そらのそこのくにせかいのおわり（改変版）1.7
四月下旬のある日のこと、とある貴族の屋敷の方角から黒煙が立ち昇った。
その煙は町のほうからもハッキリと視認できたのだが、なにしろ広大な敷地を誇る自然庭園の中でのこと。町の人からは、その煙が火災によって発生した物なのか、人為的に発生した物なのか区別がつかない。
その貴族は町を治める領主である。火災であれば直ちに駆けつけて消火活動を手伝いたい。だが、キャンプファイアーのようなレジャーや、儀礼のための篝火という可能性もある。
無断で領主の庭に立ち入ることは許されない。場合によっては、不法侵入と貴族に対する不敬罪で斬首刑に処される。
助けに行くべきか、行かざるべきか。
町の人々が決めかねている間にも黒煙はどんどん量を増し、煙はとうとう雲の高さにまで到達した。
いくらなんでも、ただのキャンプファイアーでこの量の煙はありえない。
これは火災だ。
人々がようやく動き出したころには、すでに手遅れだった。
領主とその妻、彼らを助け出そうとした執事たち、消火活動に当たっていた衛兵やメイドなど、計二十名もの人命が失われた。この人数は、火災発生当時屋敷の中にいた人数と同数である。
これは不幸な事故。
町の人々はそう思っているが、実際にはそうではない。
なぜならこれは――。
その家の話を最初に聞いたのは、三月の初旬だった。
「違法な不妊治療……ですか？」
医師免許を持たない闇医者が整形手術を行い、逃亡犯の手助けをする。そんな『闇整形』の事例なら山のように目にしているが、『闇不妊治療』なんて聞いたことも無い。
俺が詳細を尋ねると、上司はどうにも歯切れの悪い返答を寄こした。
「どの程度のものならば不妊治療と呼べるのかは明確に定義されていないから、まあ、不妊治療と言い切ることもできないのかもしれないのだが……おそらくは不妊治療として行ったのだと推測される……」
「それは具体的にどのような施術です？」
「首から下を挿げ替えた」
「はい？」
「だから、首から下をそっくり丸ごと、他人のものと取り換えたんだ」
「……体を……他人と？ 外科手術でも錬金術でも、相当高度な技術なのでは？」
「ああ、闇医者が独学で会得するには難解すぎる術式だ。おそらくは表の医師業で目をつけた患者に違法な施術を持ち掛けているのだと思うが……」
「次の任務は、その医師の洗い出しですか？」
「それはピーコックに任せてある。すでにおおよその見当もついているしな」
「では、首から下を挿げ替えた貴族の監視？」
「いや、それもいい。これが本当に不妊治療なのか、まだ判断しかねている。もうしばらく泳がせて様子を見たい」
「では、保留案件ということですね？」
「そういうことになる。頭の隅にでも留め置いてくれ」
そんな会話を交わし、この件はいったん忘れることにした。
事態が動き始めたのは四月の中旬のことだ。
その日、俺はいつも通りオフィスに向かっていた。
今日の俺は内勤。オフィスで雑務をこなしながら、仲間からの定時連絡を待つのが仕事だ。
「はい、コード・ブルーオフィスです」
いつも通りの口調で内線に出ると、それは特務からの緊急連絡だった。
「こちら特務部隊・隊長室。そちらで調査中の案件について問い合わせたい。ファイルナンバー５５２の０３、B１４の担当者に代わってほしい」
「５５２の０３、B１４は……」
内線端末横の担当案件一覧を確認し、答える。
「担当者はいない」
「外勤か？」
「いや、保留案件だ。まだ正式に動いている隊員はいないが、どうする？」
「それなら……コード・ブルーのメンバーなら、誰に話しても問題ないな？」
「ああ、俺でよければ話を聞こう」
「B１４案件に記載された家の当主から、俺宛てに《雲雀》が届いた。奥方の体調にただならぬ不調が見られるそうなのだが、そちらで把握している概要は？」
「外科手術によって首から下を別人のものと挿げ替えた。不妊治療目的とみられている。それ以外の新規情報は？」
「無い。『詳細は話せない』の一点張りだ」
「まあ当然だな。そんな施術を受けたとは言わないだろう」
「しかし、その話は本当か？ 身体を丸ごと挿げ替えるなど、正気の沙汰とは思えんが……挿げ替えられた体の、元の持ち主は？ 今も生きているのか？」
「ちょっと待ってくれ、当該資料を開く」
いったん受話器を置き、俺は書類棚を開けた。
番号順に並べられたファイル。俺はその中から、まだ何も追記されていない薄っぺらなファイルを取り出し、質問の答えを探す。
「……ああ、なるほど、そういうことか……」
ファイルを片手に、再び受話器を手にする。
「待たせたな。一言では説明しづらい状況なので、順を追って説明する。メモの準備はいいか？」
「ああ、始めてくれ」
俺は可能な限り簡潔に、その難解な状況を説明した。
一件目の手術は心臓移植だった。
元々心臓病を患っていたミス・スミス（仮称）は、脳死患者から心臓の提供を受ける。
手術は成功。ミス・スミスは心疾患を乗り越え、命の危機を脱する。
二件目の手術は腎臓の摘出手術だった。
ミス・スミスは心臓移植の後に免疫抑制剤を服用していたが、それが体質に合わなかったらしい。
腎臓を二つとも取り除き、代わりに寄生獣を入れた。
三件目の手術は両脚の切除。
寄生獣だけでは血液中の毒素をろ過しきれず、末端部が壊死。
やむを得ず両脚を大腿部から切除した。
四件目の手術は皮下脂肪の除去。
