昼と夜 ～マッチ売りの少年～

８ つめたいばらのはな

　長すぎる名前の公爵家は、とてもこわい家だった。

　何百年も続いてきたのは偶然や運じゃない。

　生き延びるために容赦なく敵を倒してきたから、何代も続いてるんだろう。

　まようことなく。ためらうことなく。ぬかりなく。

　そしてもちろん、自分で手を汚すという下手くそなことは決してしない。

「好きなのを選ぶといいよ」

　侍女や侍従。まかない女に雑役夫。園丁に馬丁。

　王宮のいたるところに、公爵さまの息のかかった人たちがいた。

　名前なんていちいち覚えられないぐらいたくさん。困ったことに目印はない。

「覚えないとだめだ。ふふ、たったの五十人さ」

　すすめられたのは雑役夫と園丁。彼らは自分の配下を数人持ってるらしい。

　獲物と同じ職場の人は避けろといわれた。とくにまかない女はこの手の仕事には向いてないという。

「仕事柄すぐに毒を入れられるから、一番疑われやすい。まかない女は情報を集めるときだけ使うのがいいよ。さあ、この銀の指輪を、選んだやつに渡して命じるといい」

　金髪王子は、僕らにばらの花の形をした指輪をひとつくれた。

　白き薔薇よとこしえに――

　そうラテン語で刻まれてた。読めたのは、聖書を読む勉強をしたからだ。

　やってほしいことを言って、子飼いの連中に白く冷たいばらを渡す。

　僕らがするのは、ただそれだけ。

「心配いらない。君の手は白いままさ、かわいいアリス」

　ばらを真紅に染めるのは、僕らじゃない。

　まことのルビーを砕くのは。

　僕らじゃない。

　僕らじゃない。

　何度も頭の中で唱えた。

　アリス・ソワレがはやくそれを渡せと急かすから。

――待って。だれに渡すか考えさせて。

『だれだっていいわ。あたしのものを奪うやつは許さない』

――いいや、君のじゃない。

『あたしのよ！』

　言葉に反してアリス・ソワレの声は震えてる。

　今までこそっと何かをくすねたことはあった。何も考えないで。ごめんなさいとも思わないで。

　でもさすがにこんなだいそれたことをするとなると、僕もソワレも怖気づいてしまう。

　しっかりしろ。

　もしまことのルビーが王様に訴えたら。お父さまと対面したら。

　僕らはきっと縛り首。もちろん、公爵さまも金髪王子も助けてはくれないだろう。

　自分の身とお家を守るために、きっとあっさり僕らを見捨てるだろう。

　僕はアリス・ソワレを守りたい。

　その望みをかなえてやりたい。

　『お姫様になって王子さまと幸せに、末永くくらしました』

　そんな未来を与えなきゃいけない。だってくれぐれもと頼まれたんだ。母さんに。

　ああでも、王子ってのは、あの金髪王子じゃだめだ。

　本物の王子か、もっといい人を探さないと……

『マチネ、あの人がそうでしょ。早く渡して！』

　王妃さまの後ろについて歩いて、噴水吹き出す庭園を横切ってたら。

　アリス・ソワレがあちこち伸びてるばらを切ってる園丁を指差した。

　半透明のまっしろい手が指す先を、僕はみつめた。

「レディー・アリス、あの園丁からばらの花を一輪もらってきてちょうだい」

　そのとき。天のお告げがおりたかのように、王妃さまが命じた。

『マチネ！　行くのよ！』　

　アリス・ソワレの声が高ぶる。僕らは小走りにその園丁に近づいた。

　守らなきゃ。

　守らなきゃ。

　アリス・ソワレの未来を、絶対に。

「園丁のハリス？」

「はい、お嬢様。さようでございます」

「ばらの花を一輪ちょうだい。それから、厨房の娘をひとり……消して。名前は――」

　声がふるえた。でもしっかり音にした。

　つめたいばらの指輪を園丁の手の中に押し込んで。

　僕は、言った。あの女の子の名前を。　

「名前は、ルビー・アボット」

　その日の晩、僕らはなかなか寝つけなかった。

　たぶん、明日かあさってには、まことのルビーはこの世からいなくなるんだろう。

　アリス・ソワレはわざと明るい声を出した。これでいいんだと思い込むために。

『よかったマチネ。これでめでたしめでたしね』

――そうだね。　

『あの子ずっさり刺されるのかしら。それとも毒を飲まされるのかしら』

――刺されないといいな。

『そうね。あれは痛いもの』

――うん、痛かった。ああごめん……傷、残るよね。

『大丈夫よ、あれぐらい。あんたのに比べたら』

――うん。

　僕らの会話は金髪王子の来訪で途切れた。

「一緒にショコラを食べようと思って。明日は宮廷へ行くのはお休みだろ？」

