借り暮らしのご令嬢～没落令嬢、貧乏騎士のメイドになります～

番外編 『ベルナールとアニエスの、新婚旅行・前編』

　ようやく、ベルナールが初めて受け持った生徒達も独り立ちをして、各騎士団の見習いとして配属された。忙しい日々からも解放される。

　次の教え子を迎えるのは一ヶ月後。

　周囲の勧めもあり、その間に新婚旅行に行くことになっていた。

　アニエスとベルナールは結婚をして、早くも一年半が経つ。

　夫婦は相変わらず、仲睦まじく暮らしていた。

　二人で話し合った結果、旅行先はベルナールの生まれ育った故郷に決めた。

　王都から馬車で三日ほど。

　移動中はゆっくりしたいので、ベルナールの父親に頼んで領地から人と馬車を寄こしてもらった。

　アニエスとジジルは、せっせと荷造りをして、土産なども用意していた。

　母、オセアンヌや義姉イングリトと会うのは、屋敷の庭で行った結婚式以来。

　領地で盛大なお披露目会を行うと、張り切っている様子がうかがえる手紙が届いていた。

　今回、ミエルはお留守番となる。

　アニエスは父親に、お世話を頼んでいた。

　娘に頼まれた父シェザールは、満更でもない様子で、「そこまで言うのならば、仕方がないな」と言っていた。

　誰もいないところでたいそう可愛がっているのは、家族の間では周知の事実であったが、皆、知らないふりをしている。

　そして、前日まで準備でばたつきながらも、出発の日を迎えた。

　ジジルはベルナールとアニエスを庭先で見送る。

「まさか、旦那様の新婚旅行のお見送りを出来る日が来るなんて、感激しております」

「大げさだな」

「結婚も、夢のように思っておりましたから」

　ジジルは改めて、アニエスにお礼を言った。

「アニエスさん、旦那様との結婚を決意してくださって、本当にありがとうございます」

「そんな、お礼を言わなければならないのは、わたくしのほうで――」

「はあ、聞きましたか、旦那様。なんて素晴らしい奥様を迎えることができたのか。本当に、自分のことのように嬉しいです」

「わかったから」

　ジジルはハンカチで目元を拭いつつ、新たな野望について口にした。

「次は、エリックとアレンをどうにかしなくては――」

　二人の息子もまた、結婚する気配がまったくないと語る。

「いや、それはまあ、本人達に任せれば――」

「任せていたら、一生結婚なんてしないですよ。きっと、ここの居心地が良すぎるからなんです」

　オルレリアン子爵家の領地で働いていた頃、エリックはベルナールの父親の従僕、アレンは厨房の下ごしらえとスープ係だった。

　ここに来て、片や自分専用の書斎と執事という役職が与えられ、片や調理場をすべて任せられる料理長となったジジルの息子達。

「口うるさい上司もいなくて、主人である旦那様と奥様はとてもお優しい。以前に比べて、天国のような場所だと思うのです」

　日々、生活に不満はない。それどころか、充実しているという話を聞いて、逆にジジルは危機感を覚えていたのだ。

「まあ、もちろん、結婚だけが幸せのすべてではありません。ですが、こうして旦那様と奥様の幸せそうな姿を見ていれば、うちの息子達もと、ついつい思ってしまうのですよ」

「まあ、それもそうだな」

　今まで、ジジルの言うことに間違いはなかったが、それがエリックやアレンにとっても同じであるとは限らない。

　なので、結婚を勧めるのもほどほどにと、ベルナールは釘を刺しておいた。

「ええ、わかっております――と、すみません、話が長くなってしまいました」

「気にするな」

　ここで、エリックやアレン、ドミニクも見送りに来てくれた。

　何も知らないで、笑顔で手を振る兄弟を見て、ベルナールは切なくなる。

　どうかジジルの結婚攻撃に耐えてくれるよう、心の中で健闘を祈っていた。

　こうして、若き夫婦は新婚旅行へと旅立つ。

　◇◇◇

　ベルナールの父は四頭立ての立派な箱馬車（ブルーアム）を手配してくれていた。

　普段、利用している乗合馬車（オムニバス）とは違い、内装も洗練されていて華やかだった。

　中の革張りの椅子も、座れば心地よい具合に体が深く沈みこむ。

「ベルナール様」

「なんだ？」

　対面に座っていたアニエスが、遠慮がちに問いかけてきた。

「お隣に座っても、よろしいでしょうか？」

「好きにしろよ」

「ありがとうございます」

　ぱあっと花が綻ぶような笑みを浮かべ、アニエスはベルナールの隣に腰かける。

　何が嬉しいのかと、ベルナールは眺める。目が合えば、恥ずかしそうにしていた。

　結婚をして結構な月日が経っても、アニエスは初々しい妻であった。

　杖で合図を送れば、馬車は動き出す。

　空は晴天。旅行日和であった。

　◇◇◇

　アニエスは窓から見える、豊かな春の景色を楽しんでいた。

　その横顔を、ベルナールはじっと眺める。

　出会った頃は青白く、一見して不健康に思える肌をしていたアニエスだったが、最近は畑仕事などをしているからか、健康的な肌色となっていた。

　やせ細っていた体も、標準的な体型になりつつある。

　矯正下着（コルセット）の着用を止めてからは、体調もよくなったと言っていた。

　アニエスを取り巻くすべてのことが、良い方向へと進んでいる。

　偶然的な出会いを経て、こうして彼女を妻として迎えることになった。

　不思議な縁もあるものだと、ベルナールは思う。

　馬車がガタゴトと音を立てつつ、領地までの道のりを順調に進んで行く。

　窓から差し込む日差しは暖かく、心地よかった。

　しだいに、ベルナールの瞼は重くなっていく。

　ガクリと、船を漕いだ状態になるのと、アニエスが声をかけるのは同時だった。

　いつの間にか、居眠りをしていたのだと気付く。

「ベルナール様、よろしかったら、膝をお貸しいたしましょうか？」

「……」

　妻の膝枕を借りて昼寝をする。なんとも魅惑的な誘いであった。

　けれど、負担になるのではとも思う。

　アニエスは、驚くほどか弱い女性だった。

「俺なんかに膝を貸していたら、疲れるだろう？」

「平気です。最近、ジジルさんと森の中へ薬草や木の実を採りに行ったりして、体力作りをしています」

「そんなことをしていたのか」

「はい」　

　最初はついて行くのだけで精一杯で、帰宅後はへとへとになっていた。

　けれど、最近は随分と体力も付いてきていると、実感していると話す。

「ですので、よろしかったらどうぞ」

「そうか、ならば――」

　お言葉に甘えることにした。

　横になり、アニエスの太ももに頭を乗せる。

　それは今まで使っていたどの枕よりも素晴らしい寝心地であった。

「お辛くないですか？　間に薄いクッションを挟みます？」

「いや、不要だ」

「低かったり、高かったりしませんか？」

「ちょうどいい」

「よかったです」

　ベルナールが眠りに就くまで、アニエスはそっと優しく頭を撫でる。

　じわじわと、温かな何かで満たされていた。

「結婚してよかった……」

「え？」

「い、いや、なんでもない」

　うっかり口から出てしまった本音を、慌てて誤魔化す。

　ジジルの言う通り、結婚とはとても良いものであった。

　幸せを、改めて噛みしめていた。