歩けなくなったことによる運動不足と、ストレスによる暴飲暴食。それに加えて不規則な生活習慣がたたり、ミス・スミスには急激な体重増加がみられた。寝返りを打つこともままならず、複数個所に床ずれを発症。腹部と二の腕、太腿の脂肪を外科的に取り除くこととなった。
五件目の手術は寄生獣の換装。
最初に入れた寄生獣は安く手に入る代わりに能力が低いものだった。もっと高価で再生能力が高いものと換装することで、失われた両脚と臓器の再生を図った。
換装手術は無事成功。ミス・スミスは元の身体以上の健康と快適な生活を手に入れた。
六件目の手術は、他人の体との交換手術だった。
ミス・スミスは出産可能な健康状態だったが、それを望んではいなかった。対してミス・スミスとの体の交換を希望していた人物は、どんな無理をしてでも子供が欲しいと望んでいた。
寄生獣を住まわせていると、常人の数倍から数十倍の食事が必要となる。人前でバクバク食事することに激しい羞恥心を抱いていたミス・スミスは、ためらうことなく快諾した。
「……と、いう事のようだが？」
「とんでもない相手と体を交換したものだな……。そちらが『事案』として把握するに至った経緯は？」
「この『ミス・スミス（仮称）』とやらが、たまたま情報部の子飼いの連中の飲み仲間だったらしい。酔った拍子に信じがたい話を始めたが、ウソをついているようには思えず、念のため本部のほうに報告した……と」
「そうか……では、現場で暴走しているのは寄生獣と考えて間違いなさそうだな」
「暴走状態なのか？」
「どうやらそのようだ。これから現場に向かう隊員を選ぶところだが、来るか？」
「飲みの誘いじゃあるまいし、なんだその気楽さは」
「なんだと言われても、こっちはこれでも大真面目なのだぞ？」
「そうは聞こえないが、まあいい。上と話をする。十分待て」
「了解」
俺はいったん内線を切り、長官執務室の番号を押す。
幸い、上司は在席していた。
「シアンです。ベイカーからB１４案件について問い合わせを受けました」
「B１４……ああ、あの件か。内容は？」
「問題の家の当主から特務部隊長宛に連絡あり。奥方の体調にただならぬ不調がみられるとのことですが、『詳細は話せない』の一点張り。現状、現場で寄生獣が暴走状態にあるようです」
「すぐに出られるか？」
「はい。ベイカーも現場に向かうようですが、護衛扱いで構いませんか？」
「それは好都合だ。第二種装備で行け」
「了解」
通常装備が第一種。第二種装備はそれに銃剣と短銃がプラスされる。基本的には銃火器の所持が認められない平民騎士団員も、貴族階級の士官の護衛名目ならば銃火器と刀剣類の所持・使用が許可されるのである。
俺はそのほかにいくつかの項目を確認し、内線を切った。
今回のチームは俺を含めて四名。
特務部隊からはサイト・ベイカーとガルボナード・ゴヤ。
御者を務めるのは車両管理部のデニス・ロットン。
そして情報部からは俺だ。
当然のことながら、先方は男爵家嫡男のベイカー以外は『話し相手』として認識しない。情報部として聞いておきたいことがあっても、平民の俺は補佐官のような素振りでベイカーに耳打ちすることしかできないのである。
現着してから十五分少々。当主のしどろもどろな弁明を聞くベイカーの後ろで、俺はメモを取るふりをして屋敷内の見取り図を描き出している。
壁の厚みや柱の配置に不自然な点はない。刺客を潜ませておく隠し部屋や、使用人専用の秘密の通路などは無いのだろう。内装や調度品の手入れの具合からも、ごく普通の屋敷に、ごく普通の使用人たちが勤めている様子が窺える。
「では、奥方のお部屋に案内していただけますか？」
ベイカーにそう言われると、当主は怯えた顔で言った。
「そ、その……何を見ても、どうか、妻を責めないでやってくださいますか？」
「はい。お約束いたします」
ベイカーに合わせて、後ろの俺たちも神妙な顔で頷く。
当主はまだ不安げな顔をしていたが、ここで話をしていても埒は開かない。
「……こちらです……」
そうして俺たちは、問題の部屋へと連れていかれたのだが――。
「……これは……？」
そこにいたのは、ごく普通の寝巻を着た女性だった。
情報部側で把握している寄生獣の種類は錬金合成生物、いわゆる『キメラ』だ。欠損した臓器の代わりを果たし、失った脚を再生させる。そのためには、複数の生物の持つ能力が必要である。
キメラ材料として選ばれたのは再生力に優れた数種のアメーバ。それと、頭脳を司る存在として社会性の高い蜂。
寄生獣が暴走しているというから、俺は巨大な蜂のバケモノが屋内で大暴れし、家屋を破壊している絵面を想像していた。
（しかし……見た感じ、どこも壊れていないな……。まだ人的被害は出ていないのか……？）
『暴走』と呼ぶには静かすぎるこの状況。整然と片付けられた部屋で、清潔そうなベッドで眠る女性。
俺はてっきり、その人物が当主の妻なのだと思っていた。しかし当主の言葉で、そうではないことが明かされた。
「妻の妊娠が分かり、私も使用人たちも、皆喜んでいたのです。ですが、寄生獣だけは良く思っていなかったようです。胎児に栄養を持っていかれたら、寄生獣は弱ってしまいますから。だからでしょうか。寄生獣のほうも、子孫を残すことを考えたようでして、この娘に……」
当主は女性の寝巻をめくり上げる。
大きく膨らんだ下腹部は妊娠しているから。
そう思い込んでいた俺たちに、その光景は衝撃的すぎた。