　夜更かししてもいいよねと、エドワードは白い歯をきらりとさせる。

「ところで、だれにするか決めたのかな」

「は、はい。園丁のハリスに……」

「ああ、あいつか。あれなら早くて確実だ。外へお使いに出させて、盗賊にでも襲われたように見せかける。手下たちに、ナイフで滅多刺しにさせるんだ」

「ナイフで……」

「うん。偽装が上手い奴なんだ」

　ショコラの味はあんまり覚えてない。

　にがくてにがくて、あやうく吐き出すところだった。毒じゃないかと一瞬疑った。

「あふ……あ……！」

　おやすみのキスだといわれて、僕らは強引に金髪王子にくちびるを奪われた。

　いやだ。

　いやだ！

『はなして！』

　アリス・ソワレの悲鳴が聞こえた。

　気づけば手足の感覚が全然なくて。僕は深い谷の中に叩き込まれてた。

　それでも体は動いてる。

　白いネグリジェが激しくなびく。　　

『アリス・ソワレ！』

――だめよ！　だめ！

　僕らは走ってた。すごい勢いで走ってた。

　手にしっかと、くれないのひかりが入った銀の貝を握りしめて。

　でも動かしてるのは僕じゃない。

――ナイフはだめ！　痛いもの！

『まて！　なにするつもりだ！　もどれ！』

　アリス・ソワレは半狂乱。ぼろぼろこぼれる涙を拭いながら、ひたすら走った。

　まよわず一路、王宮へ。

　まだ間に合う。きっとまだ。お使いに出されるのは、きっと明日の午前中――

　僕らはそう思ったけれど。夜が更けても王宮はまだ眠ってなかった。王さまがお気に入りのお客人と小さな舞踏会を開いてて。厨房はまだまだフル回転。

「まあお嬢様、なんて格好で」

　僕らの絹のネグリジェを見て、まかない女たちはびっくり。

　ああでもどこをさがしても、まことのルビーはどこにもいない。

「ルビー・アボット？　陛下が秘蔵の醸造酒を召し上がりたいと思し召しましたんで、ついさっき、森の向こうの倉庫へ取りに行かせましたけど」

――いいえまだ間に合う。きっとまだ。

『助けるつもり？！　でもそうしたら、君はお姫様になれない！』

――だまってマチネ！

　アリス・ソワレは厩へまっしぐら。ルビーのために小さな馬車が出されてて、厩の扉は開いてた。だからあっという間に白馬にひらりとまたがって、夜の森へと向かわせた。

――ナイフはだめ。ナイフはだめ！

　まっくらざわざわなくらやみの森に、ぽつんと馬車の明かりが見えてくる。

　ホタルのような淡いきいろのかがやきが近づくと。アリス・ソワレは悲鳴をあげた。

　馬車にはもう、「盗賊たち」が群がってた。

　ひとり、ふたり、三人。

「やめてー！」

　きいろいかがやきが、ぎらっとする怖ろしいものを映しだす。

『やめろソワレ！　それ以上近づいたら……』

　守らないと。アリス・ソワレを守らないと。

　ああでも、体が動かない。少しも動かせない。

『ちくしょう！　ばか！　この恩知らず！』　

　僕は声をかぎりに叫んだけど。

「おねがい！　ころさないで！！」

　アリス・ソワレは飛び込んだ。白い刃の下にいる人めがけて。

　銀の貝を、その人の胸に押し付けるようにして。

　まことのルビーの上にかぶさった白いネグリジェに、ぱっと真紅のしぶきが散った。

　大丈夫よ。

　あんたは痛くないわ、アリス・マチネ。

　だから泣かないで。

　母さんもあんたも、こんなふうにやられたわ。森のなかで盗賊たちに。

　あれはほんとに、盗賊だったのかしら？

　あたしたち、小さすぎて覚えてないわ。

　でもあんたはあたしを守ってくれた。

　こんなふうにあたしをかばって、白いぎらぎらでいっぱい刺されたの。

　守られてばかりじゃ悪いから、今度はあたしが受けるわ。

　だってあんた、あんなひどいのはもうごめんでしょ？

　少しかすっただけで死ぬほど痛かったんだから、

　あんたったら、どんなに重くて苦しくてつらかったか……

　だからあたし必死だったの。

　あんたのために幸せにならなきゃってがんばったわ。

　生きるためになんでもしようって誓ったわ。

　でもこれはだめよ。

　あたしのせいで、だれかがあんたみたいになるなんて。

　むりよ。できない。

　ああ、約束したのに。

　ごめんなさい。本当にごめんなさい。

　どうか許して。

　王子様には会えなかったけど、すてきなドレスは着れたわ。

　それで許して。お願い許して。

『おにいちゃん！　おにいちゃん！　いやあ！　死なないで！！』

『生きてアリス……ぜったい、お姫様になるんだよ』