3/118

蜂蜜とインスタントコーヒー

人間の女性に助けられたロブは、しばらくの間彼女の部屋で過ごすことになる。

エレンという名の彼女は、実はロブよりもずっと年上で……。

俺は、何でこんなところにいるんだろう……。

頭から大きな茶色のブランケットをすっぽりと被って、俺はソファの端に縮こまって座っていた。

あれから雨脚は強まり、今では雨粒が大きな音を立てて窓を叩いている。

5月になったとはいえ、雨が降るとまだまだ肌寒い。

俺は被ったブランケットを、隙間のないように合わせた。

俺を部屋の中に招き入れると、彼女はすぐにバスルームに誘った。

あれよあれよという間に、アヒル柄のシャワーカーテンが閉められたバスタブに押し込まれる。

その隙間から、彼女は細く白い腕を伸ばしてきた。

「はい、服をちょうだい」

「あ、どうも……」

カーテン越しとはいえ、すぐ傍に女の子がいる状況で服を脱ぐのには緊張した。

濡れていたせいもあるけど、俺はかなりもたつきながら脱いだTシャツとジーンズを手渡す。

それでも、腕はまだ何かを求めてそこにある。

「パンツがまだだけど？」

「え、さすがにちょっとそれは……」

「今さら恥ずかしがることもないでしょ」

ぴしゃりと言われてしまい、俺はしぶしぶパンツまで渡す羽目になった。

俺の下着を得た腕はようやく満足したようで、ごゆっくりと言ってカーテンの隙間から消えた。

＊

「コーヒーでいい？」

「インスタントだけど」

彼女は、呑気にお茶の用意なんかしている。

シャワーを浴びた裸に布1枚の、しかも肉食獣のオスがいるっていうのに、まるで警戒心がないみたいだ。

俺はそんなに、無害そうに見えるのか。

怖がられないのは心地よくもあったけど、同時に違和感を覚えるものだと分かった。

「びっくり、しました」

「え？」

黙っているのが息苦しく感じられて、とうとう俺は口を開いた。

キッチンでコーヒーの用意をしていた彼女は、こちらを振り返る。

「その、助けてもらってありがとうございました」

「だけど、えっと、やっぱりまだびっくりしてて」

「わたしが、人間だから？」

「それもあります」

「でも俺って、どっちかっていうと怖がられるタイプだし」

「ほら、デカいし」

「そうね」

「シャツもズボンも、大きかった」

「パンツもね」

顔を赤くした俺を見て、彼女はクスクスと笑った。

これは、完全に遊ばれている。

「だから、その」

「あなたみたいな人が物怖じせずに助けてくれるなんて、思ってもみなかったし」

「エレン」

「え？」

「あなたじゃなくて、わたしはエレンっていうの」

「きみは？」

「名前、まだ聞いてなかった」

異性の名前を知り、自分も名前を尋ねられる。

何が特別ってことでもないけど、もうずいぶんこんなことはなかった。

「ロブ、です」

「ウエストシティーカレッジに通ってます」

「大学生？」

「そう」

「ふぅーん」

最後のん(・)が少し鼻にかかって、甘く響いて聞こえた。

不意に、心臓がぐるんと回転するような感覚に襲われる。

回転に次いで、どくどくと変に脈打つ。

エレンと名乗った彼女は、コーヒーを載せたトレイを手にソファへとやって来た。

トレイには、マグカップに入ったコーヒーが2つに小さな瓶詰の何か。

コーヒーの表面では、まだ湯気が渦を巻いている。

「お砂糖とか、ミルクはいる？」

「あ、いや、ブラックで」

「そうなんだ」

「オスって、みんなそうなのかしら」

オスはブラックコーヒーを飲みたがると、彼女はそう言いたかったのだろうか。

俺にはよく分からなかったけど、彼女はトレイに置いてある小瓶のふたを開けた。

そしてそこに入っていた黄金色の何か、とろっと粘度のあるそれをスプーンですくって自分のマグカップに入れる。

「きみを助けたのはね」

カップの中でスプーンをくるくると動かしながら、彼女は言った。

言葉を続ける前に、一口飲む。

少し尖ってカップの縁に触れた唇に、なぜか釘付けになってしまった。