女性の腹の内側で、幼虫のようなものがうごめいている。
引き伸ばされてパンパンに膨らんだ腹の皮。今にもはち切れそうな皮膚のすぐ下に、気味の悪いその生き物がいるのだ。痛みも苦しみもあるはずなのに、女性はとても安らかな顔で眠っている。顔色も呼吸も、これといった異常は見られない。
そのことが、逆に異常さを際立たせていた。
「この娘、とおっしゃいましたね？ こちらの女性はどなたですか？」
「メイドです。妻の身の回りの世話をしているときに、寄生獣に卵を産み付けられたようで……」
「いつから眠り続けているのでしょうか？」
「三日ほど前からです。その前の数日は、腹痛を訴えて仕事を休んでいました」
「このことは、他の使用人たちは？」
「執事長だけは知っています」
「そうですか……よくぞ秘密を守られました。ですが、もう結構ですよ」
「はい？」
「実のところ、騎士団のほうではおおよその情報を掴んでおりまして。奥方が不妊に悩んでおられたことも、あまり公にはできない手術を受けられたことも、それ以外のこともいくつか……」
「そんな……それは、いったい誰から……」
「誰か一人の密告ではなく、複数の状況から推測した結論です。拙速な行動は起こされませんよう願います」
「で、ですが、その……」
「ご安心ください。我々はそのことを公表する気はありません。とにかく、今はこのメイドの命を救うことが先決です。彼女は森かどこかで、正体不明の魔獣に卵を産み付けられたことにしましょう。騎士団病院であれば個人情報の管理も間違いありません。直ちに騎士団病院へ搬送し、これを摘出します。それでこの件は解決です」
「え？ あの、それだけで……？」
「ええ。この段階で、よくご相談くださいました。貴方の英断のおかげで、誰も死なせることなく事態を解決できます。それで、肝心の奥様はどこに？ 騎士団の医務長は寄生型武器や寄生獣関連の外科手術にも長けております。寄生獣が勝手な行動をとらぬよう、抑制剤を打つことも可能ですよ？ もちろん、すべてを内密にしたままで」
「失礼ですが、本当に『内密に』話を進められるのでしょうか？ 当家の家名に傷がつくようなことは……」
「ございません。何より、ヴィヴィアン陛下はそのような処罰を望んでおられませんから。微力ながら、お力添えさせていただきますよ」
「おお！ それは頼もしい！ 妻は奥の部屋です！ どうぞこちらへ！」
ベイカーの口から女王の名前が出たことで、一気に警戒が解けたようだ。こういうとき、自他ともに認める『女王の愛人』は強い。
そして通された奥の部屋には、またもや寝間着姿の女性がいた。ただし、こちらははっきりと意識がある状態で、健康状態にもこれといった問題はなさそうだ。寄生獣が勝手に動き出すことを恐れて、できるだけ人との接触を避けていたらしい。
俺たちは当主の妻とメイドを騎士団本部に搬送。本部に併設された騎士団病院でしかるべき医療処置を施し、数日の経過観察の後、二人を屋敷に送り届けた。
これにて一件落着。
そう言いたいのはやまやまだが、残念ながら、すべては手遅れだった。
寄生獣の種別と、メイドの腹の中で成長していた幼虫の状態。そのどちらも、考え得る限り最も悪い状況を示していた。
医務長から送られてきた診断書と所見を読み込み、上司は頭を抱えた。
「……あの屋敷の全員が卵を産み付けられているのか……」
通常、寄生獣に生殖能力はない。宿主の体内で勝手に繁殖されては困るので、人体と融合させる前に、生殖にまつわる器官を徹底的に排除しておくものなのだ。
しかし、今回は首を挿げ替えた相手が悪かった。もともと心臓病で余命宣告を受けていた女性は、かなり特殊な死生観を持っていたのだ。
どうせ死ぬなら、他の誰とも違う死にざまを。
体内で繁殖した寄生獣に食い潰されるなんて、普通に生きていたらまずありえない死に方である。確かに、そういう死にざまを望んでいたのならば『不妊処理されていない寄生獣』を移植したことも納得できる。
だがしかし、だ。
「メイドの身体に外傷はない。目や鼻の粘膜、生殖器、呼吸器系にも異常なし。消化器とその周辺組織から多数の卵、幼虫が発見された。以上のことから、寄生獣の卵は唾液を介して感染したものと思われる」
「唾液ということは……感染は料理人経由でしょうか？」
「考え得る可能性の中では、それが最有力だな」
「……最悪なパターンですね……」
主人の食べ残しを厨房スタッフが食べ、味付けや焼き具合に問題が無かったかチェックすることはよくある。調理段階では美味しく感じても、主人の口に入るまでに料理が冷めたり、表面が乾いたりして、食味や食感が変わってしまうこともあるからだ。あの屋敷でも料理人たちが『奥様の食べ残し』を口にして、その日の反省と改善点の話し合いを行っていたらしい。
料理人経由で感染が広がるのは食中毒や感染性胃腸炎と同じだが、最大の問題は、これが投薬で治療できる『病気』ではないことだ。少なくとも、現時点ではこの寄生獣に有効な薬剤は開発されていない。ベイカーが当主にした抑制剤の話は真っ赤な嘘。二人を騎士団病院に搬送し、サンプルを採取するための方便である。
本当はもう、宿主ごと殺す以外の手が残されていない。
「焼き払うなら今であると考えますが？」
「無論そのつもりだ。こうなると、森の奥の屋敷に籠っていてくれたことが不幸中の幸いと思えてくるな」
「焼き加減はどうされますか？」
