたら止められなくなっちゃって」

「別に、怖いってわけじゃないんだけどね」

言い訳をするような口調でそう言いながら、エレンは俺の隣に腰を下ろした。

マグカップを両手で包み、少し前のめりになってTVを見ている。

この映画は、俺も前にTVで見たことがある。

街にゾンビが発生するというありきたりなストーリーで、ラストもそんなに面白くない。

もちろん、今日が初見だろうエレンには黙っておく。

「！！」

いかにも何かが出て来そうな扉から、やっぱり奇声を発してゾンビが現れた。

お約束の展開なのに、エレンはびくっと体を震わせている。

いつの間にか、俺たちはぴったりとくっ付いて座っていた。

「全部見て言うのも何だけど、そんなに面白くなかったかも……」

「それなりには、楽しめたけどね」

1時間後、映画を見終わったエレンはTVを消した。

一緒につまんだポップコーンは、ボウルの底にいくつかが残るばかり。

空になったマグカップをトレーに載せ、エレンはキッチンに向かうために立ち上がろうとしていた。

その刹那、俺の脳裏にライムの言葉が浮かんだ。

ソファから腰を浮かしかけた彼女の腕を掴み、ゆっくりと引き寄せる。

俺の隣に腰を下ろした彼女が何？　と言い終わる前に、キスをした。

思えば、俺からするのは初めてだった気がする。

「ん、んふ」

突然のことで驚いたのか、エレンは少し声を漏らした。

俺は片手で彼女の腕を掴み、ソファを背にした彼女に覆いかぶさった。

自由なもう片方の手をそっと顔に触れさせると、エレンの頬は、柔らかく滑らかだった。

頬から耳、髪の毛、首筋と、キスをしながら手を移動させていく。

エレンは、俺にされるがままに身を任せていた。

俺の手は、もはや俺自身の意識を離れて勝手に動く気さえする。

ごつごつした手の甲でエレンの首筋を撫でたかと思うと、肩からその下、胸に触れるかという危ういエリアに進んだ。

エレンの体が、ぴくりと動く。

しかし彼女が抵抗しないのをいいことに、俺の手はさらに先へと進む。

胸には触れず、今度は腰のラインへ。

撫でるように過ぎた先には、ワンピースの裾がある。

そこに滑り込めば、彼女の太ももに触れることが出来る。

俺の手は、そのことをよく知っているみたいだった。

エレンと付き合う前によく感じた、どくどくとした鼓動。

それを今、懐かしくもまた感じている。

ライムやフローリアンの言う通り、エレンは待っていたのかもしれない。

決意を固めた俺が、彼女の体を求めるのを。

そう思ったのも束の間、俺はそれが、身勝手な妄想だったことを知ることになる。

「ロブ」

俺の手が、ちょうどワンピースの裾を持ち上げようとした時だったと思う。

そこで初めて、エレンは抵抗を見せた。

手の平を俺の胸に当て、押し留めている。

「ごめん、ロブ……」

「今日はちょっと……だめな日なの」

彼女は、俺の顔を見なかった。

「あ、うん」

「ごめん」

どうしたらいいか分からなくなって、俺はそれしか言えなかった。

彼女から体を離すと、ソファの前に立った。

首の後ろは、しっとりと汗をかいて熱い。

ソファに座ったままのエレンは、俯いてじっとしていた。

きちんと座った膝の上に、緩く握った拳を載せている。

やがて、顔を上げて言った。

「遅くなるから、もう帰らなきゃ」

「明日も学校でしょ？」

いつも通りの年上らしい顔で、エレンは俺に向かって微笑んだ。

その顔は、彼女がよくやる、困ったようなあの笑顔だった。