「半分は単純な同情、もう半分は恩返しってとこかな」

「恩返し？」

「うん」

オオカミはイヌ科なので、そこそこ熱いものでも平気だ。

俺もカップに口を付け、彼女の話に耳を傾けた。

「わたしも、オオカミに助けてもらったことがあるの」

「もうずいぶん昔のことだけど」

「だから、俺のことも平気なんですね」

「そうそう」

「その相手にはもう恩返し出来ないから、あなたのことを助けたかったのかもしれない」

「今にして思えば、けっこう強引だったね」

眉をハの字にして、エレンは苦笑いをした。

その顔には、どこか寂しさみたいなものが見て取れる。

「ところで、大学生ってことは……20歳くらい？」

「えーと、今19歳です」

「1年生だけど、5月が誕生日だから」

「19かぁ」

「思ってたより、ずっと若いのね」

「わたしなんか、もう30」

へー、30歳なのか。

人間って、案外若く見える……っておい！！

「30ゥ！？」

「10も上っ！？」

驚きを隠せず声を上げた俺に、正確には11歳年上ねと、エレンは冷静に付け加える。

「男の子としては、やっぱり引いちゃう？」

「ずっと年上の女に、部屋に引っ張り込まれるっていうのは」

コーヒーを口に含みながら、エレンは軽く笑った。

何と言えばいいのか分からなくて、俺は下を向いて黙ってしまう。

その視線の先に、さっきの小瓶が映り込んだ。

今は、話題を替えるのが一番いい気がした。

「あの……それって何ですか？」

「え？」

「その、さっきコーヒーに入れてたのは」

「ああ、これ？」

「これ、蜂蜜よ」

紅茶に蜂蜜を入れて飲んだことはあったけど、コーヒーに蜂蜜は聞いたことがなかった。

幸い、俺のマグカップにはまだ半分ほどコーヒーが残っている。

「試してみてもいいですか？」

「どうぞ」

彼女は、俺のマグカップに蜂蜜を入れてくれた。

かき混ぜると、コーヒーからは独特の甘い香りが立ち昇った。

一口飲んでみると、それがなかなか悪くない。

「どう？」

「いや……美味しいです」

お世辞じゃなかった。

いつもはブラックで飲むけど、たまにはこんな飲み方もありかもしれない。

「雨、止んできたね」

彼女の声に窓の外を見ると、少し薄明りが差し始めているのが分かる。

これなら、傘がなくても大丈夫そうだ。

ブランケットでなく、服を着ていればの話だけど。

「いけない、あなたの服を取りにいかなくちゃ」

「ここね、昔は学生寮だったらしいの」

「その時の名残で、今も地下にランドリールームがあるんだけど……」

「薄暗くて、夜はちょっと怖いのよね」

ふふふっと笑うと、エレンは部屋を出た。

残された俺は、明るくなり始めた窓の外に視線を戻す。

カップの中身は、もうぬるくなってしまっている。

またひとつくしゃみをすると、俺は両手でカップを包んだ。

蜂蜜入りのほんのり甘いコーヒーは、彼女が帰って来る前に飲み干してしまった。

＊

その日の夜、俺は部屋のベランダに出て外を見ていた。

住まいであるアパートには小さいベランダが付いていて、それが気に入ってここに決めた。

決して広くはないベランダには、折り畳める木製の椅子と、小さな鉢植えが幾つか置いてある。

手摺りに身を預けながら、俺は往来の獣たちを何とはなしに見つめていた。

そしてぼんやりと、昼間のことを思い出す。

エレンという、人間の女性。

赤い色をした、小さくて可愛らしい獣みたいだった。

可愛らしいという思いが頭に浮かんで、俺はなぜか急に恥ずかしくなってしまった。

どうしてそう感じたのかは、自分でも分からない。

もし叶うなら、もう一度彼女に会いたい。

部屋の中には、彼女が洗濯してくれた服が置いてある。

せっかく洗ってもらったから、明日また着ようと思っている。

いつかこのベランダで、彼女とコーヒーが飲めたら。

何だかそんな思いが、頭の中を巡る。

口の中には、まだほの甘いコーヒーの味が残っている気がした。