「卵の耐熱限界が未知数である以上、完全に炭化させるしかあるまい。決行は一週間後、水曜日の午後だ」
「来週の……？ そんなに放置して、大丈夫でしょうか？」
「駄目に決まっているさ。しかし、特務部隊長が訪問した直後に屋敷が丸ごと焼け落ちたのでは、いくら何でも外聞がな……」
「まあ、それはありますが……」
現場に行った四人のうち、俺以外の三人は『名もなき庶民』ではない。彼らは本人や家族の知名度を活かし、騎士団の広告塔的役割も果たしている。彼らに悪い噂が立てば、騎士団という組織そのものにマイナスイメージがついてしまうだろう。
この一週間は、無関係を装うためには必要不可欠な空白期間である。
「それまでの監視は？ 外部の人間に感染したら面倒なことになりますが……」
「ナイルに任せようと思う。彼のゴーレムであれば、寄生獣が予期せぬ挙動をみせた場合も直ちに対処可能だ。ほかに案があるならば聞こう」
「いえ、ありません。俺もナイルを推すつもりでした。それでは、俺は周辺の地理を可能な限り調べておきます。森に燃え移ると厄介ですから」
「頼んだ。決行日までは、通常通り内勤を続けてくれ」
「了解しました」
そうして俺はこの任務の下調べを始めた。
しかし、当日になって思わぬ事態が発生した。骨董市の会場でフレイムドラゴンが暴れ出したのだ。あの日、あの時、特務と情報部のどちらにも余剰人員がいなかった。だから俺がレインの救援に向かわねばならなかったのは確かだが――。
（あの時あんな事件が起こらなければ……いや、それ以前に、三月の時点で行動を起こしていたら……）
『たられば』に何の意味があるものか。分かってはいても、考えずにはいられない。
三月の時点で動いたとして、この屋敷に踏み込むことはできただろうか。また、寄生獣の危険性に気付くことはできただろうか。
答えは否だ。
俺たちは、あの幼虫を複数人で同時に目撃した。そして自分たちの手で病院に搬送した。
感染が疑われる当主や使用人たちとも直接顔を合わせていたのに、それでもこの状況は予見できなかったのだ。
この結末を変えることはできない。
思考のぬかるみに足を取られる前に、考えかけていた『もしも』の話を終わらせる。
「クソ！ 何体いやがる……っ！」
攻撃を回避しながら、俺は呪符を取り出す。
「《爆炎符》、発動！」
真っ赤な炎が廊下を塞く。だが、それで防げたのは敵の半数程度だった。
「チッ……突っ切ってきやがったか……」
飛来する物体を風の魔法で迎撃しつつ、魔導式短銃をチャージ。十分な魔力充填時間が確保できないため、ショット＆リロードが容易な《ブラッドギル》を使う。
この魔弾は散弾型。攻撃性の高い淡水魚の動作を模したもので、点ではなく面で攻撃する。風で押し戻しきれない大型個体を《ブラッドギル》で撃ち落とし、俺は階段を駆け上がる。
「こちらシアン！ 一階・二階に生存者は確認できず！ もうどの部屋も虫どもでいっぱいだ！ 関係書類の回収は難しい！！ 攻撃を回避しつつ屋上へ向かう！！」
通信機は通話状態でホルダーに固定されている。複数回線を同時に通話状態にしてあるため、通信機の向こうからも激しい戦闘音や乱れた呼吸音が聞こえてくる。
「こちらナイル！ 四階廊下に爆発を確認！ ラピか！？」
「ああ！ 面倒だからぶっ放した！！ 三階・四階にも生存者はいない！ こっちもヤバい数だ！！」
「それは分かったけど、下の階にはシアンがいるんだぞ！？ 大技は使うな！！ 天井が崩れたらどうする気だよ！？」
「外から見てるだけの奴に言われたくねえな！ っと！！ まだ来やがんのかよ！！ うおおおぉぉぉらあああぁぁぁーっ！！」
通信機越しの鬨の声。それと同時に建物全体が振動した。
「っ！！ ……っの馬鹿野郎！！ 屋内で大技ぶっ放す奴があるか！？」
と、二階と三階の間から叫んでみたものの、四階のあの男には聞こえていないようだ。
「最終確認完了！！ 当初の予定通り、これより屋敷の『焼却処分』を開始する！！」
「おいコラーッ！ ラピーッ！ 勝手に仕切んなよ！ それ、モニタリングしてる俺が言うやーつ！！」
「うるせえ！ 仕切られたくなけりゃあ現場で特攻ぶちかましてみやがれ！！」
「ラピ！ 何でもいいが、脱出前に階段をぶち壊すのだけはやめてくれよ！？」
「ああ！ 一応はそのつもりだぜ！」
そう答えてはいるが、俺は先ほどから階段の手すりを掴み、揺れが収まるのを待ち続けている。
情報部コード・ブルー所属、ラピスラズリ。彼のコードネームは宝石の名に由来する。
それは青金石を主成分とした鉱物だが、よく似た性質の複数鉱物との固溶体で、単一鉱物の結晶体とは異なる性質を持つ。
良く言えば深みがあり、悪く言えば雑味だらけ。パワーストーンの通販やジュエリーショップの広告では『濃紺の夜空に金の星を瞬かせ、星間にはるか深遠の銀河を望む。石言葉は天空の王』などと書かれているが、要するに、たまたま綺麗な色にまとまっただけの雑種鉱物である。
名は体を表すとはよく言ったもので、うちの『ラピ様』も、見た目だけは抜群に良い。
そう、見た目だけは。
「おい！ この馬鹿！ 少しは加減しろ！ こっちは揺れがひどくて歩けないんだ！！」
通信機に向かってそう叫ぶと、ラピは申し訳なさの欠片も無い声でこう言う。
「悪いなシアン！ そっち行った！」
「っ！？」
一階、二階から追ってきた敵を退けつつ、屋上を目指して階段を上っている。その上さらに進行方向を敵に塞がれるなんて、最悪以外の何物でもない。
