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きみもそう思ってる？

エレンを部屋に送って以来、ネガティブな考えが抜けないロブ。

もしかして、彼女は俺が嫌いなんじゃないだろうか？

そんな考えが、頭の中を巡っている……。

珍しく、バスタブに湯を張った。

風呂に浸かって考え事をしたくて、温度はぬるめに。

バスタブに体を沈めると、自然にふーっと溜息が出る。

両手で湯をすくい、それで顔を洗う。

俺は、考えていた。

熱を出したエレンを、部屋まで送って行った日のことだ。

獣に体を見られるのが嫌なの。

分かるでしょ？

短いあの言葉の中に、言葉以上のものがぎゅうぎゅうに詰まっている気がした。

思い返せば、彼女の傍らには、いつもそんな雰囲気があった。

シシーとの一件で、彼女が口にした言葉だってそうだ。

自分が不当な扱いを受けていることは知っていても、それを自分自身で見て見ぬ振りをするしかなかった……。

今までずっと、そうだったっていうのか？

エレンは一体どれだけ、そんな場面に晒されてきたんだろう。

そうやって彼女は、今までずっと生きてきたんだろうか？

考えるのは怖いけど、もしかしたら、エレンは俺のことが嫌いなんじゃないかな。

俺というより、獣全体に対して嫌悪感を持ってるんじゃないだろうか。

あの日以来、そんな考えが頭の中をぐるぐると回っている。

俺を助けたのは単なる親切心からで、ここまで関係が続くとは思ってなかったとか？

電話番号も、嫌々教えてくれたとか？

あの個展の晩、俺が抱き締めたのも本当は迷惑だったとか？

ネガティブな思いにまとわりつかれてるなんて、我ながら情けない。

ただ、どうしても拭い去ることの出来ない考えでもあった。

今までが上手くいっていたと感じていただけに、なおさらだった。

俺と一緒にいる時の彼女は、自分で言うのも何だけど楽しそうだった。

よく笑うし、たくさん話もした。

それが、エレンの本心だと信じたい。

その一方で、誰かが囁く。

それは、自分に自信がない俺自身の声だ。

何といっても、彼女は俺よりずっと年上で大人だ。

そこに気持ちがなかったとしても、そ(・)う(・)で(・)あ(・)る(・)よ(・)う(・)に(・)振舞うことは造作もないはず。

俺は耳の先だけを水面に残し、ざぶっと湯船に沈んだ。

目をつぶると真っ暗で、ゴーッという自分の中の音を感じるだけになった。

お前は汚い獣だ。

もう名前も思い出せないあの子が言うのが聞こえる。

お前は汚い、お前らは汚い。

汚い、汚い、汚い、汚い。

エレン。

きみも、俺をそんな風に思ってる？

「ぶはっ！」

はあはあと肩で息をしていると、濡れそぼっている自分が馬鹿みたいに思えた。

こんな時でも、俺は彼女の声を聞きたいと思ってる。

リビングの方で、スマホが鳴るのが聞こえた。

俺は慌ててバスタブから飛び出すと腰にタオルを巻いて、相手が誰かも確認せずに電話に出た。

『もしもし』

『今、よかった？』

エレンを部屋に送ったのは、もう10日以上も前になる。

あの日から、俺たちは連絡を取り合っていなかった。

たったそれだけだったのに、懐かしくて仕方ない彼女の声。

「うん、大丈夫」

腰にバスタオル1枚でいることが、急に恥ずかしくなった。

ビデオ通話でもないんだから、気にすることはないだろうに。

『あのね、あの、この前はありがとう』

「具合はもういいの？」

『うん、お陰様でね』

『それでね、明後日の土曜日って空いてる？』

「土曜？　うん、空いてるけど」

『だったら、この前のお礼も兼ねてなんだけど、何か食べに行かない？』

『もし、嫌じゃなかったら』

オスって、本当に単純だ。

いや、もしかして、こんなに単純なのは俺だけなのかな。

彼女に食事に誘われただけで、こんなにも嬉しい気持ちでいっぱいになっている。

さっきまで、あれこれ悩んでいたのはどこの誰だよ。

『ロブ？　聞いてる？』

「あ、ごめん！」

「うん、そうしよう」

『よかった』

『じゃあ、また土曜日にね』

『楽しみにしてるから……』

俺も、すごく楽しみにしてるから！

そう言えばよかったのに。

結局、俺は例によって何も言えずに電話を切った。

しばらくは部屋でぼんやりとして、彼女に誘われたという事実を噛み締めていた。

そしてつい、浮かれてガッツポーズをしてしまう。

その拍子に、腰のタオルが床に落ちた。