「このクソ野郎！！」
後方の敵に対しては風の魔法、前方へは《ブラッドギル》で攻撃する。
敵の形状は昆虫に酷似しているが、完全に昆虫そのものかと言えばそうではない。これは寄生獣である。宿主の四肢を再生し、臓器の機能を肩代わりする目的で移植されていた。暴走状態に陥ったとしても、その基本性能に変化はみられない。宿主を食い潰すほど大増殖しても、それでも彼らは『人体の一部』を装っている。
俺たちの敵は、人の顔をした虫の群れである。
寄生獣としての再生力は今なお健在。撃ち落としても、撃ち落としても、すぐに欠損部が再生されてしまう。
さっさとここから脱出し、屋敷ごと焼却処分するしかない。
「シアン！ 大丈夫！？」
「今のところはな！」
「待ってて！ 今ゴーレムを……」
「必要ない！」
「え！？」
「お前は結界の維持に専念しろ！ この虫が一匹でも外に出たらアウトだ！」
「いや、でも……！」
「なんとかする！ この程度ならまだ抜けられる！！」
「いっやー、さっすが情報部最強戦力！ 頼りになるな！！」
「黙れクソ野郎！！ 誰のせいで挟撃されてると思ってるんだ！？」
「そんなに怒んなよ！ ちゃんと責任取るからさ！」
「責任だと！？ 今度はいったい何をしでかす気だ！？ ……おい、ラピ！？ どうした！？ 応答しろ！ ラピ！」
「こうすんだよ！」
最後の声だけは、通信機越しではなかった。
「っ！？」
背中にピタリと押し付けられる生暖かい感触。
身長差の都合上、背後から抱き着けばそうなるのも仕方がないといえばそうなのだが――。
「このド変態が！」
「そんなに褒めんなよ！」
ラピスラズリという男にとって、攻撃本能と性欲との間に境界線は存在しない。戦闘が激しくなればなるほど性的に興奮するという、どうしようもない性癖の持ち主だ。
だが――。
「手ぇ引っ込めとけよ！！」
「チッ……！」
次の瞬間、階段室が炎に包まれる。
彼はフェンリル族。炎と風の二属性を操る戦闘種族である。人狼やケルベロスよりも上位の種族とされているが、確かにそれは認めるしかない。少なくとも、破壊力という点においては。
「あはははははは！ 燃えろ燃えろ燃えろおおおぉぉぉーっ！！ ヒャアアアーッハッハッハアアアァァァーッ！！」
こいつは人格と性癖がかなり激しくぶっ壊れているため、あまり背中を預ける気にはなれない。そして密着した状態で腰を動かすのもやめてほしいが、今迂闊なことを言えば炎の中に放り込まれる。こいつは仲間だろうとなんだろうと、遠慮なく火にくべるタイプだ。
「ナイル！ 虫共の動きはどうなっている！？」
ナイルは結界の維持に加え、サーモセンサーや赤外線、超音波、魔導干渉波等による観測を行っている。寄生獣たちの大まかな動向はつかめているはずだ。
「みんなそっちに向かってるよ！ たぶん、次の宿主にできそうな活きのいい人間を探してるんだと思う！ ちょうどいいや！ いったん炎を引っ込めて、ギリギリまで引き付けてからまとめて焼いて！」
「虫は俺たちの何を感知している？ 熱か？ 物音か？」
「可能性としては二酸化炭素が最有力。蚊と同じだね。で、接近して標的を目視してからは視覚情報に切り替えてるんじゃないかな。そんな感じの動きだよ」
「了解。ラピ、俺が防壁を張る。ナイルのゴーサインが出たら最大火力だ」
「あーあ、焦らしプレイかよー……」
「早漏するなよ」
「うっわ、シアンの口からエロワードが出てくるとは思わなかった。ね、もう一回言ってくれる？ もう一回～♡」
「誰が言うか！」
耳に息を吹きかけながら喋るのもやめてもらいたいものだが、言ったところで聞きはしないだろう。
俺は極小サイズの《防御結界》を構築し、ナイルの合図を待つことにした。
それから十分少々が経過した。
網戸に張り付く夏の虫のように、寄生獣は《防御結界》の表面に隙間なく群がっている。
どの虫が誰の寄生獣だったのか、それは顔を見れば分かる。虫たちは自分が食い潰した人間の顔で、さも当然のように虫の言葉を話していた。
全方位から浴びせられる、ジーともキーともつかない不思議な鳴き声。虫同士で会話しているのか、それともこの音に特に意味はないのか。
人の顔をした虫が人間の言葉を話さないことは、まだ幾分か心の救いとなっている。
「……ナイル、まだか？ さすがにこれ以上はメンタルがやられそうだ……」
俺に抱き着いているラピも、口では何も言わないが、実は相当参っているらしい。今やすっかりフニャフニャである。
「んー……反応を見る限りでは、三階の奥にまだちょっとした群れがいるんだけど……」
「動きそうにないなら、今いる分を焼き払ってから対処する」
「うん、そうだね。そのほうがいいかも」
「ラピ、ゴーサイン出たぞ？」
「あー、うん、そだねー……」
ヤル気のない返事とともに、ラピスラズリは炎の魔法を発動させた。
炎に包まれる階段室。あっさり焼き払われる寄生獣。
魔獣やガーディアンの類ではないので、こちらの攻撃を魔法で防ぐことも、雷撃や爆撃を仕掛けてくることも無い。見た目が気色悪いことと再生力が高いことを除けば、基本的にはただの虫なのだ。
もしも卵を産み付けられたとしても、対応策も用意されている。メイドの体内から採取したサンプルを用い、寄生獣の孵化と成長を阻害する『虫下し』は開発済み。ミッション終了後に薬を飲めば、数日以内に体外に排出される。
それだけの下準備ができていたからこそ、たった二人でのアタックとなったわけだが――。
「突入からは……もう三十分か……」
「時間を食いすぎたな。早く終わらせようぜ」
「ナイル、三階の群れに動きは？」
「全然ナーシ」
「屋敷の中の二酸化炭素濃度は？」
「間違いなくそこが一番。でも、他は全部集まってきたのに、この群れだけ全然動かないんだよねぇ……？」
「その群れ以外には残っていないんだな？」
「うん。熱感知に反応はないよ」
「それなら直接行って叩いたほうが早い。ラピ」
「わーってるっての。後背部警戒ヨロシク」
「ああ、任せろ」
俺たちは三階に移動し、ナイルのナビゲーションで奥へ奥へと進んでいく。
さっきまでの大量の虫は何だったのかと思うほど、今はどこを見てもなんの気配も感じない。
「本当にまだ残っているのか？」
「うん。だってモニターには、その先の部屋に一塊になった熱源が……あっ！ 動いた！ 気を付けて！ そっちに行ったよ！！」
「なんだと！？」
俺とラピスラズリは魔導式短銃を構える。設定はどちらも《ブラッドギル》。どこから何が来ても、確実に当てるつもりでいたのだが――。
「……？ 何も来ねえぞ……？」
「ナイル？ 本当にこっちに向かっているのか？ 現場では何も確認できないが……」
「あ、もしかしてシアン、俺のこと疑ってる？ 間違いないよ？ こっちのモニターにはバッチリ映ってんだから！ もうシアンの熱反応と寄生獣の熱反応が重なってんの！ 画面上じゃあ確かにそこなの！」
「と、言われても何も……何匹だ？」
「少なくとも百ちょい」
「多いな」
「ノイズではないはずだよ」
「だろうな。だが……」
俺とラピスラズリは視線を交錯させる。
いないよな？
ああ、なーんにも。
目だけでそんな言葉を交わし合う。
そう、室内には何もいない。だが、熱感知センサーの不具合と考えるには不自然な状況である。虫一匹分の熱反応なら、画面上では点ひとつ。観測機が拾ったノイズが虫に見えている可能性もある。しかし百以上もの反応があるのならば――。
「……どこだ？ いるのは間違いねえんだろ……？」
「熱感知には映るのに、目視できないとすると……いや、ちょっと待て？ ナイル、お前が見ているモニター、ひょっとして屋敷を真横から見ている状態か？」
「うん。上空に待機させてた偵察用ゴーレム、さっき誰かさんに焼かれちゃったからねー。誰も階段室の屋根を突き抜けるほどの火力で焼けとは言ってないのにさー」
「側面からの観測は？」
「四階の爆発に巻き込まれてセンサーがエラー起こしてるんだーよねー。なーんであんな爆発起こすかなー」
「ということは、今稼働中のゴーレムは？」
「真横から見てる熱感知の一機だけ！」
「なるほど、理解した。なにもかもお前の仕業かこのクソ野郎ッ！」
「イデッ！」
ラピスラズリの頭をグーで殴ると、ポカッと軽い音がした。まるで安物のカボチャの音だ。
「てめえコラ、シアン！ いきなり殴ることは……あ？！」
俺が魔導式短銃を構えたのを見て、ラピスラズリも敵の位置と、そこにいる理由を理解した。
「ハッ！ そういうことかよ！ 確かに壁もぶっ壊したわ！」
「道理で屋内の二酸化炭素濃度に反応しないわけだな。結界と外壁の隙間にいたとは……」
「おいおい、のんびり納得してる場合か？ 見つかっちまったみたいだぜ？」
「お前がそれを言うのか？」
窓ガラスを割ったのは俺たちの魔弾か、それとも虫たちか。
一斉になだれ込んできた虫たちは、俺たちに向かって一直線に飛んでくる。
「ウオオオォォォラアアアァァァーッ！」
「はあああぁぁぁーっ！！」
ここは三階・四階吹き抜けのパーティールーム。壁と天井は鏡張りで、御大層なシャンデリアと洒落たルームランプが等間隔にずらりと並ぶ。おかげであちこち割れ放題。魔弾を発射するたび、うんざりするほどのガラス片が飛び散っている。
ここで魔法攻撃を行えば自滅は必至。俺もラピスラズリも無傷では済まないだろう。だが、この魔弾では止めが刺せない。撃たれた虫は数秒から数十秒で欠損部を再生し、何事も無かったかのように戦列に復帰してしまう。
「クッソ！ 埒が明かねえ！ どうするシアン！」
「どうもこうも、お前が焼くのが一番確実な駆除方法だ！ 他の方法では卵が生き残る可能性がある！」
「そりゃあいいけど、ガラス片が邪魔だ！ 竜巻か何かで吹っ飛ばせないか！？」
「虫ごと吹っ飛ばすことになる！ せっかく一か所に集まっている敵を散らしてどうする！」
「そりゃあそうだが……って、いや、違う！ 逆だ！ 逆！！」
「逆！？ 何がだ！？」
「一か所に集まってんのは虫じゃねえ！ 俺たちだ！」
「俺たち……そうか！ 確かにな！」
確かに寄生獣はパーティールームという場所には集まっているが、俺たちを取り囲むように飛び回っている。対して俺たちは部屋の真ん中で背中合わせに立っているのだから、どちらがより密集しているかは考えるまでもない。
まずはこの立ち位置を入れ替える必要がある。
「こっちは壁まで五メートル弱。三歩で行ける」
「同じく」
「反時計回りで良いな？」
「火力と風圧は随時調整」
「ＯＫ！ いっせーのせで走るぜ！」
「いや、こういう時はイチニのサンだろ？」
「はあ！？ オッサン臭ぇぞソレ！？」
「『いっせーの』はガキっぽい。幼稚園のお遊戯か？」
「はいはーい！ こちら屋外のナイルでーす！ 意見が割れるなら俺が合図出そうかー？」
「ナイスアイディア」
「名案だ」
「んじゃ、カウントいくよ！ １０、９、８、７、６……」
魔弾を連射しつつ、俺たちは呼吸を整える。
「５、４、３、２、１……」
背後でラピスラズリが、スウッと息を吸ったのが分かった。
「ゼロ！！」
俺たちは同時に走り出す。
魔弾で進行方向の虫を撃ち落とし、壁に向かって全力で。
そして勢いよく跳び上がる。
「《疾風》！！」
「《火炎放射》！！」
反時計回りに壁面を走りつつ、炎と風の魔法を放つ。
パーティールームとしてはそれなりの大きさだが、屋内であることに変わりはない。真っ向からぶつかり合った炎と風は互いに絡み合うように渦を巻き、室内の空気を巻き込んで増幅していく。
面白いように吸い寄せられ、次々と焼け落ちる虫たち。
しかし、これが通用するのは宙を飛んでいる虫だけだ。魔弾による攻撃で床に落とされていた虫たちは、六本の脚でしっかりと絨毯にしがみついている。
このまま床も焼き払うつもりで、俺たちは魔法の出力を上げていた。
通信機から四人目の仲間の声が聞こえたのはその時だ。
「こちらコバルト。正門付近に近隣住民接近中。まだ一人だが、服装から地元町会の消防団員と推測される」
「もう来たか」
「仕方ねえな！ 屋敷ごと焼くぜ！」
「待てラピ！ まだ関係書類が回収できていない！」
「時間切れだ！ 諦めろ！」
言いながら、ラピスラズリはすでに《火炎弾》を連射し始めている。
屋敷の焼却処分は計画のうち。ただ、できることならば日記や手帳、この家の財務諸表を回収し、闇治療が行われた証拠を押さえておきたかった。
あと数匹始末すれば、ほんの数分でも捜索時間が作れるのに――。
未練たらしくそう考えてしまう自分を押し殺し、頭を振って雑念を払う。
「ラピ！ 俺は先に行く！ これがスイッチだ！ 自滅するなよ！」
「ああ！ あとでな！」
俺は一足早く現場を離脱し、森の中に止めた馬車まで走った。
馬車の前で待っているのは先ほどの通信相手、コバルトである。
「手伝うよ」
「すまない！」
身に着けている物を脱ぎ捨て、用意しておいた別の服に着替える。
その間、コバルトは魔導式のヘアスプレーで俺の髪の色を変え、その辺にいる普通の労働者らしくセットしてくれている。
「ＯＫ、動いてもいいよ。はい、これ」
「ありがとう」
最後に眼鏡をかけて顔の印象を変えれば、変装完了だ。
「西門のほうはまだ誰もいない。林道も通行可能」
「了解だ」
息が上がりすぎない程度の速度で西門へ走り、そこから続く林道沿いに大きく迂回して正門側へ回り込む。そしてごく普通の市民のふりをして、正門前に集まった群衆に紛れる。
このころには男女合わせて二十名ほどが集まっていた。誰もが屋敷の方角から上がる黒煙を見て、不安げにあれこれ言い合っている。
「やっぱりこれ、火事じゃないか？」
「でも、火事だとしたら真っ先に警鐘が鳴らされるだろうし……」
「さっきから呼び鈴を押してるんだけど、誰も出ないんだよ。いつもなら執事さんが応答してくれるんだけど……」
「警鐘を鳴らす余裕も、呼び鈴に応える人手もないくらいの事態なんじゃないか？」
「助けに行ったほうがいいよ！ 多分これ、なんか大変なことが起こってるんだって！」
「あ、ああ、そうだよな。火事だとしたら、人手は多いほうがいいし……」
市民らが『中に入る』という決断を下しそうになったタイミングを見計らって、俺はこう言う。
「いや、ちょっと待ってくれ！ ここは領主様のお庭だぞ！？ 勝手に入ったら怒られるんじゃないか！？ もしも火事じゃなかったら、不法侵入とか不敬罪とか、色々と、その……なあ！？」
「そう言われてみれば……」
「そ、そうだよね……。もしも違っていたら……」
「ああ、勝手に領主様のお庭に入ったら、どんな罪に問われるやら……」
「ん～、でも、あの煙は……」
「火事……って、言い切るには微妙な感じもしない……？」
「なんかやっぱり、焚火とか、そういう煙かもしれない……？」
「だけど、そうじゃないかもしれないし……」
一度出鼻をくじかれると、もう一度同じことを決め直すのは難しい。ましてや見ず知らずの野次馬同士。意思決定の中核となるリーダーは存在しない。
「どうしたらいいのかしら……」
「火事なら早くしたほうがいいだろうし……」
「でも、火事じゃなかったら……」
結局、町の人々は正門前でああだこうだといい合うだけで、いつまでたっても行動を起こすことができなかった。そして『これは火事だ』と判断してからも、鍵のかかった門扉をこじ開けるのに十分以上を要した。
そのころにはもう、ラピスラズリは起爆スイッチを押した後である。
何日も前からせっせと用意していた起爆呪符が順番に火を噴き、屋敷の主要な構造材を破壊していく。
何もかもが燃え尽きた。
町の人々が目にしたのは焼け落ちた屋敷と、真っ黒焦げの遺骨のみ。その骨についていたはずの肉が火災の前に喰い尽くされていたことなど、人々は知る由もない。
翌日、翌々日は後始末に掛かりきりだった。だから俺がそのことを知ったのは三日後のことである。
「関係書類の分析が終わった？ 何の書類だ？ あの屋敷からは何も回収できなかったはずだろう？」
そう言う俺の前に、ナイルは分厚いファイルをドンと置く。
「二人が階段で戦ってる間に、実はゴーレムを突入させていたんだなぁ～♪」
どう、凄いでしょ？ 褒めて褒めて！ 俺頑張っちゃったんだから、もう目いっぱい褒めてくれちゃっていいよ！！ ねえねえ褒めてってば！ ちょっと聞いてる！？ ねえ！ シ～ア～ン～？
付き合いが長いせいか、ナイルの顔を見ただけでそんなセリフが脳内に自動再生されてしまう。
これは自分で勝手に想像したセリフなので、ナイルには何の罪もない。だが、今にもそう言い出しそうなドヤ顔は若干ムカつく。
「で？ 証拠は出たのか？」
意識して発したわけではないが、俺の言葉は氷点下だ。今なら氷属性の魔法も使えるかもしれない。
ナイルはそんな俺の反応に構うことなく、全力全開、全身全霊で自分に酔いしれている。
「ふっふ～ん♪ よくぞ聞いてくれましたぁ～♪ ジャジャァ～ン！ どうだあああぁぁぁ～っ！」
と、見せられたページに書かれていたのは、施術料の支払い方法だった。どうやらこれは闇医者から送られてきた手紙のコピーのようだ。
ごく普通の郵便物として現金を送るよう指示されていて、送り先は市内のアパートの一室。後ろ暗い金のやり取りにはよく使われる手口である。
ナイルはもったいぶった手つきでページをめくり、次の文書を見せる。
「アパートの借主は某私立医大の教授の愛人。この愛人はすでにこちらで買収済み。そりゃあ転落人生確定オジサンの愛人なんか続けるより、情報部からお小遣いもらっちゃったほうがお得だもんね～♪ 個人情報も内部情報も、何もかもぜ～んぶ売っ払ってくれました～♪ イヤッホ～ゥ！」
「医大のオペ室の使用記録は？」
「バッチリ確保～♪ 対立派閥の教授たちにも、いざというときの証言協力を約束してもらってるよ！ そう！ つまり！ 全方位ぬかりなぁ～しっ！ いつでも叩き落としに行けちゃうよ～ん？」
「よし、行って来い！」
「うん！ ……って、ちょっと！？ 俺一人で行かせる気！？ マジで！？ それって冷たくない！？ シアンも来てくれるんじゃないの！？ 行こうよ！ ねっ！？ 一緒にさあ！ 実は行きたいんじゃないの！？ 我慢しなくていいんだよ！？ 我慢は体に良くないよ！？」
「なんだ？ 小学生の連れションか？」
「あれっ？ なんで！？ シアンのリアクションがめっちゃドライ……っ？？」
「いまさら気付いたのか？」
「なに？ これってどういうこと？ いったん整理していい？」
「何をだ？」
「まず、俺とシアンは前々前世くらいからソウルメイツ。ここOK？」
「いやダメだろ」
「ダメなのっ！？」
「むしろなんでOKだと思った！？」
「いや……なんとなく？」
「なんとなくかよ！」
「逆に訊くけど、前世なんてどうやったら証明できると思う？」
「どうと訊かれると……？ って、なんで俺が考えてるんだ！？ ナイル！ 俺は今、次の任務のための準備期間なんだ！ 余計な案件に首を突っ込む余裕はない！！」
「え～、そんなぁ～！ せっかく二人で行けると思ったのにぃ～！ シィ～アァ～ン～ッ！」
小学五年生をそのまま大きくしたような奴であることは前から分かっていた。だが、しかし。さすがにこのウザ絡みにはうんざりする。今日こそはガツンと言ってやるべきか。それともこの場で胸座を掴んでヘッドバットをお見舞いしてやるべきか。
俺が二択の答えを探していると、デスクの上で第二のナイルがわめき出す。
リンリン、リンリンとやかましい外線端末に『ナイル二号』と名付けていることは、一号には秘密である。
「はい、こちらコード・ブルーオフィス」
「こちらラピスラズリ。なあ、シアンの次の任務って南部のアレだよな？ かなり長いこと保留扱いになってた５５１の……」
「ああ、現在準備中だが、どうかしたか？」
「それ、キャンセルな。犯人捕まえたから」
「は？」
「乗合馬車でたまたま向かいの席にいやがったんだ。探す手間が省けて良かったな。こっちの案件もちょうど終わったところだし、このまま連れて帰るぜ」
「このままと言っても……民間人に顔を見られずに移送できる手段があるのか？」
「無い」
「それでどうやって連れ帰る気だ？」
「こいつの顔面にペイントタトゥー入れまくって、ピアスも二十個くらいつけようかなって。頭はスキンかモヒカンで」
「……お前、まさか……」
「そ。そのまさか。隠して運ぶのが無理なら、堂々と連れ歩くしかねえだろ？ 適当なドラッグを嗅がせて、ガンギマリ状態のガチ糞ジャンキーを移送している体を装う」
「待て。ドラッグはやめろ。記憶が飛んだらどうする気だ？ 裏ルートの符丁を知っているのはその男だけなんだぞ？」
「え？ そうなの？ 瞼にピアッシングしたらギャアギャア泣きわめきやがったから、手持ちの嗅がせて黙らせちゃったんだけど……？」
「……おい……」
「まあいいや。とにかくそっちでボスに話通しといてくれよ。次の任務キャンセルになるんだから、どうせスケジュールについて話しに行くだろ？ そのついでに頼むわ。じゃあな！」
「あ、おい！ ラピ！？」
人の話を聞かない男は、言いたいことだけ言ってさっさと通信を切ってしまった。
「……キャンセルって……」
受話器を置いた瞬間、ナイルと目が合った。
予定、空いたよね？
表情を見ただけで言葉が脳内再生されるのだから、実にやかましい面構えである。
「……上に話を通してくる……」
席を立ち、オフィスを出ようとした。俺はそのとき、聞くつもりもないナイルの独り言を聞いてしまった。
「俺とシアンがソウルメイツなら、ラピはフォーチュンフレンズとか、そっちかもしれないなぁ……」
前世と運命、選べるものならどちらを取るか。答えは決まっている。
どちらも絶対お断りだ。
